女性が少ない世界に転生した控えめ伯爵令嬢、なぜか五人の婚約候補に選ばれて少しずつ恋を知っていきます

ノッポ

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22. 優しいまなざし

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先日の社交会の日。
音楽が流れ、笑い声が重なる。

けれどエリシアの胸は、どこか落ち着かなかった。

遠く、辺境の砦。

春とは違う風が吹く場所。

討伐隊にいるリュシアン様のことが、頭から離れない。

ダンスの最中。

「足、止まってるよ」

くすっと笑う声。

幼い頃会った時から変わらない、セドリック様の優しい目。

「ご、ごめんなさい」

「ううん。謝ることじゃない」

軽く手を引き、自然に音楽へ戻す。

「でもね」

声が少しだけ低くなる。

「君があんな顔するの、久しぶりに見た」

胸が、びくりとする。

あんな顔。

自分では気づいていなかった。

「……どんな顔でしたか？」

「遠くを見てる顔」

責める調子はない。

ただ、見守る声音。

「昔、迷子の子猫を探してたときと同じ」

思わず目を見開く。

そんな昔のことまで覚えているのか。

「心ここにあらず、ってやつ」

にこりと笑う。

けれどその目は真剣だった。

◇◇◇

数日後。

伯爵邸にセドリック様が訪ねてきた。

応接室で向かい合う。

「突然ごめんね」

柔らかく微笑む。

「この前の社交会、やっぱり気になっちゃって」

気になって。

その一言が、胸に優しい。

「僕、君のああいう顔に弱いんだよ」

冗談めかして言うが、目はまっすぐ。

「何かあった？」

逃げ道を残す問い方。

急かさない。

ただ待つ。

しばらく迷い——

エリシアは口を開いた。

「辺境の魔物の件で……」

セドリックの表情が静かに引き締まる。

「討伐隊に、若い英雄騎士がいます」

彼は小さく頷く。

「その方が、違和感があると仰っていて」

「整いすぎてる、って？」

驚く。

「どうして……」

「噂と、ちょっとした商会筋の話」

肩をすくめる。

エリシアは続ける。

「私は、その方を信じています」

そして、少し躊躇いながら。

「アレクシス様にも相談いたしました」

一瞬、沈黙。

けれど。

「うん、それは正解」

即答だった。

柔らかい声で、迷いなく。

「彼は真っ直ぐだし、有能だ」

微笑む。

「ちゃんと頼れる人に頼れてる。偉いよ」

胸が熱くなる。

否定されない。

試されない。

ただ、褒められる。

「でもね」

セドリック様は少し身を乗り出す。

「君がそこまで悩んでるなら、僕も何かさせてほしい」

その声は、優しい。

けれど本気だ。

「騎士団は軍の情報を持ってる」

「僕は商人と貴族の動きを追える」

静かな自信。

「最近ね、隣国との小規模交易が妙に増えてる」

「香料や嗜好品が中心だ」

エリシアの胸が高鳴る。

「偶然かもしれない」

「でも、君が不安に思ってるなら、僕は無視しない」

ゆっくりと言う。

「君が信じた直感を、僕も信じる」

その一言は、とても穏やかで。

とても強い。

「エリシア」

名前を呼ぶ声が、少し低くなる。

「君が笑ってくれるなら、僕は何度でも動くよ」

子どもの頃と同じ声音。

木陰で泣いていた自分を、そっと抱き寄せてくれたあの日と同じ。

「一人で抱えなくていい」

「君が大事に思う人を守りたいなら、僕も手伝う」

包み込むような言葉。

競う色はない。

ただ。

君が大切にしているものを、僕も大切にする。

それだけ。

エリシアの目に、じんわりと熱が滲む。

「……ありがとうございます」

セドリックはふっと笑う。

「礼はいいよ。幼馴染特権ってことで」

そして少しだけ真剣な顔になる。

「君が困ってるのを見過ごすほど、大人になれてないんだ」

優しくて。

ひたむきで。

大人なのに、どこか少年のまま。

春の光が差し込む応接室で。

エリシアは思う。

——私は、こんなにも守られている。

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