掃除婦に追いやられた私、城のゴミ山から古代兵器を次々と発掘して国中、世界中？がざわつく

第3話 ゴミ置き場の墓場と、ぼろ靴の女

　城の裏側は、想像していたよりずっと遠かった。

　石畳は途中で途切れ、土の道に変わり、壁際の魔導灯もどんどん間引かれていく。
　人通りはほとんどなくて、たまに通るのは荷車を押す下働きか、眠たそうな衛兵くらい。

　そのさらに奥。
　城壁の内側ギリギリ、外界との境界線みたいな場所に、それはあった。

　――王城ゴミ集積所。

　立てかけられた木の札に、ぞんざいな字でそう書かれている。
　近づくだけで、いろんな匂いが鼻を刺した。
　湿った布の匂い。鉄の匂い。油の匂い。腐りかけた野菜の甘ったるさ。
　それら全部がぐちゃぐちゃに混ざって、重たい空気になって沈んでいる。

（……ここが、私の職場）

　胸の中で、何度もそう繰り返す。
　繰り返さないと、現実として飲み込めない気がした。

　踏み出した足が、ぎゅ、と変な音を立てる。
　見下ろせば、泥と、なにか分からない黒い染みと、ちぎれた紙が靴裏にくっついていた。

「おや、新顔だね」

　不意に、しゃがれた声が飛んできた。

　リーナが顔を上げると、ゴミ山の手前、ひしゃげた木箱の上に座っている女がいた。

　年は……六十より上、七十より下、ってところだろうか。
　白髪混じりの灰色の髪を後ろでひとまとめにし、皺の刻まれた顔には、細い目が鋭く光っている。
　何より目についたのは、その足元。

　ぼろっぼろの靴。

　革靴だったらしいものは、もはや原型をとどめていない。
　つま先は擦り切れて穴が開き、そこから厚手の靴下が覗いている。
　靴紐は別の布で何重にも補修されていて、それでも今にもほどけそうだ。

　両手には分厚い革の手袋。
　何度も洗ったのか、擦り切れて色が抜けている。

　その格好で、彼女は王城の一角とは思えないほど自然体に、木箱に腰掛けていた。

「えっと、本日付で配属になりました、リーナ・フィオレです」

　リーナが慌てて頭を下げると、女はふん、と鼻を鳴らした。

「フィオレねぇ。上品な苗字だこと。……で？」

「で、とは？」

「ここに落とされた理由だよ。城のゴミ置き場に回されるのなんて、大抵“どっかでやらかした”奴さ。 　変なもの壊したとか、貴族の靴に水ぶっかけたとか、上役に口答えしたとか。あたしの経験上ね」

　目を細めるというより、獲物を品定めするみたいにじっと見られて、リーナは肩を縮めた。

「え、えっと……私は、その……」

　言葉に詰まる。

　工房での一件をどう説明したらいいのか、自分でも整理がついていなかった。
　“計器に出ない波長が見える”なんて言ったところで、どうせまた変な顔をされるのがオチだ。

　少し迷って、結局、一番短い言葉を選ぶ。

「……虚偽申告、だそうです」

「ほぉ？」

　女の眉がぴくりと動く。

「“だそうです”、ね。自分ではそう思ってないって顔だ」

「だって、本当に感じたんです。排水管の奥で、変な波が――」

　そこまで言って、自分で「あ」と口を押さえる。
　条件反射みたいに、喋りすぎたと感じてしまった。

　女は、しばらくリーナの顔をじっと見ていたが、やがてふっと笑った。

「いいねぇ、その顔」

「え？」

「“自分はおかしくないのに、おかしいって扱われてきました”って顔。ここの奴ら、だいたいそんな顔してるよ」

　言ってから、女は木箱からひょいと降りた。
　ぼろ靴が、地面をぺちゃんと踏む。

「マルタ・グレン。ここの掃除婦たちのまとめ役だよ。 　戦時中は補給兵として前線を走り回ってたけどね。戦が終わったら、誰もそんなこと覚えちゃいない。 　で、そのまま城の裏側に流れ着いて、今に至るってわけさ」

　語り口は軽いけれど、その奥に沈んでいる年輪みたいな重さが、言葉の端々に滲んでいた。

「ほ、補給兵……？」

「そうそう。前線の連中に食いもんと弾薬と靴底を届ける仕事。 　敵の矢の雨の中を走り抜けて、味方がくたばらないようにってね。 　でもまあ、勲章は前に立ってたお偉いさんの胸元にしか増えなかったよ」

　肩をすくめて笑うけれど、その目はちっとも笑っていなかった。

「城壁のこっち側は、そういうもんさ。表に見せたいもんだけ、光の下に出す。 　残りは全部、見えないところに押し込める」

　マルタはゆっくりと腕を広げ、背後にそびえる“それ”を示す。

　ゴミ山。

　それは、もはや「山」としか言いようがなかった。

　金属片がざくざくと積み重なり、その間に壊れた魔導器具が半ば埋もれている。
　割れた食器。折れた椅子の脚。穴の開いた鎧。
　布の塊は、元は誰かの服だったのだろう。
　ところどころに、黒く炭化した木材や、溶けて固まったガラスの塊が突き出ている。

　風が吹くたびに、金属同士がこすれ合って、かしゃり、と寂しい音が鳴った。

「ここはな、城中の“要らないもの”が流れ着く場所さ」

　マルタが、ぼろ靴で地面をコツンと叩く。

「物も、人も、同じだよ、嬢ちゃん」

　その言葉は、思っていた以上にまっすぐ、リーナの胸に刺さった。

　“要らないもの”。
　工房で言われた言葉と、重なる。

　リーナは、ぎゅっとエプロンの端を握りしめた。
　布地は薄くて、頼りない。
　でも、今はそれが自分の居場所の証明みたいで、手放すのが怖い。

「そんな顔するんじゃないよ」

　マルタが、ふいにリーナの額を指でこつんと突いた。

「ここに来る奴はみんな、最初はそんな顔する。 　“なんで自分がこんな場所に”って。 　でも、一ヶ月もすれば分かるさ。上の連中だけが城ってわけじゃないってね」

「……どういう意味ですか」

「自分の足と目で確かめな。掃除ってのは、城の“裏側全部”を見られる仕事なんだ」

　そう言って、マルタは木箱の脇からモップを二本引っ張り出した。
　一つは長く、一つは少し短い。

「ほれ、新入り。まずは足元の泥からだ。上ばっかり見てると、転ぶよ」

　一本を放り投げてくる。
　リーナは慌てて受け止めた。
　柄が思ったより重くて、腕がぐらりと揺れる。

「き、今日から、お世話になります。よろしくお願いします」

「よろしくされてやるよ。給金ぶんは働いてもらうけどね」

　マルタはにやりと笑い、自分もモップを肩に担いだ。

「まずはざっくり全体の通路を確保する。荷車が通れなきゃ話にならない。 　危ないもんがあったら手を挙げて呼べ。刃物とか、変な魔導器具とかな。 　“見るからに変なもん”は、素手で触るんじゃないよ。分厚い手袋は伊達じゃないんだ」

　指先で自分の手袋をひらひらさせて見せる。

「分かりました」

　リーナは、深呼吸をひとつしてから、ゴミ山の縁に近づいた。

　足元には割れた陶器の破片や釘が散らばっている。
　慎重に歩幅を決めないと、すぐに靴底を貫かれそうだ。

　――そのときだった。

　視界の端で、ふっと、何かが瞬いた。

（……え？）

　リーナは思わず足を止め、見直す。

　ゴミの山。
　さっきまでと何も変わらない、はずの光景。

　でも、その中に――

　ちいさな光があった。

　金属片と布切れの隙間。
　誰も気に留めないような、隅っこ。
　そこから、淡い灯りが、ほそくほそく、漏れている。

　工房で誰にも理解されなかった、あの“異質な波長の光”。

　冷たいはずの空気の中で、その一点だけが、かすかなぬくもりを持って揺れていた。

（……やっぱり）

　胸の奥が、きゅっと掴まれたような感覚になる。

　違う。
　ここは工房の廊下でも、管理された魔導管の中でもない。
　「異常なし」と書類で片付けられる場所じゃない。

　もっと、乱雑で。
　もっと、見捨てられていて。
　だからこそ、隠しようのない“異物”がそのまま顔を出している。

「何やってんだい、新入り。手を止めるとすぐサボり扱いだよ？」

　マルタの声が飛んでくる。
　リーナはびくりと肩を跳ねさせ、慌ててモップを動かし始めた。

「す、すみません！」

　水を含んだモップが、地面の泥をぬるりとなぞる。
　こびりついた汚れが、少しずつ剥がれていく感触。
　その単純な作業に、意外なほど集中力を持っていかれる。

　頭の中で、さっき見た光がちらちらと瞬き続ける。

（ここでも、視えるんだ）

　工房で笑われ続けてきた“感覚”が、今も変わらず、彼女の世界を彩っている。
　むしろ、ここではさらに鮮明だ。

　金属片の山のあちこちから、弱々しい光が立ち上っている。
　割れた魔導器具の欠片。
　誰かに捨てられた装飾品。
　使い物にならないと判断されて放り込まれた機械の部品。

　それぞれが、かすかな波長を発している。

　寂しそうに。
　悔しそうに。
　誰かに、まだここにいるよって伝えたいみたいに。

（――こんなに、あったんだ）

　工房で見えていたものなんて、氷山の一角だったのかもしれない。
　“要らないもの”が集まる場所にこそ、彼女の視える世界は広がっている。

「難しい顔してモップかけるんじゃないよ。床が余計に曇って見える」

　気づけば、すぐ横にマルタがいた。
　いつのまにか距離を詰めてきている。さすが、裏側全部を歩き回ってきた女だ。

「い、いや、その、ちょっと考え事を……」

「工房に置いてきたもののことかい？」

　図星を刺されて、リーナは言葉に詰まる。

「その顔はだいたい、上の世界に未練たらたらの顔さ。 　“もう一度認められたい”“いつか戻れるかも”ってね」

「……そんな、単純じゃないです」

「単純じゃないから、余計にしんどいんだよ」

　マルタは鼻を鳴らしながら、ゴミ山の一角をざっと見渡した。

「城の中には三つの場所がある。 　“見せるための場所”と、“仕事のための場所”と、“押し込められる場所”。 　あんたが居た王立工房は、そのうち“見せるため”と“仕事”の境目くらい。栄誉もあれば、理不尽もある」

「じゃあ、ここは？」

「ここは、“押し込められる場所”のど真ん中さ」

　マルタは肩をすくめる。

「見せたくないもの。見たくないもの。忘れたいもの。 　その全部がここに来る。人間の記憶と一緒にね」

「……あんまり、いいところってわけじゃないですよね」

「表向きはね」

　マルタの目が、ふっと細く笑う。

「でも、忘れられた場所には、忘れられた“本音”が顔を出す。 　あんたみたいに、“見えすぎる奴”には、案外悪くない場所かもしれないよ」

　その言葉に、リーナの胸がちくりとした。

「……“見えすぎる奴”、ですか」

「工房の連中があんたの話聞くときの顔、よく知ってるよ。 　城の裏側にいるとね、噂は早いんだ。“計器に出ないものが見える、厄介な見習いがいる”って」

　うんざりしたように言うのに、その声にはどこか庇うような優しさも混じっていた。

「で、ここではどうなんです？」

　リーナは、思い切って聞いてみる。

「私が“変なものが見える”って言っても、やっぱり笑われるんですか？」

「さぁね」

　マルタはモップを振り上げ、ぴしゃりと泥の上に叩きつけた。

「“見るからに危なそうなもん”が見えたら言いな。 　笑ってる余裕があるかどうかは、その時の状況次第だよ」

　それは、返事のようでいて、返事じゃない。

　でも少なくとも、“最初から信じないと決めつけている目”ではなかった。

（……ここでは、誰も笑わない）

　工房では、あの話を出すだけで、場が凍った。
　呆れた溜息。皮肉な笑い。あきらめた視線。

　ここでは、誰も驚きもしない。
　ただ、「危なそうなら言え」とだけ言われる。

　その違いが、胸の奥にじんわりと広がる。

　――息が、少しだけ楽になった気がした。

　最底辺に落とされたはずなのに。
　城の誰もが敬遠する場所にいるはずなのに。

　工房の白い廊下を歩いていたときより、肺に入る空気がずっと軽い。

（情けない）

　そう思う一方で、その“軽さ”を拒めない自分がいた。

　モップを握る手に、自然と力がこもる。

　床を磨くたびに、泥の下から本来の石の色が顔を出す。
　ゴミの山の足元が、ほんの少しだけ歩きやすくなる。

　その単純な変化が、今のリーナにはやけにまぶしく感じられた。

「いいよ、その調子」

　マルタが、いつの間にか背後から声をかける。

「上に戻る気があるなら止めない。 　でも、戻れなくても生きていける場所を、自分で作っとくのも大事だよ」

「自分で、作る……」

「そうさ。あんたの足で。あんたの手で。 　誰かに“ここがお前の居場所だ”って決めつけられるんじゃない。 　“ここを居場所にしてやる”って、自分で決めるのさ」

　ぼろ靴の女は、ゴミ山を背に、王城の裏側全部を知っている目で笑った。

　リーナは、モップを握り直す。
　手のひらにできかけた小さな水ぶくれが、じんと痛んだ。

　その痛みが、妙にリアルで、妙に心地よかった。

　――ここは、墓場。
　誰かが捨てたものの、終わりの場所。

　でも同時に、ここから何かが始まるのかもしれない。

　山の中で、またひとつ、小さな光が瞬いた。

　それに気づいたのは、この日、この場所で――
　リーナただ一人だけだった。