闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0083話 「炎の精霊」

凝血散が発売されてから一ヶ月足らずの間に、蕭家の手でウタン城の七〇パーセントの療傷薬市場を掌握した。

莫大な利益に沸く蕭家は一片の喜びに包まれ、以前は閑古うらぶれた門前が今や賑わい、通りも市のような活気で溢れている。

一方、ガレ家は暗然と沈んでいた。

先頃の暴利行為がほとんど全ての傭兵の反感を買い、蕭家の凝血散は回春散よりも効果が高いこともあり、ガレ家の療傷薬産業は蕭家に押さえつけられていた。

もし蕭家の療傷薬が日ごとに限定供給されていなければ、ガレ家族は湯のみ水しか飲めなくなっていたかもしれない。

しかし療傷薬産業の縮小にもかかわらず、その利益は決して小さくない。

最もガレ家を悩ませているのは、薬材調達の大規模さだった。

城中の最大資源庫であるミテル競売場が彼らと取引を拒否したため、この薬材封鎖にガレ家族は歯痒い思いでいた。

しかしミテル競売場の後ろ盾となるのは、加マ帝国でも上位に位置する強大な勢力であり、ウタン城の小家族である彼らがその牙向けることはできなかった。

競売場への道は閉ざされたため、ガレ家は市場価格を数倍も上回る高額で城中の薬材店を買い占めることにしたが、これはあくまで一時的な策だった。

これらの薬材店もそのような大規模な需要に対応できるわけではなかった。

さらに重要なのは、現在のウタン城で蕭家とガレ家の間に燃える怒りと殺意が誰にも隠せないほど明確であるということだ。

この状況下でガレ家族を助けることは、まさに勢いに乗る蕭家への裏切り行為に等しい。

そのため、薬材店は最初の取引後も大規模な売却をためらうようになり、これによりガレ家の窮地はさらに深刻化した。

こうしてガレ家がウタン城で得られる薬材の確保率は約八〇パーセントにまで減少し、残り二〇パーセントも療傷薬製造には不十分だった。

絶望的な状況の中、ガレ家族は高額で他都市から薬材を調達するしかなく、これにより利益がさらに大幅に縮小した。

もし療傷薬の利益だけでは成り立たないならば、彼らは早々に破綻していたかもしれない。

現在のウタン城では、蕭家が療傷薬の勢いに乗って地位を急上昇させ、もうすぐ他の二大家族を凌駕する勢いでいる。

……

賑やかな市場通りを、首を後ろに回したくつろぎ顔で歩く少年。

その背後に七八人の胸に四つ星以上の金星が描かれた巨大な男たちが控えている。

彼らはいずれも四段階の斗士（ドウシ）という実力を持つ者だった。

通りには人波が押し合い、血気盛んの傭兵たちがこのくだけた少年を見つけると和やかな笑みを浮かべる。

知り合いの者はさらに大げさに冗談を飛ばす。

「小坊主、また街を徘徊してやあ」と。



毎回この呼び方に対して蕭炎は少しだけため息をつくと、口元を引き締めて小さく嘆いた。

半月ほど前、蕭戦が彼をこの市場に任せて「鍛錬」と称した時のことだ。

その決定について蕭家では議論が沸き起こった。

十代で一市場を管理するなど、これまでの例はなかったからだ。

しかし現在の蕭炎の地位を考えると、多くの者は黙認せざるを得なかった。

そのため、快適に過ごしていた蕭炎はここへと放り出されたのである。

市場は広くても、蕭炎がほっとしたのはその管理業務がそれほど過酷でないからだ。

繁雑な通りの区画分けや黄金地帯の店舗価格交渉などは父が特別に派遣した老番頭に任せていた。

毎日大勢の男たちと共に市場の安全を確保するだけなら、彼も楽しく過ごしていた。

外見は穏やかで無口にも見える蕭炎だが、傭兵と任務時の刺激的な冒険談や奇異な魔物、山中の洞窟に残された古武術などについて語るたびに、彼の本質が露わになる。

これらは彼の内面にある冒険心を熱くさせるのだ。

今すぐにでも人跡未踏の深山へ飛び込んで、神秘で強力な武術を探し求めたい衝動を抑えられない。

年若いことと清潔な顔立ちから、人々が好意的に接するのも無理ない。

さらに彼は興奮すると懐中から限定品の治療薬を相手に差し出す習性があった。

そのため豪放な傭兵たちからは好かれる存在となり、この市場の常連客率は蕭家所有の他の市場より高い。

半月間の出来事を振り返りながら微笑むと、彼はため息をついた。

「こんな生活もあと一ヶ月ほどだよ。

それから薬老と共に修行に出るんだ。

帰ってくるのは二年後か三か月後か分からない」

胸中に残った寂寥感を払い去ると、蕭炎が顔を上げた時、人群中から小柄な影が駆け寄ってきた。

その普通の衣装の瘦せた男を見つめながら足を止めた彼は眉根を寄せ、「クル、お前の商売に没頭しないでここに来たのか？」

目の前にいるのは市場で有名な「金の指」、つまり小盗賊だ。

この影に生きる職業について蕭炎は理想論的ではない。

彼らが得体のない人物を襲うこともあれば、情報を集める能力も高いことを知っている。

「へへ、小公子よ」とクルは卑屈な笑みを浮かべた。

「小者は報告に来たんだ。

先ほど手下から聞いた話だが、薰姫様たちが市場外で知らない男に軽薄な言葉をかけられたと」

「ああ、そうだ。

ガレ家の大将ガレオもその場にいて、どうやら喪服の男と知り合いらしい。

人数は多いようだ」

目を見開くと蕭炎の顔が次第に冷たくなった。

「ミリヤ、生きている奴全員を連れてこい！」

「はい！」

大男が深々と頭を下げると市場内へ走り去った。

「案内しろ」首を振ってクルの方を見やると彼は頷き、屁一つ言わずに先導した。

「この野郎、我が家の土地で姦淫するとは……私がこの市場の主であることを許さない！」

唇を舐めながら蕭炎が低い声で囁くとクルの身体が震えた速度もさらに速まった。