闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0025話「迦南学院の試練」

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暗躍するように自分の部屋に忍び込んだ蕭炎は、急いでドアを閉じてから部屋の隅に駆け込み、懐から取り出した大量の薬草と数個の魔晶を慎重に引き出し、棚に並べ始めた。薬草の匂いを深く嗅ぎながら、鼻をひくように笑みが広がり、ようやく息を吐き出す。

八ヶ月分の薬材を購入したのは、今回の修業で集中したいからだ。今年残りの日は、この厳しい鍛錬に明け暮れるつもりだった。

棚を撫でると、蕭炎は口角が緩むようにベッドへ向かい、そのまま横になり、連日の奔走で疲労感が込み上げてきた。

「炎、今いるか？」ぼんやりとした意識の奥から、突然のノック音が響いた。目を開けると、父である蕭戦が立っていた。頭を撫でながら、父は笑いながら尋ねた。「お前が隠れていたのは二ヶ月も続いているのか？」

「まだ罪悪感があるのか？」父の温かい笑顔を見上げ、鼻腔から微かに酸味を感じながら、蕭炎は言葉を失う。

「あれについてまだ後悔しているのか？ハハ、彼女がお前を認めないのは彼女の損失だ。男ならそんなふんわりした表情は見せるな。父は知っている。父・蕭戦の息子であるはずがない」そう言いながら、父は胸に手を入れた。

「三年後、炎は雲嵐宗へ行く予定だ」と笑みを浮かべると、蕭炎が静かに言った。

父の目は真剣に彼を見つめ、疑問を込めて尋ねる。「お前本当に行くのか？父は納蘭櫻然との比較で、雲嵐宗の実力についても……」

「笑え」と薄い唇が結ばれ、頑なな表情になった。父の掌が再び頭に触れた。

「ハハ、この性格は父と似ているね。兄たちもお前がそう思っていることを知ったら喜ぶだろう」父は満足げに笑み、ため息を吐くと頷いた。「よし、父はお前の活躍を待つわ。あの老害・納蘭肅が聘礼を持って休止証の返還を求めてくる日まで」

蕭炎も小さく笑い返した。

「これ、お前への支援だ」白玉瓶を取り出し、父が手渡す。その瓶は再び同じ場所に戻ってきた筑基霊液だった。蕭炎は複雑な表情で首を傾げた。

「筑基霊液か？今日のオークションで購入したものだ」

受け取った白玉瓶を見つめ、父が笑みながら告げる。「四万ゴールド。でもお前にとって価値があるなら、それ以上の価値を持つ」

蕭炎は苦しげに笑い返す。「大長老たちもまたその口実を掴むでしょうね」

「ちぇっ、俺はこの一族の長だぜ、あいつらは口だけだよ」
蕭戦が鼻を鳴らして言った。

「父上、ありがとう。一年後の成人式で、あのうるさい口達者たちを閉じ込めてやるわ」
萧炎が唇を噛んで笑みながら答えた。

「いいぜ、俺は我が子の変化を楽しみにしているんだ。でもなんでそんな自信があるのかな？まあ、息子の意気込みは好きだ。大笑いして」
蕭戦は知らないことがあっても、息子の確信に満ちた表情を見て喜び、大きな声で笑った。

「いい加減休んでいいよ。何かあったら父に言えばいいんだ。親同士だし、恥ずかしくないさ」
そう言って手を振ると、蕭戦は前庭へ向けて大歩で進み始めた。

「あー、あの老廃物たちの面倒見だぜ。四万ゴールドのことだろ？どうせ棺材本食ったように急がれるんだから」
暗闇の中で、萧戦の小声の不満が聞こえた。

蕭炎は父の背中を見届け、鼻を撫でながら低い声で言った。
「大丈夫だよ、父。現実で彼らを黙らせるさ。三年前も見上げさせたし、今後もできるさ」

しばらく立ち尽くした後、蕭炎は白玉瓶を片付け、壁角に目を向けて皮肉な口調で言った。
「ねえ、妮子、人の会話を盗み聞きするの？おもしろいのか？」

すると紫の衣装の少女が壁角から現れ、首を傾げながら微笑んだ。
「炎君は鋭敏だわ」

蕭炎はその表情を見てため息をついた。
「今日どこかに出かけたの？」と訊ねると、
「ふーん、適当に散歩したさ」

薰（くん）が目を細めて近づいてくると、
「炎君の匂いがするわよ」と鼻をひく。

「くす、そんなことないぞ」
少年は頬を赤らめ、暗闇で相手も見えていないことを幸いにした。

「ふーん、炎君ったら恥ずかしがり屋ね」
薰（くん）が笑い声を上げた後、静かになり、やっと本音を口にした。
「炎君の話も聞いたわ。もし云来宗へ行くなら、薰（くん）も手伝うよ」

すると蕭炎は目を見開き、少女の小顔を凝視した。
「えーと、どうして？」と訊くと、
「炎君が見つめてるから恥ずかしいわ」と赤らんだ顔で抗議した。

「ふん、薰（くん）も赤面するなんて珍しいね」
蕭炎は笑いながら髪を撫でた。

「いい加減にしない？云来宗の雲韻さんなら、ナラン・ヨーランのような娘を育てられるはずよ」
そう言いながら、少女は優雅な手つきでカードを取り出すと、
紫金（じん）カードから金色の光が飛び出し、部屋の中へ消えた。

「あー、それでは筑基霊液の費用は私が出しますわ。カードには十万ゴールドがありますので、长老たちもお気を確かに」
薰（くん）は淡々と述べた。

部屋の中でしばらく沈黙が続いた後、
「まあ、そうだな」と三人の長老が苦笑して返事をした。

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