闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0024話 「黒角域潜入」

一号競技場を出た蕭炎は、再び鑑宝室に戻った。中年の男が畏敬の眼差しで見つめる中、静かに頭を垂れていた。

しばらくすると、外から慌ただしい足音が響き、二つの人影がドアを開いて入ってきた。

「ふふふ、この方こそ筑基霊液の所有者ですか？ お方は初めて烏坦城にお越しになるのですか？」香り立つ風と共に、甘い笑みが突然蕭炎の耳元に響く。その瞬間、彼の心臓はわずかに跳ね上がった。

「この野郎……」萧炎は顔をマントの中に深く潜め、隣に立つ赤ドレスの女を見やる。

近距離での再会で、蕭炎はその女性の成熟した妖艵さを改めて実感した。彼女の笑みが浮かぶ小顔には、水のような長い目ヂカラが輝き、男たちを誘惑するように揺れ動く。修業されたような細い首元から、深い谷間が視線を引き込む。蛇のようにしなやかな腰の動きは自然と誘惑的な雰囲気を作り、彼女を押さえつけたくなる衝動に駆られる。

頬が火照るように熱くなるが、マントの陰で顔を隠すことで、雅妃（あいひ）の視線から逃れた。薬老の声は渇いたように響く。「取引完了か？ 金は俺に渡せ、俺には用事がある」

「えっ？」雅妃が驚きの目で年配の男を見つめる。その胸元の豊満さが誘惑的な弧を描き、彼女は笑顔を浮かべながら「老先生、まだ手続中です」と優しく告げた。

蕭炎は頷くだけで口を開けず、視線を他所に向けた。雅妃の視線が神秘な人物に移り変わる。その姿から何らかの特徴を見ようとするが、特に目立つものはない。彼女は首を横に振って谷尼大師（こくにたいし）と視線を交わせば、赤い唇を噛んで「老先生、この方は徽章も持たれていない薬師ですね？ 名前をお聞かせ頂けますか？」と優しい声で尋ねる。

「どうだ。小娘、ここに来るなら身分明示が必要なのか？」マントの下から年配の男が淡々と答える。

「ふふふ、ただ気になっていただけです。老先生がおっしゃらないなら、雅妃は聞きません」

蕭炎はマントの縁から隣の赤ドレスの足元を見やる。この雅妃がミテル競技場の首席オークション司会者であることは有名で、彼女を狙う男たちも少なくないはずだが、実際には誰一人成し遂げていないという話を聞いたことがある。その背景には特ミル競技場の後ろ盾があるからだろうが、この女性は単なる美しさではないと知っている。

テミルファミリーの精明な女性と過ごすことは、蕭炎にとって非常に緊張する場面だった。この細かい人物が何を発見するか心配したが、薬老が冷淡に抵抗し、その年老いた狡猾な男は、隣の妖精の誘惑には屈しないようだった。

薬老が冷たい返事をした時、テミルファミリーの雅妃は有用な情報を引き出せなかった。最終的に諦め、笑顔で身につけたクリスタルカードを出した。カードにはテミルファミリーの家紋が描かれていた。

「老先生、これはテミルオークション会場のVIPカードです。このカードを持っていると、テミルファミリーのどのオークションでも特別待遇を受けられます。また、オークションにかかる税金は5%から2%に減額されます」

その言葉を聞いた蕭炎は眉を動かし、実質的なものへの関心が強かった。少し考えた後、クリスタルカードを受け取った。

雅妃の目には修整された白い手の指が映っていた。声は老けていたが、若々しい清潔感のある手に違和感を感じた。

その時、メイドが緑色のカードを持って駆け込み、雅妃に渡した。

「老先生、基礎霊液のオークション価格は4万ゴールデンコインで、2%の税金を引くと残りはここです」

蕭炎はようやく安堵し、今後の修業資金がここで確保されたことを確認した。これらの金額があれば、少なくとも闘者に到達できるだろう。

金銭を得た後、蕭炎は留まらず、雅妃に向かって手を振った。老いた声で淡々と「私は去れますか？」と言った。

雅妃は笑いながら「当然です。老先生が丹薬が必要になった時は、ぜひテミルオークションにご来店ください」

「うむ」そう返し、蕭炎は背を向けて部屋から出て行った。

その背中を見送り、雅妃の顔からは笑みが消え、眉間に皺が浮かんだ。椅子に身を預け、曲線的な体のラインが露わになった。

「グーニーおじさん、彼は薬師ですか？」少し沈黙した後、雅妃が尋ねた。

「はい。そして、その薬術は私の上回っている。少なくとも二品の基礎霊液など、私は作り出せません」

グーニーが頭を下げて答えると、雅妃は目を細め、「薬方でもダメなの？」と尋ねた。

グーニーは顔色を変え「薬方は薬師にとっての命綱です。この子には近づかない方がいいですよ。知らない強さの薬師に触れるだけでも、家族が滅びるほどの危険があります。昔、カーケ家が丹王グオーロの薬方を狙った時のことは、四人の闘王が彼らを粉々にしたという話がありました」

「今ではテミルファミリーの方が強力ですが、それでも未知の薬師には触れない方が良い。薬師というのは蜂の巣のような存在です。一刺しすれば、無数の仲間や強者たちが集まってきます」

グーニーが驚いた顔を見た雅妃は額を揉みながら「グーニーおじさん、私はそんなことはしていないわ。私の経験も無駄にはしないわよ」

「あくまで注意してと言っているだけだ」雅妃の言葉にグーニーは安堵し、彼女が些か馬鹿なことをするのを恐れていた。

唇を噛みながら、雅妃は頬杖をつけてため息を吐いた。薬師とは本当に恐ろしい存在だ。どうして自分がその才能を持たないのか、疑問に思った。