闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0006話 「煉薬師への道」

古匣子の内部に、緑色の全体が鮮やかで竜眼（りゅうがん）の大きさの薬丸が静かに横たわっていた。その誘惑的な異香はそこから発散していた。

闘気大陸において、真の闘者となるためには、まず体内に闘気旋を凝縮する必要がある。しかし、その凝縮には相当な失敗率があり、もし失敗すれば九段の闘気が八段に戻ってしまう。運が悪い人の中には、十回以上試行しても成功できない場合もあり、その繰り返しは最適な修練期間を無駄にし、前途を大きく損なう。

集気散（せikkiさん）という薬物は、九段の闘気が確実に闘気旋を凝縮させる効果を持つ。この強力な作用により、多くの早くから闘者になりたい人々がそれを夢見て手に入れるのに必死になる。

集気散について語るなら、その製造者の存在も触れないわけにはいかない。それが「為業師（れいやくし）」であるからだ。

闘気大陸では、闘者の上位に位置する職業が存在する。人々はそれを「為業師」と呼ぶ。彼らはさまざまな強化効果を持つ奇薬を練り出すことができる。そのため、どの勢力も彼らの獲得を惜しまず、極めて高位の地位で迎える。

為業師がそのような扱いを受けている理由は、まず「稀少性」そして「有用性」にある。ただし、その職業に就くためには厳しい条件が必要だ。

第一に、自身の属性が炎（火）である必要がある。さらに、炎体の中にはわずかに木の気を含む必要があり、薬品の調合を促進するための触媒として機能させるためだ。

人間の属性は魂魄（こんぱく）によって決定され、一つの魂魄は常に一種類の属性しか持たない。つまり、一つの体に異なる強さの属性を持つことは基本的に不可能である。ただし例外もある。億万人の中には、魂魄が変異した存在も存在する。彼らこそが為業師となる可能性を秘めている。

しかし、炎と木の属性だけではまだ不十分だ。もう一つの必須条件として「魂魄の感覚力」が必要なのだ。これは「魂魄の塑造型能力」とも呼ばれる。

薬品を作成するためには、以下の3つの要素が不可欠である：材料、火種（ひたみ）、そして魂魄の感覚力。

材料は天材地宝であり、為業師は神ではないから、優れた素材が必要になる。良い素材がないと、彼らも「無物炊飯」の状態になってしまうのだ。

火種とは薬品を練る際に必要な炎のことだ。普通の炎では不十分で、必須としているのは火属性の闘気から発生した闘気炎（とうきえん）である。ただし、強力な為業師の中には天地異炎（ちあいりん）を使用する者もおり、その場合成功率が大幅に向上し、さらに薬効も格段に高まる。

薬品の練成は長期的な作業であり、闘気を大量消費する。そのため、優れた為業師は強力な炎属性の闘者であることが一般的だ。

最後の条件となるのが「魂魄の感覚力」である。

火加減（ひかげん）を制御する能力は、煉薬師にとって最も重要な技術の一つです。わずかにでも火力が強すぎると、一炉の丹薬が灰燼に帰す可能性があります。そのため、正確な火加減を操るためには、強い霊魂の感覚力（れいこんのかんかくりょく）が必要不可欠です。その能力がなければ、他の二つの要素をどれだけ優れていても、無意味な努力になってしまうのです。

このような厳しい条件から、煉薬師となる資格を持つ者は非常に稀で、彼らの数が少ないため、その製品である丹薬もまた希少物となり、その価値はさらに高まるのでした。そのため、彼らの地位は尊貴でありながら、やや異常な形をとっています。

大庁に集まった三人の長老たちの驚きの声が響く中、若い男女たちは目を見開いて玉匣子（ぎょくしゃしょ）に鋭い視線を注ぎました。父親の隣に座る蕭眉（しょうまい）は、赤い唇を舌で軽く舐めながら、その匣子から目を離しません。

「ふふ、これは本門名誉長老・古河様がお作りになった薬です。皆さんもその名を知っているでしょう？」葛葉は三人の長老たちの反応を見て、内心で満足しながら笑みを浮かべて言いました。

「この薬は丹王（たんおう）古河の手になるものだと言うのか？」それを聞いた三長老が顔色を変えました。古河は加マ帝国でも知らない人がいないほどの人物で、その煉薬術は神秘的であり、強者たちが彼に近づこうとしても無理だったのでしょう。

古河は僅かにでも優れた煉薬師であるだけでなく、実力も斗王の域に達しており、加マ帝国の十大強者に数えられています。そのような人物から生み出された「聚気散（じゅうきさん）」ならば、価値が何倍にも跳ね上がるはずです。

三長老は玉匣子の中の聚気散を嬉しそうに見つめながら、家族にこの薬があれば新たな少年斗士が育成できるかもしれないと考えていたのでしょう。しかし、その時突然、角の隅で顔を上げた蕭炎（しょうえん）から淡々とした声が響きました。

「葛葉老先生、それでは丹薬は返していただきましょう。今日の件については、我々は承諾しないかもしれません」

大庁に静寂が訪れた瞬間、全員の視線が角にいる清潔な顔をした蕭炎へと集まりました。

「萧炎（しょうえん）！ここには君の口が利く場所ではない。黙っていろ！」長老の顔色が引き締まります。

「萧炎、お前は我慢しているようだ。しかし我々が判断するからいい」年配のもう一人の長老が淡々と言いました。

「三長老、もし彼らが悔恨（くろじ）する対象が貴方たちの息子や孫であれば、これほどまでに言えないでしょう？」蕭炎はゆっくりと立ち上がり、嘲弄的な笑みを浮かべて問いかけています。彼の軽蔑は明らかで、三人の長老たちの冷たい視線を無視しています。

「貴方……」三長老が途端に言葉に詰まりました。そのうち最も暴躁な三長老が目を見開いて体中に斗気（どうき）を纏うと、少女の軽やかな声が広間に響きました。

「三長老たちよ、蕭炎兄はこの件に関して正しいことを言っている。彼は当事者なのだから、お三方に口出しなどしてはいけません」

少女の弱々しい声を聞き、三人の長老はたちまち気勢が衰えた。互いに顔を見合わせてから、やがて頷いた。

萎縮した三位の長老を見て、蕭炎は振り返り、笑みを浮かべる蕭薰兒を深く凝視し、「この娘は一体何者だ？なぜ三人の長老がこれほど忌避するのか？」と尋ねた。

胸中で疑問を抑えつけながら、蕭炎は堂々と歩き出し、まず蕭戦に礼儀を示した後、背を向けてナラン・ヨンランを見やった。深く息を吸い、平静な声で問いかけた、「ナランさん、今日の婚約解消について、お父様はどうおっしゃいますか？」

先ほど蕭炎が突然現れて阻止した瞬間から、ナラン・ヨンランは内心不快だった。彼女の質問に至ってはさらに眉を顰め、「見た目は良いかもしれないが、どうしてこんな執拗な男なのだろうか。その差くらい分からないのか」と憐みの念も感じない。

彼女自身が婚約解消を公の場で宣言したことで、蕭炎とその父である蕭戦が、どれほど恥辱と怒りに苛まれているのか気付いていないのだ。

立ち上がり、本来結婚するはずだった少年を見据えるナラン・ヨンランは、平静な口調で告げた、「祖父はまだ承認しておられない。これは私の問題であり、彼とは関係ありません」

「もし祖父がまだ何も言わぬなら、ご理解いただきたい。父も同様に拒否します。当初の婚約は両家の長老が直接交渉した結果です。彼らが解消を宣言しない限り、この婚約は有効であり、それは死んだ先祖への冒涜行為となるでしょう。我が族では、そのような逆ら的な行為は許されません」そう言いながら、蕭炎は三人の長老を見つめ、冷笑した。

ナラン・ヨンランからの反論を待った瞬間、三位の長老が息を詰めた。家族の規範において、その罪状は彼らの長老職から引き下ろされる重大な問題だった。

「貴方……」蕭炎の反撃に晒されたナラン・ヨンランが途端に言葉に詰まった。顔を真っ青にする彼女は、足を踏み鳴らし、普段なら出さない大小姐の気焰を露わにした。「貴方には婚約解消の条件は何ですか？賠償金が少ないから？では、先生に頼んで三粒の集気散を増やせます。さらに云嵐宗で高深な斗気修練を許すこともできますよ。それで良いですか？」

少女の口から次々と誘惑的な条件が飛び出すたび、三人の長老は息苦しくなり、大広間にいる若者たちも喉を鳴らして唾を飲み込んだ。云嵐宗で修練するという言葉に、彼らは天啞れのような感想を抱いた。

全ての条件を提示した後、ナラン・ヨンランは頬を上げて誇り高く待機し、「この条件なら、どの少年も狂いそうになるでしょう……」と確信していた。