婚約者変更で傲慢アルファの妃になりました

雨宮里玖

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19.オメガを狙う者

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　ゼインは朝早くに出かけていった。ハルを起こさずに行ってしまったので、正確な時刻まではわからないが、夜明け前には城を出発したらしいと従者たちから聞いた。
　ゼインがいない間、ハルがやっていることは国政の勉強だ。将来、国王となるゼインを支えるためにも、王妃としての任務をうまくやっていくためにも、まずアレドナール国について学ばなければならない。
　アレドナールの国法も歴史も、どんな人物がどこを統治しているのかも知らないのでは、この先話にならないからだ。

　いつもはロランがそばにいてくれる。だが今日はロランが朝から町へ買い出しに出かけているから、ハルはひとりで部屋にこもって勉強していた。
　勉強しているうちに、書物を見たくなった。アレドナールの建国について学ぶのによさそうな書物が城の地下の書庫にあったことを思い出す。
　ハルは椅子から立ち上がり、さっとローブを羽織る。引き出しにしまってあった緊急用のヒート抑制薬も念のため持っていく。
　書庫に行くくらいなら大丈夫だ。朝から微熱が続いているのだが、いつもどおりに動けている。

　ハルは城の中央にある大階段を下って、地下へと向かう。
　その途中、不穏な声を耳にした。

「なんかオメガの匂いがするな」
「あぁ、本当だ」

　書庫から出てきた男たちの声に反応して、ハルは思わず近くにあった物置き部屋の中へ身を隠す。この部屋は扉もなく、すり抜けられるほどの大きさの四角い窓もある。
　ハルは外から見つからないよう、壁の隅に小さく縮こまった。
　ハルは今いつヒートが来てもおかしくない時期だ。まさか自分では自覚がなくとも、オメガのフェロモンの匂いがしているのだろうか。
　ハルは息をひそめて男たちが通り過ぎるのを待つ。

「これ、ヒートじゃないのか？」
「運がいいな、ヒートのオメガだったら襲っても罪には問われないぞ」

　ふたりの男の足元が見えた。ひとりは一般的な貴族の黒いブーツ。もうひとりはやたらと派手な銀色のブーツだった。
　こんなブーツを履くのは城内でひとりしかいない。声も間違いない。靴も女も取っ替え引っ替えするレーデン伯爵だ。

　ヒートのオメガを襲っても罪に問われないとはよく言ったものだ。

　たしかに現法律では、本能のせいになり、アルファが罰せられることはない。だが今まさにその法律をゼインが変えようとしている。うなじを噛まれたオメガだけが「自己防衛が足りなかった」と泣き寝入りするような法律は間違っていると世論でも言われているのに。

「あ……」

　なんだか頭がクラクラしてきた。微かだが、あまり好ましくない匂いを感じる。これはアルファのフェロモンだ。
　レーデンたちは、オメガをあぶり出そうとわざとフェロモンを出しているのだろう。
　こんなところでヒートになってたまるものか。

「こっちから匂わないか？」

　レーデンたちが一度ハルの目前を通り過ぎていったと思ったのに、すぐに引き返してきた。ハルは身を固くして、見つからないことを祈り続ける。

「正解、こっちだ！」

　レーデンたちはハルの隠れている場所をあっさり通り過ぎて、どこかへ行ってしまった。
　ハルはゆっくりと部屋の外へ出る。近くにレーデンたちの姿はなかった。
　ハルは助かった。
　はじめからレーデンたちの狙いはハルではなかったのだ。ハルはまだヒートを起こしていないからアルファに狙われるようなことはなかったのだ。

　でも、だとしたらハルの他にヒートを起こしているオメガが近くにいるということになる。
　ハルはレーデンたちの行方を追って駆けていく。
　幸いにもレーデンたちはフェロモンをわざと出しながら歩いていた。だからこの匂いを辿れば追いつけるはずだ。
　今、まさにアルファに襲われようとしているオメガを見捨てるわけにはいかない。

　匂いを辿った先は、地下にある薬草庫だった。城の裏庭で栽培した薬草を乾燥させて、保管するための部屋だ。
　扉は閉まっている。が、鍵はかかっていない。
　そして扉の向こうから決して穏やかではない人の声がする。

　迷っている暇はない。
　ハルは勢いよく扉を開けた。
　オメガとアルファのフェロモンをほのかに感じる。そして、部屋の奥では、ヒートで動けなくなったオメガの男に対して男ふたりがかりで身体を拘束し、今まさに襲いかかろうとしているところだった。

「お前ら、そこで何をしている？　その手を放せ！」

　ハルはズカズカと部屋の奥へと進んでいく。

「妃殿下っ？　な、なぜこんなところに！」

　レーデンたちは慌ててオメガの男から手を放し、ハルを見て怯えている。

「法の目をくぐり抜けて、何をしようと考えた？　貴族らしくない、下劣な真似はやめなさい。国の品位に関わるっ！」

　ハルは必死で声を荒げる。
　本当はこんなことをするのは苦手だ。それに、さっきから軽い眩暈を感じる。だが体調不良を悟られてはならない。

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