闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0026話 「内院選抜戦」

「八極崩！」  

山頂の小林間で、冷やかに叫ぶ声が突然響いた。  
敏捷な影が林間を跳ね回り、棘だらけの枝は彼の進路を阻まず。  

次の瞬間、その影は急に太さ半メートルもある巨木の前に立ち止まった。足を開き、体を斜めにするや、手肘を猛然と巨木に打ち込んだ。  
「ドン！」という重い音と共に、木屑が飛び散り、蜘蛛のような亀裂が肘打ちした部分から広がり始めた。  

「ギギ…」一肘で大半の体積を破壊された巨木は、軋々と揺れ動き、やがて力尽きて地面に轟然と倒れた。  
その瞬間、類猿のような俊敏な影は先手制して体を引き返し、巨石の上に軽々と降り立った。  

自身の成果を見つめる少年の清潔な顔には喜色が溢れていた。萧炎は初めて八極崩という玄級高段の斗技を使えたのだ。この地級並みの術は彼の期待を裏切らず、第六段目の斗気でさえも、第八段目を使う者たちに匹敵する破壊力を発揮したのである。  

初段の斗気ほど進むにつれ速度が落ちる。薬品購入後三ヶ月間、閉門修業を続けた彼は、第三月の最終数日目に突然五段から六段へ跳躍した。  
一ヶ月で一段階という速度は以前の二ヶ月比では遅いかもしれないが、かつて大半年かけてやっと六段に達した頃と比べれば驚異的だった。  

八極崩を発動させた直後、萧炎の体は水から絞り出されたスポンジのように鈍痛を感じ、腕の筋肉が痙攣するほど疲労が伝わってくる。  
舌で口の端を舐めながら、彼はわずかに首を傾けて右手手肘を見やった——そこは真っ赤だった。  

「ふーん…」唇の端から笑みが漏れ、「これだから挨拶打撃訓練が必要なんだな。この八極崩は、誰よりも頑丈な**でなければ使えないんだよ」とつぶやいた。  

巨石に横たわる蕭炎は息を整えながらも、体中の疲労感から動く気力すらなく成り果てていた。  
第六段目の斗気では八極崩を一発だけしか使えず、それを使い終われば完全に虚脱するのだ。  

彼は空を見上げ、目を開けても閉じても同じように見える雲の隙間から微風が吹き来り、黒髪が額に触れる。  
体の奥底には数ヶ月かけて蓄えた基礎剤が、無音で疲労した筋肉と細胞を修復し、彼に新たな力を与えていた。

先生、僕は第7段に突破するまであとどれくらいかかりますか？

今はまだ蕭家の斗気の功法など見向きもしないが、その資格が必要なのは父の顔を立てるためだ。

清風が通り過ぎると、薬老は透き通るような体を巨岩の傍らに現した。

目を笑わせながら少年を見つめる薬老は、まず地面に折れた木を見てうんと頷いたあと、少し考え込んでから笑いながら言った。「あなたの修業進度は私の予想を越えている。本来は霊液の助けがあっても、一年かかると思っていたが、反動で跳ね返ったからか、今やさらに激しくなっているようだ」

それを聞いた蕭炎は唇の端に薄い笑みを浮かべた。過去3年間、自分を嘲笑い続けた一族の者たちの顔が浮かんだ。自分が当時大広間に言った言葉は、彼らへのメッセージだった。

目をわずかに揺らしながら蕭炎は半年前の情景を思い出す。大広間に集まった人々の冷たい視線の中、少年の孤独な背中。その頑固で執着的な姿勢が今も記憶に残っている。

「ナラン・ヤーラン、私は3年前に奇跡を作った。3年後も変わらないぞ」

目を輝かせながら蕭炎は跳ね上がると、空の果てまで広がる天の涯に叫んだ。「ナラン・ヤーラン！云嵐宗で会おう！」

その叫び声と共に少年は巨岩から飛び降り、薬老に向かって手を振った。笑顔のまま山裾へ駆け下りていく。

それを眺める薬老は優しい笑みを浮かべた。人間の成長にはプレッシャーが必要だ。今の蕭炎は才能に恵まれているが、必要なのは鞭撃のような圧力だ。ナラン・ヤーランの存在が最も理想的な試練の石となるだろう。

「走れ、家で修業に戻ろう」

少年は鼻息を荒くして笑い返した。その顔にさらに喜びの色が増す。巨岩から飛び降りると薬老に手を振って山裾へ駆け下りていく。