闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0216話進化成功？

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緑の竹林の中で、白玉のような完璧な豊満な肢体が、口を渇かせるような誘惑を放ち続けていた。

美しい顔立ちには、妖精のように妖艶な表情が自然に滲み出ており、白い細長い首は優雅な曲線を描いている。

目を見下ろすと、ふっくらとした豊満な乳房が丸みを帯びていて、灼熱の暑さから一滴の汗が頸部から流れ出し、その滑らかな弧を辿りながら、豊満な乳房に触れるようにして最後は下へと滴り落ちた。

細い柳腰は、手で回せば余裕があるほどだが、ほんの少し痩せていて柔軟性を感じさせる。

平坦で繊細な腹部には余分な肉がなく、見れば自然と手を伸ばしたくなるような誘惑がそこにある。

その腹下部に紫の蛇尾が伸びており、蛇の尾はゆらりと動きながら異様な魅力を露わにしていた。

小さな竹林の中で、この多くの男たちが憧れるほどの体躯は、裸のまま完全にさらけ出され、ある人物の目に入ってきた。

草の中から、蕭炎は驚きの目でその誘惑的な体を見上げていた。

油断した瞬間、腹部に邪念が湧いてきて、彼は急いで呼吸を整え、体内の鼓動を抑えようとした。

しかしすぐに冷静になり、視線は空に浮かぶ異火へと移り変わった。

「この女……強すぎるよ？」

再び顔を上げた瞬間、蕭炎はその体に目を向けられなかった。

もし見たら、自分が露になったかもしれないという恐怖が支配したからだ。

「メデューサ王女は生来の誘惑力を持っている。

男たちにとっては最も烈しい春薬のようなものさ。

今の彼女の実力なら、その誘惑力を自由に操れるけど、裸になる瞬間には自然と発散する。

だから……小僧、色欲の上にナイフがあるんだぞ」と药老が重々しく言った。

「うーん…」薬老の突然の言葉に反応し、蕭炎は軽く笑った。

その後頷いた。

「師匠、いつ動きますか？」

灼熱の空気で汗を流しながら、萧炎は内心で尋ねた。

「もう少し待つしかない。

今は彼女の注意が異火に向いていても、もし君の姿を見たらすぐに小人物を排除するだろう。

僕なら君を逃がせるけど、異火の方は…」

「それなら待ちましょう」その言葉に反応し、蕭炎は口を開けたまま沈黙した。

視線は近くの空地へと向かっていた。

紫色の錦袍が床に落ちるのを見ながら、メデューサ王女は一歩前に進み出した。

彼女の目は半空中の青い炎をぼんやりと見つめている。

唇を噛むようにして囁くように言った。

「規則通りの方法で修練するならいつまで経っても斗宗の境地には達せない。

だから、早く上位に昇進するためにはこの道しかない」

細い玉手が香肩にそっと添えられた。

メデューサ王女は空中の異火を背に微かに首を下げ、やがてゆっくりと顔を上げて城壁方向を見やった。

その瞬間、視線がエネルギーの激しい変動点に注がれた。

目の中には冷たい光が走り、指先で額前の青髪を払いながら、彼女は淡々と言った。

「進化が成功すれば、今ここで生きる全ての人々は砂漠に永遠に留まるべきだ」

その言葉の終わりに漂う氷のような余韻が消えると同時に、王女の手で結んでいた紫の帯が緩められ、黒く光沢のある髪がそのまま背中まで流れ落ちた。

軽く首を振ると、髪はその動きと共に優雅に揺れ、メデューサ王女にはさらに艶麗さを増す。

両手を合わせて目を閉じ、彼女の指先で奇妙な印が連続して刻まれた。

その度に竹林の間でエネルギーの変動が激しくなり、その変化を目にした蕭炎は瞬時に体を弓なりにして緊張する。

「一体何をしようとしているんだ？」

竹林の中で波紋がさらに強まり、最終的に小島上空に巨大なエネルギーの渦を作り出す。

その光景を見て萧炎は驚愕し、「この…私も詳しく知りません。

メデューサ王女の進化は謎が多いから、過去に聞いた話ではありますが見たことはありません。

成功率も高くないみたいで…つまり成功したとしても何になるか分からない。

でも少なくとも蛇の関連はあるでしょう」

藥老が乱暴な口調で説明すると、蕭炎は無言で首を横に振り、再び王女の光輝く姿を見つめる。

その光が瞬きを繰返すうちに、獅子のような咆哮と虎の唸りのような声が響き渡り、その後突然強烈な光が爆発した。

蕭炎は反射的に目を閉じたが、再開すると小島上空に十丈を超える紫色の巨蛇が浮かんでいた。

その巨蛇は修長で力強い体躯を持ち、淡い紫の瞳にはかつて湖の中で見た巨蛇のような凶暴さはなく、逆に静けさと落ち着きが滲んでいた。

巨蛇がゆっくりと体を捻り、巨大な頭部を混乱した城壁方向に向けると、その目の中に再び冷たい光が走った。

城壁の端で黒袍の人物が空中に浮かび、対岸の狼狽する花蛇女を一瞥し、直後に何かを感じ取るように急に体を向けて、視線を島の反対側の紫い光輝く点に向けた。

その目は細められ、「進化が始まったのか？」

とつぶやいた。

「人間どもが憎らしい。

王女様が進化したら、皆逃げられないわ」花蛇女は血を口元で拭いながら言った。

「進化が失敗しても、私たちに動く必要はなく、彼女は自然とこの世界から消えるでしょう」

花蛇の脅しに対し、黒袍の人間は全く動揺せず、その性質は常に冷静だった。

彼女の目には万物を見下す知恵と落ち着きが滲んでいた。

「それに進化は規則がない。

成功したとしても、どのような姿になるか誰も分からない」

黒袍の人物は静かに語った。

「女王陛下は必ず成功します！」

花蛇の顔色が変わった瞬間、彼女は怒りで声を荒らげ、城壁に足を踏み出し、斗気を爆発させながら黒袍の人間に突進した。

「でも、私も美杜莎女王の進化後の姿を見たい」

花蛇に向かって笑みを浮かべた黒袍の人物は、手を振ると十数本の巨大な青色の刃が軽々と彼女を切り裂こうとした。

「あれは美杜莎の本体ですか？」

紫蛇を見て驚く蕭炎が小声で尋ねた。

「蛇人族とは違い、生まれてすぐ秘術で蛇形魔物の魂を体内に注入する。

その伴生魂が成長と共に融合し、強敵に対処できるようになる。

それが本体だ」

薬老は蕭炎の心の中に説明した。

「え？」

首を傾げた萧炎は目を上げ、掌で顎を撫でながら呟いた。

「彼女はどうする？異火を一気に飲み込むつもり？それをしたら私はどうなる？」

「それは…」薬老も言葉に詰まったが、「私は成功するとは思わない。

異火の破壊力は本気だ。

彼女は斗皇とはいえ、抵抗するのは難しい」と続けた。

蕭炎がため息を吐くと、苦しげな笑みと共に「今は我慢しよう。

今すぐ飛び出すと青蓮地心火に焼き尽くされる」と言った。

「そうだ、注意しておけ。

もし何か問題があればすぐに逃げろ。

異火も美杜莎女王も危険だぞ」薬老は忠告した。

蕭炎が頷いた瞬間、紫蛇の巨大な体が半空に渦巻き、凄まじい紫色の光を放ち始めた。

「彼女はエネルギー結界を作っているんだろう。

古河たちの干渉を防ぐためだね。

この進化には静かな環境が必要なんだ。

運悪くも今日は彼らと重なったみたいだ」薬老が笑みながら言った。

「そうだ、でも彼らが水を差さなければ私たちもここに来られない…」蕭炎は目を凝らし、紫蛇の動きを見守っていた。

突然、彼女の声が激しく鳴り響いた瞬間、紫蛇は一気に青蓮地心火に向かって突進した。

「この狂った女…異火と正面衝撃か？」

紫蛇の行動を見て蕭炎が息を飲む。

その瞬間、巨大な紫蛇は城壁に浮かぶように飛び出し、激しく暴れ始めた。

彼女の絶叫は聞き取り難く、周囲の空気が凍り付くほどだった。

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