町工場の専務が異世界に転生しました。辺境伯の嫡男として生きて行きます！

第33章 冬のヴァルドール領と守るべき民

冬のヴァルドール領と守るべき民

魔獣の脅威

ヴァルドール領は、ヴァルシア王国の北西部に広がる広大な領地で、冬の訪れとともに雪が積もり、森や山は白銀の世界に変わっていた。領地の中心にそびえるフォルテシア城は、ヴァルドール家の誇りを象徴する堅牢な要塞であり、雪に覆われたその姿は厳かな美しさを放っていた。しかし、領地の外れにある村々ーークローヴ、シルヴァード、レイウィンーーでは、不穏な空気が漂っていた。次々と魔獣に襲われ、農地が荒らされ、家畜が食い殺され、村人たちが恐怖に怯えていた。

ギデオン・ヴァルドールは、フォルテシア城の会議室で、父のバルドリックや領内の村長たちと緊急の協議を開いていた。義足のため戦場には出られないが、魔獣大戦で培った戦略と領主としての責任感で、ギデオンは冷静に状況を分析する。クローヴ村の村長が震える声で報告する。「夜になると黒い霧が漂い、魔獣の咆哮が響く。村人たちは家に閉じこもり、怯えてます」シルヴァード村の村長も続ける。「家畜が全て食い殺され、農地は爪痕だらけだ。このままじゃ村は滅びます」ギデオンは、義足を支える杖を握り、「村人の安全が第一だ。騎士団を動かし、魔獣の巣窟を突き止め、根絶する」と断言する。バルドリックは、雪に汚れた鎧をまとい、「この魔獣、ただの獣じゃねえ。黒い霧をまとい、まるで魔王城の魔気に似てる」と眉をひそめ、「俺が戦場で騎士団を率いる」と申し出る。

ギデオンは即座に動く。騎士団を三隊に分け、クローヴ、シルヴァード、レイウィンの村々に派遣。村人たちをフォルテシア城へ避難させる準備を進める。「どんな犠牲を払っても、民を安全な場所へ」と騎士たちに言い聞かせる。雪の中、村人たちは荷物を背負い、子供や老人を連れて城へ向かう。ギデオンは妻エリシアに城の管理を任せ、「避難民を受け入れ、食料と暖を確保しろ」と指示。エリシアは「ヴァルドール家の名にかけて、民を守る」と頷き、城の使用人たちと共に準備を進める。

騎士団の戦いとギデオンの指揮

ギデオンはフォルテシア城の指揮所から、騎士団の動きを統括する。義足のため戦場には出られないが、戦略を練り、斥候からの報告を基に魔獣の動きを予測。クローヴ村へ向かった第一騎士隊は、バルドリックが率いる。バルドリックは、雪に覆われた村に到着すると、黒い霧をまとう熊型の魔獣と対峙する。その目は赤く光り、異常な力で咆哮を上げる。バルドリックは戦斧を繰り出し、雷のような一撃で魔獣を切り裂くが、魔獣は黒い霧を吐き出して反撃。バルドリックは「炎槍撃」で貫き、魔獣を倒す。だが、森の奥からさらに咆哮が響き、バルドリックは斥候を通じてギデオンに報告。「群れだ。根源を突き止めねば」

ギデオンは指揮所で地図を広げ、「クローヴ村の北の森に魔獣の巣窟がある可能性が高い。バルドリック、第一隊を森に進め。第二隊はシルヴァード村の防衛を強化しろ」と伝令に命じる。シルヴァード村では、第二騎士隊が魔獣の群れと交戦。騎士の一人が「この魔獣、魔力石が異常に光ってます！」と伝令で報告し、ギデオンは「魔力石を回収し、解析しろ。自然の獣じゃない可能性がある」と命じる。レイウィン村では、第三騎士隊が避難を急ぐ村人を守るが、魔獣の襲撃が激化。ギデオンは「第三隊に援軍を送れ。村人一人も失うな」と指示を飛ばし、予備の騎士を動かす。

バルドリックはレイウィン村に駆けつけ、戦斧で魔獣三頭を薙ぎ払う。雪を血で染めながら、バルドリックは城に駆け戻り、「この魔気、普通じゃねえ。誰かが操ってる可能性がある」と直接報告。ギデオンは「因果関係を調べろ！」と答える。村人たちの避難が完了し、ギデオンは安堵するが、「魔獣の根源が残っている。油断はできん」と気を引き締める。

フォルテシア城での避難民

フォルテシア城では、エリシアが避難民を受け入れ、食料や毛布を配る。クローヴ村の子供が「魔獣が怖かった‥」と泣くと、エリシアは「ヴァルドール家が守るよ。安心して」と抱きしめる。シルヴァード村の老人は「ギデオン様の指揮で助かった。感謝してもしきれん」と涙を流す。エリシアは「ギデオンは戦場に出られなくとも、ヴァルドール領の民のために戦う。それが私たちの誇りよ」と微笑む。城の大広間は避難民で溢れ、暖炉の火が皆を温める。ギデオンは指揮所から戻り、「民は守った。だが、魔獣の脅威は終わらん」とエリシアに告げる。

ギデオンはバルドリックと会議室で話し合う。「この魔獣の襲撃、ただの自然災害じゃない。誰かが意図的に仕組んでいる」と言うギデオンに、バルドリックは「ルミエールで奴隷交易や魔力石の噂がある。モントール領も似た問題を抱えてるらしい」と応じる。ギデオンは「ルミエールの状況を調べる必要がある。だが、今は民の安全を確保し、魔獣の根源を突き止める」と決める。

モートン枢機卿の暗い部屋

同じ頃、ルミエールのモートン邸の地下、燭台の薄暗い光が揺れる部屋で、モートン枢機卿クロヴィスが不気味な笑みを浮かべていた。黒いローブをまとい、机に広げた地図にはヴァルドール領の位置が記され、魔力石が不規則に光っている。クロヴィスは独り言のように呟く。「作戦は最終段階に入った。魔獣の混乱はヴァルドール家を弱らせ全ては我が手に‥」彼の背後では、黒い霧が漂い、魔力石から低い唸り声のような音が響く。クロヴィスは葡萄酒を手に、「愚かな者どもよ。ヴァルシアの闇は、私が支配する」と笑い、燭台の炎が揺らめく。