闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0007話 「紫雲翼の秘密」

ナラン・ヨウレンが期待したのとは異なり、彼女の言葉を聞いた瞬間、目の前の少年は急に激しく体を震わせ始めた。ゆっくりと顔を上げると、その幼い頬の上には以前よりもさらに深刻な表情が広がっていた。

三年間ずっと嘲弄されていたにもかかわらず、蕭炎の中にはまだ自尊心があった。ナラン・ヨウレンのような高慢で施しのように扱う態度は、彼が秘めていた僅かな誇りを踏みにじった。

「あ！」少女の突然の表情に驚いて後退ると、隣に立つ美青年が突然剣を抜き、冷たい目つきで蕭炎を見据えた。

「私は……本当にあなたを殺したい」震える声で言葉を吐く間も、萧炎は握りしめた拳と燃えるような怒りの黒い目で見返した。

「炎君、冷静に！」先頭に立つ蕭戦がその行動に驚き、慌てていた。現在の蕭家は雲嵐宗に勝ち目はないのだ。

緊張した手を握りしめると、萧炎は顔を垂れ、数秒後には再び上げた。しかし先ほどの恐怖は平静へと変化していた。

三年間の屈辱が、彼の忍耐力を超凡なものに鍛えていた。目の前のナラン・ヨウレンは雲嵐宗の寵児であり、もし何かをしたとしても父への迷惑になる。だからこそ我慢するしかないのだ。

突然感情を閉じた少年を見ると、葛葉とナラン・ヨウレンの心が寒くなった。

「この子、ずっと無能ならまだいいが、力量を得たら危険人物だ」葛葉は胸中で重く思った。

「蕭炎、なぜ私の行動にここまで怒っているのか分からない。婚約を解いてくれないか？」ナラン・ヨウレンは息を吐きながら平静になった。彼女の師匠である雲嵐宗の総長が許可したのだ。

「口を尖らせたように……あなたと私は根本的に無理だわ」少女は首を傾げて言った。「このことは脅迫のように見えていても、現実には公平なことなどない。あなたと私の間には明らかに差があるのよ」

「基本的には不可能でしょう」

神々しいような裁きを受けたように聞きながら、蕭炎は冷笑した。

「ナランさん……ご存知ですか？この大陸では女性が婚約を解くのは相手にとって恥辱です。私は顔が厚いので構わないですが、父は一族の長です。もし本当にその要求に応じたら、彼が如何に家を統治し、ウタン城で立つことが出来るでしょうか？」

暴怒の表情をした少年を見つめながら、ナラン・ヤンランは眉をわずかに寄せて、首座に座る蕭戦の姿を見て、心の中で少しだけ申し訳ないと思った。唇を噛みしめながら、目で周りを見回すと、突然年老えたように見えた蕭戦の背中が視界に入った。

「今日のことで、確かにヤンランは早計だったかもしれない。今、私は婚約解除の要求を取り下げて、あなたに一つの約束を守ってほしい」

「どのような約束ですか？」蕭炎は眉をひそめて尋ねた。

「今日の要求は、三年延期する。三年後、雲嵐宗で私が挑戦してくるまで待っていてくれればいい。もし負けたら、私はその場で婚約を解く。その頃には、あなたも成人儀式を済ませているはずだから、負けても蕭家の顔に恥をかかせないだろう。受け入れるか？」

「ふん、負けたとしても生涯の恥辱が続くかもしれない。この女は本当に冷酷だわ」

萧炎は心の中で冷笑しながら、鼻で笑った。

「蕭戦！炎儿の状況くらい分からないのか。どうして彼に云嵐宗との試合をさせようとするんだ！これは明らかに炎儿を侮辱しているだけじゃないか！」

「ナラン・ヤンラン、この約束を受け入れないなら、私は婚約解除を強制するわ。なぜなら、蕭家の顔を守るためだ。炎儿が受け入れるかどうか、あなたはどちらを選ぶ？三年後の試合か、それとも今ここで婚約を解くことか」

「ナラン・ヤンラン！お前はこの上なく強気な態度でないわ。なぜなら、炎儿に何ができるのか分からないからだ。十二歳の時に斗者になったのは確かだが、当時の私は八段の斗之気しか持てなかったんだから……」

「蕭炎！ナラン家の長老の立場を考慮して、一言アドバイスするぞ。三十年河東、三十年河西、少年は弱いものか？」

萧炎の冷たい言葉に、ヤンランは体が震えた。

「好、好一句莫欺少年穷！我萧战的儿子、就是不凡！」首位之上、蕭戦の双目が一瞬光を帯びた。両掌をテーブルに強く打ちつけたその拍子で茶が飛び散り、香炉の煙がゆらめく。

歯痒いように見つめていた少年を見ると、ナルラン・ヤーナは普段から甘やかされてきたことがあり得ないほど激怒する。幼いながらも鋭い声を出す彼女は「あなたはなぜ私を教訓にしているの？ 以前なら誰にも敵わない天才だったかもしれないが、今はただの無能だ！ 好きなだけ婚約解除の件は忘れてもいいわ。三年後まで待つ──雲嵐宗で待つわ。その時はあなたがどれほど上昇したか見せてください。もしも勝てたら私は一生あなたの奴隷になります」

「当然、三年後でも同じ無能なら、その婚約解除の書類は返してもらうわ」

小顔の少女が真っ青なままテーブルに視線を向けているのを見て、肖炎は笑みを浮かべて嘲弄した。「三年後に待つ必要はない。私はあなたに対して、一ミリも興味がないわ」

そう言い終わると、彼はその冷たい顔を見向きもせず、席を離れてテーブルに急ぐ。硯の墨汁が紙に滲み、筆が止まった瞬間──肖炎は右手でテーブルから短剣を取り出し、左手の掌に鋭利な刃を入れた。

血染められた手のひらは白紙に赤い痕を残す。その書類を軽く取り上げると、肖炎は冷たい笑みを浮かべてナルラン・ヤーナの前で強く叩きつけた。

「この休婚証明書は婚約解除のためではなく、あなたを蕭家から追放する離婚証明書よ。あなた、ナルラン・ヤーナはもう蕭家の関係者ではない」

「あなた……あなたが私を離婚させるなんて……」テーブルに並べられた血手の休婚証明書を見たナルラン・ヤーナは目を丸くした。「私の美しさや才能、家柄でさえも、この小家族の無能な息子に休婚されるなどあり得ないわ！ こんな突然の事態が起こるなんて……」

冷たい視線でナルラン・ヤーナの驚き顔を見つめながら、肖炎は急に振り返り、萧戦に深く頭を下げた。唇を噛みしめながらも一言も発せず、頑として黙っている。

家族の中では形式上、肖炎がナルラン・ヤーナを追放したとされているが、外からはそうは受け取られない。彼らの知らない事情から、実際には逆に、強力な家系や才能を持ったナルラン・ヤーナが、弱小家の息子との結婚を拒否したと考えるのだ。肖炎が云嵐宗の未来の指導者である彼女を休婚するなど、あり得ないという世間の目は避けられない。

テーブルに膝を突いた肖炎を見た蕭戦は、その背中を撫でるように笑った。「私は我が息子が一生無能とは思わない。些細な噂など、現実の前に自然と消えるさ」

（第XXXX章 休婚証明書）

「父、三年後、炎は雲嵐宗へ行き、貴方の今日の恥を洗い清める」

涙目になりながら蕭炎が深々と頭を下げると、そのまま立ち上がり、堂々と外に出た。

ナラン・ヤンランの前で歩み止まった時、少年は幼く清純な声で冷たく告げた。

「三年後、私はあなたに会う」

その背中は太陽の光の中で細長くなり、孤独で寂しげに見えた。

ヤンランが口を開いた瞬間、手にある紙の契約書が千斤の重さになった。

「お三方、目的を達成したのであれば帰ってください」

少年を見送った蕭戦は淡々と話すが、袖の中の拳は白くなるほど握りしめられていた。

ヤンランは礼儀正しく頭を下げてから、慌てて外に出た。その背後に葛葉と美青年が続く。

「玉匣子も持っていけよ」

萧戦が冷たく手を振り払うと、葛葉はため息と共に匣子を受け取り指輪に収めた。

「ナラン家の姫君、三年後のことを後悔しないように。云嵐宗の庇護があるからといって無闇に横行するな。この斗気大陸には雲韻より強力な存在が数多くいる」

三人が出口を出ようとしたその時、少女の優雅な声が響いた。

「三人は急に足を止めた。目を変えて角に本を読みながら座る紫の衣の少女を見やった」

太陽光が窓から差し込むと、少女は俗世に咲く蓮のように清浄で優美に見えた。

少女が三人の視線を感じて顔を上げると、その目の中に金色の炎が一瞬浮かんだ。

葛葉の体が突然震え、恐怖の表情が老人の顔に広がった。枯れた手は困惑するヤンランと美青年を掴み、慌てて部屋から飛び出した。

葛葉の動きを見て、他の人々は皆驚いていた。