恋の終わりに

１

「我々の婚約は破棄された」

　通い慣れた王宮の、王太子の執務室。

　やはり馴染んでしまったその部屋のソファに、普段はぴしりと伸びている背を屈めるように腰を掛ける殿下だけが異質に見えた。

「する。ではなく、された。ですのね？」

　指先から熱が引き、震えが走る。それを、生まれてからこれまでの18年間で叩き込まれた淑女教育の全てを賭けて隠し切る。

　された。と、既に全てが終わり覆すことの出来ない事実であることを示しつつ、まるで自らの意思は介在しない結果であると主張するような、私が今までに聞いたことのないその言い方に、胸がキシリと音を立てる。

「ああ。二人きりでお茶をするのも、これが最後だ」

「そう。残念ですわ」

　まだ、私の顔をチラリとも見ない殿下は、そう言いながらもご自分の前の茶器を見つめるだけで指一本触れていない。

（殿下自身が身に纏う香りを思い起こさせる、爽やかな香りのこのお茶を、二度と口にできなくなりそうだわ）

　先ほど、手の震えを誤魔化すためにそっと置いた自分のカップを見つめながら、そんなことを考える。

　殿下も周りの人達も、私がこのお茶を好んでいた理由など知りもしないだろう。

　こんな私の人生において１、２を争うひどい場面に、私の好きなお茶を用意する殿下の考えを、どう受け止めればよいものか。

「破棄。とは、殿下からの申し出…ということですの？」

　経緯も、これからの流れも私が考えているものと大差ないだろうと確信に近い感覚があるのに、確認を止められない。
　殿下がおっしゃる通り、殿下を独り占めできる最後のこの機会を少しでも延ばす術を、私は他に持ち得ないのだ。

「ああ。私が経緯を父上と伯父上に奏上し、それを受けた伯父上が正式に諸々の手続きを行った」

「最近、お父様となかなかお会い出来ないと思っていたら、こちらで忙しくされていらしたのね」

　私の父は、先代の王の第一王子として生を受け、一時は立太子し婚約もしていた。しかし、成人を間近に控えた頃に病を発症、継承権も国益としての婚約も自ら返上し、公爵位を賜り臣下に降った。

　立太子までしておきながら、継承権も実権も失い、ただ元王太子を置いておくためだけに用意された公爵位を得るだけの父に、ただ愛だけを理由に母は喜んで付いてきたのだ。

　病の療養を名目に王の直轄領の片隅でひっそりと暮らしながら、私と妹の二人の子供が成人間近となった今も、父の病はなかなか治まりきらず一進一退を繰り返している。

　それでも「私は旦那様と結婚できて、貴女たちが元気で育ってくれた、この人生が理想で１番幸せよ」と微笑みを絶やさない母は私の憧れだった。

　そんな母のような人生は、私には待っていなかったようだけれど。

　特殊な環境に生まれた私と、現王の第一子である殿下との婚約は生まれる前から決まっていたようなものだ。

　女性でも王に立つことのできるこの国において、最も混乱を避けるのに適した婚約。ただそれだけの目的で結ばれたこの縁で、私は確かに愛を育んできたのに。

　いつから？と飛び出そうになる質問をぐっと飲み込む。これは聞くまでもないことだ。

　実のところ、薄々気づいてはいたのだ。殿下を愛し、見つめていた私が気づかないはずはない。

「妹を、大切にしてやってくださいませね。あの子は本当に生まれたばかりの頃から、殿下のことが１番でしたもの」

　自分以外の女性を、例えそれが私の可愛い大切な妹であっても、愛してなどとは口が裂けても言えない。

　胸の奥からこみ上げてくるものを、溢れそうになる涙を、抑え、微笑え、微笑え、と自分に念じる。

　既に私のものではなくなった殿下に、覚えておいて欲しい私の姿は、泣き顔などではない。