闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0042話 「闇の襲撃」

高台で対峙する二人の少年を見つめる人々全員が、興味津々に視線を向けていた。彼らは、3年前に奇跡を起こした少年が、この斗技の修練においてもそのような驚異的な進展を見せているのかと疑問に思っていた。

贵宾席で蕭戦は眉を顰めながら、上場して挑む蕭寧を見つめていた。彼の表情には若干の不満があった。萧炎の斗之気の出方は予想外だったが、斗技に関しては、これまで家族の専門家である斗技师に指導を受けた形跡がないと感じていた。

黄階級の初段では自分で修練できるが、中級や上級となると家族の斗技师からの指導が必要になる。蕭戦は最近、家族の斗技师から萧炎が指導を求めてきたという話を聞いたことがないのだった。逆に蕭寧は常連客として知られていた。

蕭戦の情報によれば、現在八段の斗之気を持つ蕭寧は少なくとも3つの黄階中級と1つの黄階上級の斗技を修得しており、これらは同レベルの強者たちから見つからないほどの実力を生み出していた。今回の試合では萧炎が不利な立場に置かれていた。

「ふん、蕭族長、あなたは萧炎小公子が勝てると思いますか？」萧戦の隣で目を細めて場中を見つめる雅妃が笑いながら尋ねた。

蕭戦は胸中で生じる蕭寧への怒りを抑えつつ、淡々と答えた。「炎儿は斗技に詳しくないし、最近初めて八段の境地に入ったばかりだ。このくらいの実力を持つ蕭宁に対して勝算はあまりない」

「そうか？」雅妃は目を細めて場中を見つめながら、黒い服をまとった落ち着いた少年を眺めた。赤く上気した唇が笑みを浮かべ、「なぜか私は萧炎小公子に確信を持っているわ。きっと勝利を得られるでしょう」

蕭戦は意外そうな表情で首を横に振った。「雅妃様のお言葉で幸運なことです」

……  

面前の蕭炎を見つめる蕭寧が冷笑し、双拳を握り締めた。体中の斗之気が流れ、強大さを感じさせる。突然脚を踏み地面を蹴り、直線的に蕭炎に近づいていく。彼は掌を開き十指の先端から鋭い光を放った。

萧寧が蕭炎まで半メートルに達した瞬間、右爪で複雑な弧線を描き咽喉元を狙う「黄階中級斗技：裂爪撃！」と叫んだ。その直前、蕭炎は平静に掌を開き、強力な推力を発生させた。

突然の巨大な推力に晒された蕭寧が顔色を変え、後退りながらも10歩以上引き返し、ようやく狼狽しながら体勢を立て直した。

高台上で、その光景を見た蕭戦は顔をわずかに驚きの色に変えた。隣に立つ薬妃は優雅に白玉茶杯を手に取り、赤い唇を開いて少しだけ口を湿らせた。

「この小坊主、意外と深みがあるわね…」唇の端が妖しい笑みを浮かべながら、薬妃は内心でつぶやいた。

「お前……お前は何の技だ？」胸の辺りに不快感を感じて手で押さえると、蕭寧の顔色が急変した。険しい表情になりながら叫んだ。

炎淡々と彼を一瞥し、掌を見つめた。その名前の「吹火掌」は確かに耳障りだが、生み出された強力な推進力を前に炎は満足げに目を伏せた。

炎の無視を目の当たりにした寧は顔が小刻みに震え、歯を食いしばって再び炎に向かって駆け出した。

掌を開いたまま炎を見つめていると、炎は目尻を下げてその近づく寧を冷ややに見ていた。開いていた右手を突然握り、掌から凶猛な吸引力が迸った。

「玄階斗技：吸掌！」炎の喝声と共に、寧は地面を強く踏みしめながらも、不意打ちのように引き込まれて空中で弧を描き、炎の前に向かって突進した。

その間に、炎は目を開けてその吸引力を感じ取った。しかし寧が炎に近づくにつれ、彼は笑顔を浮かべた。薬妃の視線を無視して拳に気を凝らし、「鉄山拳！」と叫びながら、強力な破風の気を半空で低く鳴らした。

炎は目を開けてその鋭い気を感じ取り、呼吸を整えてから体内の気の流れを変えた。掌から再び猛る推進力を放ち、「吹火掌！」と叫んだ。

「バーン！」空気が波打つ中、反動が寧の体に直撃した。顔色が急変し、炎は掌を下ろして小さく息を吐いた。「お前負けた…」