闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0218話青蓮地心火を制圧！

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蕭炎の視線の中で、その硬直して地面に伏せた焦黒巨蛇の死体が、突然焦げ皮をゆっくりと剥がれ始めた。

剥がれる速度は次第に速まり、最終的には蕭炎がぼんやりと見えたのは、巨蛇の死体の中に何かが破体する直前だった。

「グ」その不思議な光景を見た瞬間、蕭炎の体毛が逆立し、唾を飲み込んでゆっくりと背を向ける。

巨蛇の焦げ皮が剥がれ落ちる様子に目を凝らす。

「先生、どうしたんですか？」

と心の中で問いかけた。

「蛇の体内でまた何かが始まった…」薬老の声には重みが増していた。

「進化に成功しましたか？」

蕭炎は目を見開いて尋ねた。

「…そうかも。

注意してください」

その言葉を聞いた瞬間、蕭炎の心が沈む。

すぐに半空にある青色の炎を横目に、「先生、どうやって異火を収めるんですか？絶対に時間がない！あのものが出たら、我々は…」と叫んだ。

「気をつけなさい！」

薬老の警告が突然脳裡に響く。

蕭炎は反射的に脚を踏み出し、急進退した。

「バチ！」

その瞬間、巨蛇の死体から爆発音が鳴り、黒い鱗片が四方八方に飛び散った。

一瞬で死体は粉々になった。

その死体が灰に変わる直後、圧倒的な気配が突然広がり、街全体を包んだ。

蛇人たちは互いに見つめ合い、次いで天高く叫び声を上げた。

「女王陛下が進化されましたか？」

と疑問視するように。

その瞬間、紫の光幕外で古河は顔色を変え、黒袍の人間に向けて喝破した。

「早く逃げなさい！メデューサ王女が進化しました！」

「落ち着け！」

異常な気配に対し、黒袍人は平静を保ちながら返答した。

その中には人間の感覚に届かない微妙な変化があった。

十数秒後、その気配は光幕の中に吸収され消えた。

街の蛇人たちが困惑する中、蕭炎の顔色も白くなり、地面を蹴って一気に十メートル以上引き返した。

消滅の息遣いが降り注ぐ。

同じように、蕭炎（しょうえん）の胸中には意外な思いが広がる。

しかし今や油断は禁じられている。

細められた目で、蛇体の爆発から生じた黒い粉塵が降り積もる地帯を凝視する。

黒い粉塵が次第に舞い落ちる中、突然七彩の光が霧の中に飛び出した。

その速度は空間すらも切り裂くほどで、予期せぬ瞬間に襲いかかる。

漆黒の目の中では七色の光が揺れ動く。

蕭炎は驚愕を隠せない。

相手の正体さえ分からないのに、触れることなどできない。

「くそっ、速すぎる！」

と彼は思わず呟いた。

しかし、かつて魔獸山脈で見た最速の雲芝（うんち）に比べても、その速度は遥かに上回っている。

体内の斗気を起動した瞬間、七彩光の破風音が耳に届く。

次の刹那、「ドン！」

と森白い炎が蕭炎から噴出する。

その熱さで周囲の空気がゆがんで見える。

「ギィ！」

突然、七彩光は動きを止めた。

極度の動と静の対比で、まるで自然に溶け込んだように停止した。

数センチ先に停まった光は、ようやくその本体を露わにする。

蕭炎が目の前に現れたのは、長さ二公分ほどの小蛇だった。

七彩の鱗片（りんぺい）が細かく輝き、淡紫色の瞳孔からは妖異な気配が漂う。

清々しい香りが周囲に広がる。

その外見は美しすぎるほどで、多くの女性なら蛇への嫌悪感も忘れてしまうだろう。

小蛇には鋭利な攻撃手段はないが、蕭炎はその小さな体から発する強大な力を直感的に感じ取っていた。

小蛇が漂う中、淡紫色の瞳孔からは殺伐さすらない純粋な光が輝く。

蕭炎は知っている——これはメデューサ女王（美杜莎）の化身であるはずだ。

しかし、その存在からは拒絶感さえも生じない。

七彩小蛇は細い尻尾を軽く振り、大きな淡紫色の目で前にいる蕭炎を見つめていた。

その瞳孔には楚々とした表情が浮かんでおり、白銀色の炎を持つ蕭炎に近づこうとするも、その炎の存在感に怯えてすぐに引き返す。

小蛇は体を縮め、淡紫の瞳で萧炎を見詰める。

人形のように静止した蕭炎は、目の前の人畜無害な七彩小蛇を凝視していた。

唾液を飲み込みながら、内心で「老師…あれがメデュサ王女か？」

と問う。

「うむ」薬老は短く頷き、息を吐いて呟いた。

「その体は七色に輝き、瞳孔は紫がかった。

体からは香りが漂い、力は天に通じる…メデュサ王女の進化とは、魂の変化か。

旧来の身体から離れて、魂だけで新たな姿を成すものだ」

「それなら、彼女が進化させたものは何ですか？」

不安げな蕭炎が尋ねた。

薬老は静かに語り始めた。

「メデュサ王女の伴侶だった巨大紫蛇の魂。

六段階魔物である紫幽炎蛇の魂だ。

その体内には遠古異種の血脈が流れ、もし運が良ければ、その薄い血脈を活性化し、祖先となる七彩吞天蟒へ進化するらしい。

ただしその確率は極めて低い…」

「そうか？あの伝説で話題の七彩吞天蟒とは、身に七色、瞳孔紫がかった、体からは香りが立ち上り、力は通じる特徴があるそうだ」

蕭炎は目を細め、「それならこの小蛇もその種類か？」

と疑問を投げかけた。

「もし私が正しく推測するなら、眼前の小蛇は伝説の七彩吞天蟒であり、同時にメデュサ王女の新たな身体だ」薬老が嘆息した。

唾液を飲み込みながら、蕭炎は目の前の可愛らしい小蛇を見詰めた。

「本当にこの小さな蛇が、斗聖級の強者と対等できる遠古異種なのか？」

「えー…それも違う。

もしメデュサ王女なら、普通に私が死んでいるはずだ。

なぜ殺意を感じないのか？通常はそうなるべきなのに…」

小蛇の瞳孔を見詰めながら、蕭炎が困惑を口に出した。

薬老は困ったように返答。

「その点は分からない。

もしかしたら雷撃で意識を失っているのかもしれない」

「……」薬老の言葉に反応せず、蕭炎は唇を湿らせて呟いた。

「老師、この小蛇には殺意を感じないわ。

骨霊冷火を収めてもいい？」

「その…慎重にね」薬老が同意した。

その瞬間、萧炎体の白銀の炎が消え去り、手のひらで緊張しながら七彩小蛇を見詰める蕭炎は、「王女陛下？」

と呼びかけた。

小蛇は返事せず、クリスタルのような瞳孔を輝かせながら、尾を振って萧炎に近づいてきた。

その動きを見て、蕭炎は息を飲んで見守る。

七彩小蛇が蕭炎の周辺を二回まわすと、攻撃する気配はなく、ようやく安堵して息を吐いた。

再び尾を振って円を描き、萧炎の手の上に止まった小蛇は、クリスタルのような目で指先にある納戒を見つめ、首を傾げて鳴いた。

その声は幼児のように優しい響きだった。

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