闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0082話「浄蓮妖火の暴走」

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再三与蕭戦らと会話した後、雅妃は帰宅を決意した。

これまで沈黙を保っていた蕭炎が主家の礼儀に従い、家族の外に出る際、彼は雅妃の背後に付き添った。

家門を出た瞬間、蕭炎は引き返す気配を見せなかった。

後ろ手で髪を撫でながら、雅妃の横について歩き、目を細めて何かを考えるように見つめる。

並んで歩く中、雅妃は緊張していた。

白い手のひらには汗が滲み出ていた。

彼女の記憶力は抜群で、過去に見かけた謎の黒衣煉薬師の一端を思い出す。

その白皙な手先には、蕭炎と同じ模様の黒い指輪があった。

この偶然から、なぜあの人物が蕭家に特別視しているのか、答えが浮かんできたような気がした。

唇を噛むようにして赤い唇を少しだけ開き、雅妃は横目で少年を見やった。

青布の上衣に身を包み、背筋が伸びた体躯。

髪を後ろ手に結んだ姿は少し無邪気だが、口角のほんのりとした弧度からは若さだけでは片付かない何かを感じさせる。

仔細にその顔を観察した雅妃は、拍子抜けだった。

あの日の競売場で谷尼を圧倒させた人物が、十七歳程度の清潔な少年とは思えなかった。

「飽きた？」

と、横目で見つめる少年が尋ねた。

歩みを緩めると、雅妃はため息を吐いた。

「おじさん呼びか、それとも小坊主？」

眉を上げて頬骨を軽く叩き、蕭炎は隣の方向に顎をしゃちほいした。

その視線の先には、城下町で有名な恋人たちの待ち合わせ場所があった。

少し躊躇った雅妃が代わりに提案しようとした時、蕭炎は既に堂々と中に入った。

柳の木陰にある石椅に座り、背もたれを組んでいた。

家族内での礼儀正しさから一転したその態度に、雅妃はため息をついた。

「役割の切り替えが早すぎるわ」

優雅な歩みで近づき、相対する席に座った。

細長い目を光らせて、目の前の少年を見詐りするように観察する。

「認めた？」

と柳葉を口に入れて咀嚼しながら訊ねた。

髪の毛を額先に流し、その手で整える。

赤い唇を噛み合わせて、彼女は笑みを隠しきれない声で言った。

「私はむしろ自分が間違えたと信じたいわ」

目を細めて葉を嚙む蕭炎が、顎の角度を微妙に変えて返す。

「お前を強姦して死体を棄てようか？」

頬を赤くして、雅妃は不服そうに彼を見上げた。

「子どもがそんな悪いことを知ってるの？」

と、白い目で睨むように言った。

「口を開けても仕方ないから、正直に答えろ。

あの黒服の人間は、確かに私だ」

「でも薬師としての実力はあなたにはあるのか？あなたが聚気散を作るなんて無理でしょう」雅妃は目を細めて笑みを作りながら言った。

「あなたの実力も知ってるわ。

それだけなら、藥師でなくてもいいわよ」

「女は頭が良いと男が嫌いだ」斜めに見つめるように彼女の胸の前を視線でなぞった。

「馬鹿な考えだわ。

あなたたち男性はそう思っているだけでしょ」

目を白黒にして、彼は舌打ちをしてから口笛を吹いた。

「お前が知ってる通り、私はこの身分を守ってほしい。

お互いいことだ」

唇の端に唾液をつけると、彼はその美しい女性を見詐りしたように見上げた。

「それだけじゃない。

それを脅しの手段にするのもやめて。

後悔するよ」

「あなたは馬鹿みたいに頭が大きいけど、馬鹿なの？そうじゃなければいいわ」

胸元を凝視している彼の目から、彼女はようやく頷いた。

「胸は大きいけれど、頭もしっかりしてるかどうかはこれから見せる必要がある」

「……」

少年の真剣な態度に笑いが止まらない。

彼女の胸の大きさとその反動で、怒りを向けられない。

「私たちの協力関係についてどう？」

雅妃は緊張しながら訊いた。

「いつものようにやってみようか？あなたたちが加列家から薬を断ったら、私は五個の聚気散を払う」

笑顔で玉手を差し出すと、彼女は優雅に笑った。

「今後の協力が楽しみだわ」

彼はその手を軽く握り返したが、すぐに離れた。

その不思議な動きを見て、雅妃はため息をついた。

「本当に十七歳なの？私がいつもあなたに引っ張られているのよ」

その話題を無視して、彼は背を向けて歩き出した。

「次会ったときも以前と同じ態度でいい。

それ以外だと見透かれるわ」

笑顔で頷くと、雅妃は小さく声を出して言った。

「もし時間があれば、あなたの後ろの薬師さんもミーテルの競売場に来てください。

いつでも歓迎よ」

歩みを緩めて鼻を掻いた彼は曖昧に「また今度話そう」だけを残した。

背中を見送りながら、雅妃は笑いかけた。

「本当に不気味な子ね。

ナラン家のあの娘がどうして婚約解除したのかしら？ナラン・ソウは後悔するでしょうね」

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