闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0217話 0007彩吞天蟒

美杜莎女王が異火の中で発する絶望的な悲鳴を聞いた瞬間、蕭炎は背筋が凍り붙るような寒気を感じた。

竹葉に隠された視線で空を見上げると、その巨大な紫の蛇が激しく体を捩らせているのが見えた。

彼の目にはっきりと、紫の蛇の鱗が異火の中に飛び込んだ直後から急速に歪み、やがて異火の炎で焦げて落ちる光景が映っていた。

鱗が落ちると赤い血が滲み出てきたが、その瞬間にもろくも異火の恐怖的な温度で蒸発し、紫の蛇の体には目を痛めるほどの鮮紅な跡が残された。

「ギィ…ギィ…」

小島に立つ蕭炎は、異火の中から聞こえてくる微かな金属音にも耳を澄ませていた。

血が急速に減少するにつれ、紫の蛇の巨大な体も目に見える速度で縮小し始めた。

高貴で強大な王をここまで狂わせるということは、現在の美杜莎女王がどれほどの激痛を味わっているのか想像できないほどだ。

異火による身体的な苦痛だけでなく、魂まで焼き尽くされるような絶望感は、まさに恐怖そのものだった。

遠方の岩場に立つ蕭炎は、美杜莎女王の悲鳴で驚き顔になった蛇人族たちを眺めながら、彼女の凄まじい叫び声が半分の街を揺るがせたことに衝撃を受けた。

蛇人族の強者たちが屋根に飛び乗っても、紫の光は彼らを拒み続けた。

空を見上げると、突然一人の男が紫の光に向かって駆け寄ってきた。

彼は紫の光の外で止まり、神殿の青い炎を凝視した。

その顔には深刻な表情が浮かんでいた。

「美杜莎女王が進化したのか？」

遠くに目を向けて古河が静かに問いかけると、掌が自然と拳を作り始めた。

苦しげに笑みながら彼は言った。

「今は結果を待つしかない…」

「あの…先生、どうしますか？」

周囲の騒動を気にしながら、蕭炎が小声で尋ねた。

青い炎が空間自体を歪ませるほど強力な異火を見据えると、彼の心は混乱した。

「あー…待つしかないよ」薬老は嘆息し、「今は青蓮地心火が美杜莎女王に刺激されて暴走しているんだ。

その一定距離内にあるものは全て虚無になるさ」



聞いてみると、蕭炎は青色の炎の下を視線でなぞりながら、その先に広がる池を見やった。

そこにはかつて『冰灵寒泉』で満ちていた小さな池が、今では黒々と底なしの穴になっていた。

粗略的に見ても、その深さは十メートル以上あり、周囲の竹林も一瞬で灰燼に変わった。

微風が通り過ぎると、広大な竹林は平らな地に化けた。

「凄まじい破壊力だ…」と顔から汗を拭う蕭炎は、周囲の空気が次第に熱くなり始めたことに気づき、紫火紗衣を体に召喚し、数歩後ろへ急退した。

やっと少し楽になった。

青色の炎の中では、メデューサ王女が激痛で絶叫する声が約30分間続いたが、やがて弱まり始めた。

その時、紫蛇は力尽きたのか巨大な体を停止させ、かつて美しい紫色鱗だった身体も焦げ茶色に変化した。

10丈（約30メートル）あった体は、異火で2丈（約6メートル）に短縮され、内部の骨や血肉が焼失したほど。

紫の光幕外では、蛇人たちが屋根に並び、翻り続ける紫炎を呆然と見つめていた。

突然、悲痛な鳴き声が全都市に響き渡り、一種の暗澹たる雰囲気が支配した。

青色の炎の中では、メデューサ王女は動くこともなく横たわり、蓮花心火が彼女の体を焼き尽くす。

その焦げ臭い香りが緩やかに広がった。

「失敗した…？」

紫光幕外で黒衣の人影が古河の傍らに現れ、異火の中に動かない王女を見つめると、ため息を吐いた。

彼女の性質は高慢で淡漠だが、進化のために異火に身を焼く勇気を見せたこの王女に対して、相応の敬意を感じたようだ。

「あー」と古河も嘆き声を上げる。

かつて加美帝国の強者たちを悩ませた王女が、こんな結末か？ ある種劇的な運命だと感じた。

全都市は王女の絶叫が消えた後、死の静けさに包まれた。

やがて、多くの憎悪の目線が半空にある古河と黒衣人へ向けられた。

その視線を無視し、黒衣人は遠くの青炎を見つめ続けた。

しばらくすると、暗い雲が天高く広がり始めたことに気づき、「何かおかしい」と口にした。

「どうした？」

と古河が尋ねると、黒衣人は空を見上げて言った。

「天地のエネルギーが急激に暴発している」。

その言葉で古河も頭を上げ、本来は晴れだった空が暗雲で覆われつつあることに気付いた。



突然の変化に皆が驚き、天候上の異常現象を呆然と眺めている。

「轟！」

雲の中から雷鳴が響く。

銀色の稲妻が暴れ回り、巨大な蛇のように飛び跳ねる。

「一体どうしたんだ？」

古河は唾を飲み込みながら渇いた声で尋ねた。

黒衣の人間が天候を見つめ、「私は昔読んだ本に記載されていた伝説の魔獣について知っている。

その魔獣が進化する際、体内のエネルギー不均衡から天地異変を引き起こすことがある。

しかし現在の大陸ではそのような魔獣は稀で、おそらくメデューザ王女の進化によるものだろう」と平静に語った。

「貴方の意味は…彼女が成功したということか？」

古河の瞳孔が縮まった。

「断定できない」黒衣人は首を横に振る。

「撤退すべきか？」

「今はまだ待つべきだ。

異火の中で長く焼き尽くされたため、エネルギーも消耗している。

安静な場所で回復する方が得策だ」と黒衣人が提案した。

古河は眉を顰めながら同意し、首を縦に振った。

その瞬間、雲の上から巨大な銀色の稲妻が降り注ぎ、紫の光幕の中に衝突した。

雷鳴が消えると同時に雲が急速に散り、烈日が街を照らす。

人々は紫の光幕を見つめるが、青い霧が島から漂い出て視界を遮った。

「これは先ほどの稲妻と異火の衝突によるものだ。

魂の感知では内部の状況が完全に隔離されている」と古河が首を横に振る。

黒衣人は静かに「待つしかない」と述べた。

古河は頷き、体内の斗気を動かし始めた。

その時、島から巨大な稲妻が降り注ぐ。

蕭炎は巨石の陰で身を隠すも、雷の衝撃で巨岩が粉々に砕けた。

薬老が急いで庇うことで、彼は死ぬところだった。

「凄まじい稲妻だ…」地面から這り上がった蕭炎が小島を見つめ、息を飲んだ。



「中身はどうなっているのか？」

体から塵を払うと、蕭炎は周囲の濃い青色霧気に眉を顰め、その先へゆっくりと進み始めた。

小島中央に近づくにつれ、空気中に再び青色の炎が浮かび上がった。

しかし今やその炎はかつての巨大なサイズではなく、人間の拳ほどの大きさで静かに空中を漂い、形を変えながらも不動だった。

視線を異火から移すと、地面には焦げた巨蛇が無言で横たわっている。

その冷たい体は死んだ蛇そのものだ。

「結果として縮小したのか？外見は焼け爛びていて恐ろしい……この強者が雲消霧散するのか？」

蕭炎はため息をついた。

彼の目には、かつての斗皇級の力がどうしてここまで衰退したのかが不思議だった。

「うーん、異火の処理に取り掛かろうか」巨蛇の死体を避けて異火へ近づこうとした時、突然背後から軽いカタリと音が響いた。

蕭炎はその突然の音に身体を硬直させ、ゆっくりと首を向ける。

すると彼の瞳孔は針先ほどの小ささまで収縮し、視界の中心に新たな異物を見た。