闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0023話 「反撃の狼煙」

「玄階上級功法」の文字が現れた瞬間、競売場はたちまち静寂になった。  
丹薬と比べてはるかに衝撃的だったのは、気功術の存在だ。  
一時的な効果しかない丹薬とは違い、気功術は生涯使えるし、子孫にも継承できる。高段階の気功術は、実際には丹薬よりも人を狂わせるほど価値がある。  

なぜなら、高段階の気功術があれば、霊薬がなくてもいずれ強者になれるからだ。逆に、霊薬だけでは豆粒のようにしか役立たないのだ。  

暫く経っても競売場は静まりを保ち、人々の視線は青色の巻物に集中していた。その美しき雅妃さえも忘れ去られていた。  

後方で蕭炎が息を吐いた。「玄階上級か……」彼は思う。この等級の功法は、彼ら蕭家最上位の『怒獅狂罡』よりもさらに高段階だ。だからこそ、烏坦城三大勢力の族長たちもここに集まっているのだ。  

「まあ、たかが…（まあ、たかが）」  
萧炎の思考を遮るように薬老の声が響く。  
「まあ、たかが…」蕭炎は目を合わせず白目を向け、「この老人と会話なんて無駄だ」と諦め顔で黙り込んだ。  

「小坊主、安心して修業を続けろよ。いずれ『風の巻』のような高段階功法を見せる日が来るさ」薬老は静かに言った。  
蕭炎は口に出せない言葉で返す。「願い下げだな」  

やがて雅妃が登壇し、青色の巻物を優雅に手に取った。  
「諸君、この『風の巻』は山中に偶然発見されたもので、前人伝承の正統なものでございます。問題ないでしょう」  

「早く価格を出して！」場外から叫び声が上がる。  
雅妃は笑顔のまま告げた。「二十万ゴールド・ピアス（二十万ゴールド・ピアス）が底値です」  

その高額に競売場は再び沈黙した。多くの人々は手が出せない。  
偏僻な席で蕭炎が首を横に振る。「この女もやりすぎだぜ、二十万ってのは蕭家二年以上の利益分だぞ」  

正面の三人組も顔色を変えたが、これといった反論はできなかった。  
二十万という底値の前では場の雰囲気が冷え込んだ。

【風の回転】  
冷え切った会場に異様な沈黙が漂う中、雅妃は変わらず笑みを浮かべていた。彼女はこの「玄階功法」の魅力を十分に理解していた。ある者は家族を売り飛ばす覚悟さえしてでも、その手に入れるのだろう。

突然、秃頭の中年男が震える声で二十一万と叫んだ。蕭炎はその声源を見やった。この男はウタン城の武器大亨だ。三大家族に劣る勢力だが、地元では有数の人物である。

黄衣老者が続いて二十三万を叫ぶ。彼もまたウタン城の大薬商で、財産も相当なものだった。秃頭がその男を睨みつけた瞬間、二十四万とさらに値を上げる。

会場の一角から零星に声が上がる。二十万という高額は多くの人間に手が出せない。すると第一列の加列畢が冷たく三十万と宣言した。その瞬間、前二人は萎えて引き下がった。

「三十三万」。オバパが叫ぶ。彼もまたウタン城の有力者だ。加列畢はオバパを睨みつけ、「三十五万」と反撃する。オバパがさらに「三十七万」、次いで「三十八万」を連呼した。

価格が四十三万に達した時、オバパは競りを止めた。その金額は家族の財政を危機に晒すほどだった。加列畢はさらに「四十五万」と叫んだが、蕭戦の声がそれを遮った。

「五十万」。蕭戦の冷静な宣言で会場がざわめく。高台から雅妃の笑顔がまたも誘惑的な光を放つ。

加列畢は沈黙を経て「五十五万」と孤注一掷した。しかし、蕭戦はその時、加列畢に嘲弄するように微かに笑い、「お前には勝たせてやる」と返す。

加列畢の顔が愕然とし、すぐに険しい表情になる。彼は家族の弱みを突かれ、怒りで顔を歪めた。「雅妃さん、終了宣言して下さい」

雅妃はその視線に動じず、淡々と「風の回転」を加列畢が落札したと告げた。

会場を見詰めながら、蕭炎は笑みを浮かべて席を立った。外に出ると、彼は低くつぶやいた。「お金を手に入れてから、父親に驚きを与える準備だ」