掃除婦に追いやられた私、城のゴミ山から古代兵器を次々と発掘して国中、世界中？がざわつく

第5話 アークレール、目覚めの刃

　その日は、空の機嫌はそこそこ良くて、こっちの機嫌はそこそこ悪かった。

　雨の日みたいに滑る心配はないけれど、日差しが容赦なく金属山に反射して、目と頭をじわじわ焼いてくる。
　王城ゴミ集積所の片隅では、今日も変わらず“要らないもの”たちが静かに積み上がっていた。

「……はぁ」

　リーナは、ちいさく息を吐き出した。

　あの日拾った細長い金属片――いや、“まだ息をしている何か”は、今も彼女の手元にある。
　ゴミ置き場の片隅に、ささやかな自分専用スペースを作り、その中央に古い木箱をひっくり返した即席の作業台を置いた。
　布切れと、水と、擦り用の小さな石。
　工房時代に習った金属研磨の記憶を、必死で掘り起こしながら、ここ数日、その金属片を少しずつ磨き続けている。

「今日こそ、全部の錆、落としてやるから」

　自分に言い聞かせるみたいに呟き、リーナは金属片を手のひらに乗せた。

　冷たい。けど、もう“死んだ冷たさ”ではない。
　布越しに触れるたび、遠くから届く鼓動みたいな波長が、まるで「やっと来たか」とでも言うように、かすかに震える。

　この数日で、リーナは気づいていた。

　――こいつは、磨くのを待ってる。

　ただのガラクタなら、触れたところで何も返してこない。
　でもこいつは、布が滑るたび、錆が剥がれるたび、すこしずつ息を取り戻している。

　あたたかいとも、冷たいとも違う、“生きてる温度”。

　胸の奥が、じん、と熱くなってくる。

（工房のみんなが見たら、どう思うんだろう）

　手の中で脈打つ“それ”を見下ろしながら、ふとそんなことを考える。

　数字にならないものは存在しない。
　計器が反応しないものは、現実じゃない。

　――本当に？

　この手のひらの鼓動は、幻覚？
　妄想？
　“問題児”の、治らない悪癖？

　……だったら、その幻覚は、ずいぶんとしつこくて、ずいぶんと優しい。

「よし、続き」

　リーナは、首を一度振って余計な考えを追い出した。

　工房時代に身につけた“金属を傷つけない力の入れ方”と、掃除婦として鍛えた“汚れを根こそぎ落とす圧のかけ方”。
　その二つを、慎重に混ぜる。

　布に水を含ませ、指先の腹でそっと挟み込む。
　細長い金属片の表面を、一定のリズムで撫でるように擦る。

　キュッ、キュッ、と小さな音。
　布の上に、赤茶色の粉が少しずつ積もっていく。

　錆が剥がれるたび、“それ”の輪郭が少しずつ明らかになっていく。

　工房で使っていた研磨机の、機械的で均一な音とは違う。
　ここにあるのは、ただの布と人の手の仕事だ。

　だからこそ、一回一回の動きに、自分の感情が乗ってしまう。

（ごめんね、こんな場所まで落っこちるまで気づけなくて）

（こんなに放っておかれて、嫌だったよね）

（でも、もう大丈夫。……もう大丈夫だから）

　錆を削るたび、そんな言葉が頭の中に浮かんでは、布と一緒に滑り落ちていく気がした。

　そのたびに、掌の中の脈動が、すこしずつ強く、はっきりしていく。

　遠くで鳴っていた鼓動が、だんだんと耳元まで近づいてくる感覚。

　トクン。
　トクン。
　トクン。

　耳ではなく、皮膚で聞いている。
　魔力の流れで聞いている。

　それは、かつて工房の誰に訴えても理解されなかった“世界の音”だ。

　でも今、ここでは――誰も邪魔をしない。

「新入り、生きてる？」

　遠くから飛んできた声に、リーナは肩をびくっとさせた。

「い、生きてます！　作業してます！」

「死んでたら困るよ。片付ける手間が増える」

　マルタのぼやきは、いつも通りだ。

　ゴミ山の向こう側で、ぼろ靴の女は別の掃除婦たちに指示を飛ばしている。
　今日も彼女は、城の裏側全部を相手にしているのだろう。

　リーナの腰のあたりまで来ていた影が、ふっと晴れる。

　目の前の金属片の表面は、もうほとんど錆が残っていなかった。
　かつての汚れた殻が、嘘みたいにきれいに剥がれ落ちている。

　代わりに現れたのは、淡く蒼みを帯びた金属光沢。

　滑らかな側面。
　細やかな紋様。
　けれど、形はまだ“何かの一部”にしか見えない。

「もしかして、剣だったのかな……」

　リーナは、小さく呟いた。

　刃のような鋭さ。
　でも、そのままでは短すぎるし、形も中途半端だ。

　折れた残骸か、あるいは変形した一部か。

　どちらにせよ――

（ここまで来たんだし、最後まで）

　もう残っている錆は、端の方にわずかにこびりついているだけだ。

　リーナは、指先に少しだけ水を足し、布をきゅっと絞った。

　布越しに触れた金属は、先ほどよりもさらに熱を帯びていた。

　鼓動も、はっきりと分かる。

　トクン。
　トクン。
　トクン。

　それが、リーナの胸の鼓動と、少しずつ同期を始める。

　呼吸が乱れそうになるのを、意識して整える。
　吸って、吐いて。
　波長が合っていく感覚。

　不思議と怖くはなかった。

　どちらかというと――安心感に近い。

　ずっとさまよっていた線と線が、やっと交差して、「ここだ」と指差されているような。

「……いくよ」

　誰にともなく宣言して、リーナは最後の錆に布をあてがった。

　こすり取る、というより、“ほどく”感覚。
　表面に貼り付いていた古い殻を、そっと剥がしていく。

　キュッ、と布が鳴り――

　その瞬間だった。

　指先が、突然、熱くなった。

「っ――！」

　リーナは反射的に布を離しそうになったが、ぐっと堪える。

　熱。
　けれど、焼けるような痛みではない。

　真冬に冷え切った手を、暖炉の前に突然突き出したときに感じる、じわりとしたあたたかさ。

　手のひら全体から、何かが吸い込まれていく――いや、逆だ。

　手のひらの奥の魔力が、掌の中心めがけて、勝手に集まっていく。

　ざわっ、と全身の毛穴が開くような感覚。

　目に見えない風が、リーナの中をぐるりと駆け巡る。

（な、なにこれ――）

　驚いている間にも、“それ”はもう待ってくれなかった。

　掌から溢れた暖かな光が、ふわりと宙に浮かび上がる。

　金属片の輪郭が、光の中で溶けていく。

　ゴミ置き場の空気が、びり、と震えた。

「え……？」

　リーナの口から、勝手に声が漏れる。

　周囲の音が、一瞬で変わった。

　風の音が遠ざかり、代わりに低い唸りのようなものが耳の奥で鳴り始める。
　足元の土が、かすかに震えている。
　金属山の、一番上に積まれた壊れた鎧の破片が、カタリと鳴ったと思ったら、その隣の壊れた盾も、また隣の折れた槍も、次々と音を重ねていく。

　まるで、全部が呼応している。

　リーナの掌から溢れた光は、錆びた破片にまとわりつくように絡みつき――

　ばきり。

　乾いた音を立てて、金属片が弾けた。

「っ――！」

　破裂、ではない。
　むしろ逆。

　バラバラだった何かが、元の姿を思い出して、逆再生みたいに再構成されていく音。

　宙に舞い上がった細かな破片たちが、目の前でゆっくりと軌道を描き始める。
　ひとつひとつに細い光がつながり、それが一本の線になり、幾何学的な紋章を空中に描き出す。

　リーナはその場に立ち尽くして、ただ見ていることしかできなかった。

　銀色と蒼色の光が、螺旋を描きながら絡み合う。
　紋章の円が幾重にも重なり、細かな文字のような線が内側に走る。

　どの言語とも違う。
　誰にも教わったことのない形。
　けれど、その一つ一つが、やけに懐かしく感じられた。

（知ってる……？）

　そんなはずはない。
　でも、身体のどこかが、「ああ、やっとだ」と呟いている。

　光がひときわ強く瞬いた。

　紋章の中心に、形が生まれる。

　細く、まっすぐな線。
　やがてそれは刃へと変わり、鍔が形を取り、柄が伸びていく。

　リーナの目の前で、一本の剣が組み上がった。

　細身の蒼い片刃剣。

　刃は鋭く、無駄な膨らみも飾りもない。
　それなのに、不思議な存在感があった。
　刃渡りに沿って刻まれた紋様が、微かに蒼白い光を帯びている。

　柄の部分には、小さな宝珠のようなものが埋め込まれている。
　その内部で、光がゆっくりと脈動していた。

　剣は、宙に浮かんだまま、一直線にリーナの方を向く。

　その刃先が、彼女の胸元を、まっすぐに捉えた。

「……わ」

　わけが分からない。
　でも、目を逸らせない。

　ゴミの山の真ん中に、あり得ないほど美しく、あり得ないほど違和感のある“異物”が浮かんでいる。

　頭のどこかで、警鐘がうるさく鳴っていた。

（古代……兵器？）

　工房の書庫で見た古い文献。
　子どもの頃に読みふけった英雄譚。
　そこに描かれていた、失われた文明の遺産たち。

　それらと重なった単語が、喉までせり上がってきて、声になる前に――

「――主識別」

　音が、直接頭の中に響いた。

　耳ではない。
　鼓膜を通っていない。

　意識の奥に直接落ちてきた声。

　冷たいのに、どこか懐かしい。

　遠い昔に聞いた子守歌の、かすかな旋律の断片みたいな。

「古代魔力波長、適合者――リーナ・フィオレ」

　名前を呼ばれた瞬間、心臓が跳ねた。

　この世界で、自分の存在を一度切り捨てたはずの“古代魔力波長”という言葉。
　工房で「誤差だ」「ノイズだ」と処理された感覚。

　それを前提に、“適合者”と呼ぶ声。

「再起動を完了」

　その宣告と同時に、剣の宝珠がぱちりと明るく光る。

　リーナの視界が、白く弾けた。

　――落ちる。

　足元の地面が消えたような感覚。
　身体はここにあるのに、意識だけがどこか別の場所へと引きずり出される。

「っ、まっ――」

　声を上げる暇もない。

　白は、すぐに色と音と熱に変わった。

　巨大な塔。

　空を貫くほど高く、表面には緻密な魔導紋がびっしりと刻まれている。
　その塔の頂から、光の帯が何本も空へ伸びていた。

　光の防壁。

　城を、街を、国を、丸ごと包み込むような半透明の幕。
　外側から降り注ぐ炎や、黒い矢や、見たこともない獣の影が、その防壁に弾かれて消えていく。

　崩れ落ちる都市。

　石造りの建物が次々とひび割れ、塔が倒れ、橋がちぎれ、人々が逃げ惑う。
　空は赤く焼け、地面は裂けている。
　あちこちで煙が上がり、遠くで雷にも似た爆音が響く。

　泣きながら装置を起動する人々。

　誰か。
　何人も。

　白衣のような衣をまとい、目の下に深い隈を作った人たちが、巨大な端末の前で震える手を必死に動かしている。
　その目は、諦めと希望と恐怖と執念でぐちゃぐちゃだ。

『もう時間がない――！』

『最後のセーフティを外すしか――』

『それをやったら、この都市は……！』

『でも、この星は生き残る！　お願いだ、アークレール……アークシリーズ、どうか――』

　声が、混ざる。

　リーナは、その全てを“剣の視点”から見ていた。

　自分の身体はここにはない。
　刃として、誰かの手の中にある。

　振るわれ、振るわれ、振るわれる。

　黒い影を斬り裂き、迫る炎をはね除け、崩れ落ちる瓦礫を切断し、落ちてきた建物の一部を支える。

　耐えきれずに折れる刃。
　それでも、折れた先からもう一度光が溢れ、形を取り戻す。

　限界を超えて、なお動き続ける命令。

　守れ。
　護れ。
　あらゆる脅威を排除しろ。

　その命令の行きつく先にあるものが、何なのかも分からないまま。

『これ以上は……っ！』

　誰かの悲鳴。
　涙のしぶき。
　血の匂い。

　最後に見えたのは、装置の中心で輝く巨大なコア。

　その光が、すべてを飲み込む。

　都市も。
　塔も。
　防壁も。
　人も。
　剣も。

　――白。

　再び、視界が真っ白に塗りつぶされた。

「――っ、あ、ああ……！」

　リーナは、気づいたら膝をついていた。

　ゴミ置き場の土が、制服の膝を容赦なく汚していく。
　息がうまく吸えない。

　喉が締まり、胸が痛い。
　頭の中にさっきまでの光景がこびりついて、まぶたを閉じても焼き付き続けている。

（なに、今の……）

　誰の記憶？
　いつの出来事？
　どうして、私がそれを見ている？

　答えは、すぐそばにあった。

　目の前に、一本の剣が浮かんでいる。

　細身の蒼い片刃剣。

　さっきと同じ、でもさっきよりずっと“ここにいる”。

　剣の刃が、わずかに揺れていた。
　風もないのに。

　まるで、呼吸しているみたいに。

　リーナは、震える手を伸ばした。

　柄の部分に触れた瞬間、指先から冷たさとあたたかさが同時になだれ込んでくる。

　冷たさは、金属の温度。
　あたたかさは、そこに宿る魔力の温度。

　両方が混ざって、なんとも言えない“感触”になる。

「……っ、ぅ」

　胸の奥に、じん、と重さが走る。

　さっき見た光景の余韻。
　失われた文明の断片。
　あの剣――いや、この剣が、最後まで守り続けようとしたもの。

　それらが、濃縮された痛みになって、リーナの中に流れ込んでくる。

　苦しくて。
　でも、手を離したくなくて。

　否定され続けた“感覚”が、今、全身で肯定されている。

「……っ、ご、ごめん」

　何に対して謝っているのか、自分でも曖昧だった。

　都市を守れなかったことに？
　こんな場所まで落ちてきてしまっていることに？
　それとも、今まで“視えるもの”に目を背け続けてきた自分に？

　剣は、何も言わない。

　ただ、柄の奥の宝珠が、ほんの少しだけ柔らかく光った。

　まるで、「気にするな」とでも言いたげに。

「……は？　嬢ちゃん？」

　背後から聞こえた声に、リーナはびくりと肩を震わせた。

　振り返ると、マルタが息を切らしながら駆け寄ってきていた。
　ぼろ靴が、いつになく全力で地面を蹴ったらしく、泥が派手に跳ねている。

「何やら、派手に光ったと思ったら――」

　そこで言葉が止まる。

　マルタの目が、信じられないものを見る目になる。

　目の前には、光る剣。
　その柄を掴んで、膝をつきながら震えている掃除婦見習い。

　ゴミ置き場というロケーションとのギャップが、あまりにも激しい。

「……は？」

　数秒遅れて、マルタの口から、さっきよりずっと素直な「は？」が漏れた。

「嬢ちゃん、何やらかした？」

「わ、わ、私も分かんないんですけど、えっと、その……」

　言葉が空回りする。

　説明しようにも、自分の中でもまだイベントログが整理されていない。

　錆びてた。
　拾った。
　磨いた。
　光った。
　浮いた。
　喋った。
　見せられた。
　しんどい。
　今ここ。

　……説明にならない。

「さっきまで、その、ただの金属片で……。 　でも、磨き切った瞬間、いきなり光り出して、あの、その、勝手に剣になって――」

「“勝手に剣になって”って言う人間、初めて見たよ」

　マルタは額を押さえ、深くため息をついた。

　その表情には呆れも混ざっていたが、それ以上に強い警戒がにじんでいる。

「触って大丈夫なやつかい、それ」

「だ、大丈夫……だと思います。今のところ、私を殺そうとしてくる感じは、なくて……」

「“今のところ”って言うな」

　ツッコミつつも、マルタは一歩だけ剣に近づいた。
　分厚い手袋をした手で、空気を切るようにそこらを探る。

「魔力、すごいね……」

　彼女のような普通の人間でも感じるくらい、空気がびりびりしているのだろう。

　実際、ゴミ山全体が、さっきからずっと震えていた。

　積まれた壊れた魔導器具の一部から、ぱちぱちと小さな火花が散る。
　割れた水晶玉が、勝手に明滅を始める。
　埋もれていた古い鎧の胸当てが、勝手に紋章を浮かび上がらせる。

　――全部、反応している。

　中心にある、この剣に。

（やば……）

　リーナは、うすうす気づいていた。

　ここまで派手にやらかして、無事で済むはずがない。

「嬢ちゃん」

　マルタの声が、いつになく低くなる。

「今の、城の感知結界に思いっきり引っかかったよ」

「あ」

「“あ”じゃない。あたしも長くここにいるけどね、今の規模の魔力反応は初めてだよ。 　王立工房も軍部も、これで“裏庭で何かが爆発した”って理解したはずさ」

　爆発。
　なんという雑な理解。
　でも、間違ってもいない。

「す、すみません……！」

「謝るのはこっちじゃなくて、上の連中にだね」

　マルタはぼやきながらも、ちらりとリーナを見た。

　その目は、意外にも、ほんの少しだけ誇らしげだった。

「にしても、“ゴミ山から剣一本復活させる掃除婦”か。派手にやるじゃないの」

「いや、その、私もこんなつもりじゃ――」

　言い訳しながらも、胸の奥がこそばゆい。

　ゴミ置き場の最底辺で、“何か”を拾い上げた。
　それが、ただのガラクタじゃなくて、世界のどこかで語られてきた“古代兵器”だなんて。

　笑い話みたいな現実に、足元が少しだけ浮く。

　同時に――恐怖もあった。

（これ、絶対、工房にバレる）

　彼らは言うだろう。

　「やっぱり、お前は厄介者だ」と。
　「掃除婦にしておくには危険すぎる」と。
　「その剣ごと、どこかに封印するべきだ」と。

　最底辺で、やっと息がしやすくなったと思ったのに。
　その空気を、また誰かに奪われるかもしれない。

　そんな予感が、背筋をひやりと撫でていく。

「…………」

　柄を握る手に、自然と力がこもる。

　剣――アークレールは、それに呼応するように微かに光った。

　さっきまで流れ込んできた記憶の重さは変わらない。
　都市の崩壊も、人々の涙も、この刃が最後まで抗い続けた結果の虚しさも。

　それでも、その奥に、たった一つだけ確かなものがあった。

　――守ろうとした意志。

　それは、多分、リーナがずっと心のどこかで欲しかったものだ。

　誰かの都合じゃなくて。
　数字と予算じゃなくて。
　“守りたいから守る”って、その単純で強い理由。

「アークレール」

　口をついて出た名前に、剣の刃がわずかに震えた。

　誰に教わったわけでもないのに、自然とその名が出てきた。

　さっきの映像の中で、誰かが叫んでいた気がする。
　「アークシリーズ」だとか、「アーク〇〇」だとか。

　その中で、彼女の掌に一番しっくりくる響きが、これだった。

「君……名前、これで合ってる？」

　問いかけるように呟くと、意識の奥に、あの冷たくて懐かしい声が再び響いた。

『呼称、アークレール――承認』

　宝珠が、ぽうっと柔らかく光る。

　同時に、胸の奥で何かがすとんと納まった。

　初めて拾い上げた“鼓動”に、名前がついた瞬間。

「……ふふ」

　笑いが漏れた。

　気づけば、涙も一緒に零れている。

「嬢ちゃん？」

「い、いえ……なんか、色々、一気にきすぎて、頭が追いついてなくて……」

「そりゃそうだろうねぇ。ゴミ山で古代兵器起動させた掃除婦なんて、国じゅう探してもあんた一人だよ」

　マルタは頭を掻きながら、ため息をついた。

「さて、と。ぼさっとしてる時間はあんまりなさそうだ」

「……来ますよね」

「ああ。工房か、軍か、その両方か。 　こういう“でかい光”には、上の連中は目ざといんだ」

　マルタは、ちらりとリーナを見た。

「覚悟は、あるかい？」

　その問いには、いろんな意味が詰まっていた。

　工房との再会。
　“問題児”と呼ばれた過去との再会。
　そして、自分の“視えるもの”を、もう一度世界の前に差し出す、という選択。

　怖くないわけがない。

　でも――

　リーナは、アークレールの柄を握る手に、もう一度力を込めた。

　掌の中の鼓動が、「ここにいる」と確かに言ってくれている。

「……はい」

　しっかりと頷く。

「正直、怖いです。絶対めんどくさいことになるし、絶対怒られるし、絶対嫌味も言われるし。 　でも、ここで“何もありませんでした”って顔して捨てる方が、もっと嫌です」

　工房で、誤魔化して、黙って、見なかったことにして。
　その結果、誰かが傷つくかもしれない。

　あの日の事故。
　あの日の排水管。

　その記憶が、また胸を刺した。

「私は――拾いました。 　ここで捨てられたものを。 　ずっと呼んでた“鼓動”を」

　言いながら、泣きそうになる。

　でも、泣いている場合ではない。

　アークレールの刃が、静かに光る。

　まるで、「それでいい」と言っているみたいに。

「だったら、ちゃんと言います。 　“ここにある”って」

　捨てられたものは、捨てられたままでいい――なんて、もう思えない。

　自分自身のことも、目の前の剣のことも。

「ったく」

　マルタが、口元を歪めた。

「面倒くさい子を拾っちまったもんだね、あたしも」

　そう言いながらも、その声はどこか楽しそうだった。

「いいさ。どうせ、このゴミ山はあんたのせいじゃなくても、そのうち誰かが見つけちまう運命だったんだろうよ。 　だったら、最初に見つけたのが“視えちゃう掃除婦”ってのは、まだマシな方かもしれない」

「……マシ、ですか？」

「少なくとも、兵器として振り回したくて目ぇ輝かせる連中よりはね」

　マルタは、遠くの城壁をちらりと見やる。

　ちょうどそのとき、城内の高い塔の上で、警備用の魔導灯がひとつ、赤く点滅を始めた。

　遅れて、遠くから鐘の音。
　警報の合図ではない。
　巨大な魔力反応があったことを知らせる、確認用のチャイム。

（ああ、本当に、行っちゃったんだ）

　工房へ。
　軍部へ。
　王城の上の世界へ。

　“ゴミ置き場から、得体の知れない何かが起動した”という一報が。

　やがてそれは、王都に広がり、国じゅうに広がっていく。

　誰も、“最底辺の掃除婦が磨いたガラクタが原因でした”なんて、今は想像もしていないだろう。

　でも――現実は、そうだ。

　世界を揺るがす騒ぎの火種は、城の端っこのゴミ山から、そっと立ち上がった。

　その中心には、小さな少女と、一振りの蒼い刃。

　リーナは、自分の胸の奥――そして柄の中の宝珠に、もう一度問いかけた。

「一緒に、行ける？」

　返ってきたのは、短く、はっきりとした波長。

『肯定』

　単語にするとしたら、それだけ。

　だが、その一語に込められた“重さ”と“優しさ”に、リーナはまた泣きそうになった。

「……よし」

　涙をぐっとこらえ、彼女は立ち上がる。

　膝についた泥を払う暇も惜しい。
　この場所は、もう二度と“ただのゴミ置き場”には戻らない。

　アークレールの刃が、陽の光を受けて、蒼くきらめいた。

　それは、滅びた文明からの最初の挨拶であり――

　“最底辺の掃除婦”が、世界に喧嘩を売るための、最初の武装でもあった。