極限効率の掃除屋 ――レベル15、物理だけで理を解体する――

第12話 効率の暗部、あるいは静かなる追跡

　ギルドを出たトワたちの背後に、夕闇が静かに忍び寄っていた。
　街灯の魔石が淡い光を放ち始めるが、路地裏の影を消し去るには程遠い。
　トワは、わざと人通りの少ない裏通りを選んで歩いていた。
　三歩後ろを行くシフォンが、不安げに周囲を伺う。
「……トワさん。本当に良かったんですか？ あのまま敵に回したら、ギルドでの立場が……」
「立場など、ただの殻だ。中身のない殻を維持するために、自分の歩みを止める必要はない」
　トワは足を止めない。
　だが、彼の意識は、周囲三百六十度の「空間密度」を極限まで解析していた。
　空気の揺らぎ。
　建物の屋上から降る、わずかな風の遮断。
　
　――来たか。
「シフォン、右へ三歩。そのまま動くな」
　トワの短い指示と同時に、頭上から漆黒の影が舞い降りた。
　音もなく放たれたのは、三本の投擲短剣（スローイング・ナイフ）。
　その軌道は、シフォンの心臓を正確に狙っていた。
　キィン、と。
　金属音が一つに重なる。
　トワの抜き打ちが、三本のナイフを空中で弾き飛ばした。
　火花が散る。その一瞬の光の中に、壁に張り付く「掃除屋（クリーナー）の暗部」の姿が浮かび上がった。
「……ほう。レベル15の反応速度ではないな。噂の『効率』というやつか？」
　影から現れたのは、全身を遮光布で覆った痩身の男だ。
　ヴィクトールが飼っている、裏の始末屋。
　彼らは「数値」を信じない。ただ、確実に「命を刈り取る結果」だけを信奉する。
「シフォン。見届けていろ」
　トワは剣を構え直さない。
　脱力した腕をだらりと下げ、敵との距離（間合い）を無機質に測定する。
「お前たちが得意とする『暗殺の技術』。それもまた、突き詰めればただの計算式だ」
「理屈は死んでから言え！」
　始末屋が爆発的な踏み込みを見せた。
　目にも止まらぬ連続突き。
　だが、トワは一歩も引かなかった。
　彼は知っている。
　人間が関節を動かす際に生じる、わずかな「予備動作」を。
　筋肉が収縮する前に放たれる、神経の電気信号のような「殺気の初速」を。
　トワの身体が、氷の上を滑るように動いた。
「……最小（ミニマム）」
　敵の剣尖が、トワの喉元をコンマ数ミリで空切る。
　トワはその極限の隙間に、自分の身体を「置いた」。
　――パキィッ。
　乾いた音が響く。
　トワの拳が、敵の肘関節を「物理的に最も脆い角度」から叩いた。
「ぐ、あああああッ！？」
　最強の始末屋が、たった一度の「接触」で地面に転がる。
　トワは追撃せず、ただ冷たく見下ろした。
「一万回殺された経験があれば、お前の次の突きがどこへ来るか、三秒前に答えが出ている。……レベルを上げろ。お前の『技術』は、まだノイズが多すぎる」
　トワは再び、何事もなかったかのように歩き出した。