町工場の専務が異世界に転生しました。辺境伯の嫡男として生きて行きます！

第34章 クララの選択

クララの選択

ヴァルシア王国の王都ルミエールは、短い冬休みが終わり、雪に覆われた街に新学期の喧騒が戻っていた。ルシアン・ヴァルドールは、ヴァルドール領のフォルテシア城へ帰るには片道8日もかかるため、王都の屋敷で剣と魔法の鍛錬に励んでいた。冬休みはわずか10日間しかなく、ルシアンは冒険者ギルドの依頼をこなしながら、リリスをメイドとして迎え入れた屋敷で新たな日常を築いていた。

新学期の始まりとクララの不在

ルミエールの冬は厳しく、ヴァルシア学院の校庭は雪に覆われ、生徒たちの吐息が白く凍る。新学期の初日、ルシアンは特待生クラスの教室に向かう。剣術と魔法の鍛錬で鍛えた身体は、冬の寒さにも負けず、ヴァルドール家の紋章が刻まれたマントを翻して歩く。教室に入ると、クラン「眠れる羊」の仲間たちが集まっていたが、いつも明るい笑顔で火魔法を披露するクララ・モントールの姿がない。ルシアンは眉をひそめ、「クララ、遅刻か？ 珍しいな」と呟くが、違和感を覚える。

朝のホームルームが始まり、担任のエレノア・ヴィント教授が重い足取りで教室に入る。彼女は静かに教壇に立ち、「皆に重要な報告がある」と切り出す。教室が静まり返る中、エレノアは淡々と告げる。「クララ・モントールは、ハーシー・モートンとの婚約が決まり、モートン領へ移ったため、ヴァルシア学院を退学することになった」教室にざわめきが広がり、ルシアンは「は？」と声を漏らす。エレノアは続ける。「クララから預かった手紙を読み上げる。彼女の気持ちを聞いてほしい」

エレノアが封を開け、クララの丁寧な筆跡の手紙を読み始める。「親同士が決めたことで、ハーシー・モートンとの婚約が決まりました。私はモートン領へ行くことになり、ヴァルシア学院を辞めることにしました。『眠れる羊』の皆と過ごした時間は、私の宝物です。ありがとう」手紙には、モントール領の問題や婚約の背景は一切書かれていなかった。ルシアンは拳を握り、「は？ クララがそんな簡単に手‥親が決めただけで辞めるわけない！」と声を荒げる。怒りが抑えきれず、ルシアンは教室を飛び出そうと席を立つ。

ルシアンの怒りと仲間たちの制止

教室のドアに向かうルシアンを、アレクシス・ヴァルシア皇太子がタックルで止める。「ルシアン、どこに行く？」と鋭い声で問う。ルシアンは「クララをこんな目に遭わせる奴らを放っとけねえ！ モートン邸に乗り込む！」と怒りを爆発させる。教室の仲間たちセリア・フィオーレ、ルクレティア・ロザリオ、トマス・グレン、ユーリ・シルバーホーク、ミリア・シルヴァン、ソフィア・リンデンが一斉に立ち上がり、ルシアンを取り囲む。セリアが「ルシアン、落ち着いて！ クララの気持ちを無視する気？」と叫び、トマスが「ぶっ飛ばしたい気持ちは分かるが、よ！」と肩を掴む。

アレクシスは冷静に言う。「貴族同士が決めた婚約だ。俺が皇太子でも口を出せん。貴族なら仕方ないことだ！」ルシアンは「仕方ない？ クララがそんな理由で学園辞めるわけない！何か裏がある！」と反発。ルクレティアが「ルシアン、確かに怪しいけど、証拠がないわ。突っ走ったらクララが困るかも」と諭す。エレノア教授が静かに言う。「クララに卒業まで待てないか聞いたが、彼女自身が決めたそうだ。手紙に嘘はない」ルシアンは歯を食いしばり、「クララが‥自分で？」と呟くが、納得できない。

ハーシーとのすれ違い

放課後、ルシアンは校舎の廊下でハーシー・モートンとすれ違う。ハーシーの冷たい目と不遜な態度に、ルシアンの怒りが再燃。拳を握り、睨みつけるが、ハーシーは鼻で笑い、「何を睨んでやがる？ クララの事か？ 親同士が決めた事だ。俺は知らん」と意外なほど冷静に答える。ルシアンは「てめえ、クララをどうする気だ！」と一歩踏み出すが、ハーシーは「興奮すんなよ、ヴァルドール。俺はただの駒だ」と肩をすくめ、立ち去る。ルシアンは怒りを抑え、「ハーシーが知らん？ 本当に親同士の決めた事なのか？」と呟く。

#### クララのモートン領

その頃、クララ・モントールはモートン領のモートン邸にいた。広大な邸宅は、ミリス教の聖画が飾られた冷たい石造りの部屋に囲まれ、クララの心を重くする。モントール領から連れてきた執事のエドウィンとメイドのフィオナが、クララの唯一の味方だった。エドウィンは「クララ様、ご気分はいかがですか？」と心配し、フィオナは「モントール領の花が恋しいですね」と笑顔で励ます。クララは二人に微笑むが、心は複雑だった。

両親、アルフレッドとマルガレーテから婚約の話を聞かされた時、クララはモントール領の困窮を知り、「領地のために私が役立つなら」と覚悟を決めた。人質として差し出されているとは知らず、クララは「これが私の務め」と自分に言い聞かせる。だが、夜のモートン邸の静寂の中、クララは特待生クラスの仲間たちを思い出す。セリアの明るい笑顔、ルクレティアの自信たっぷりな声、トマスの豪快な笑い、ユーリの静かな支え、ミリアの商魂、ソフィアの優しさ、そしてルシアンの熱い正義感。「みんな‥また会えるよね？」と呟き、クララは窓の外の雪を見つめる。