闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0219話 混迷の局面

七色の蛇のその行動を目にした蕭炎は、口角がわずかに緩んだ。

彼は心の中で苦しく笑みながら思った。

「私は賭けます、絶対にメデューサ王女ではないでしょう。

あの高貴な性質を持つ存在なら、こんな振る舞いをするはずがない。

今のこの蛇は、生まれたての蛇と比べてもそれほど変わらないが、霊性だけは大きく違う」

「進化した際に過去の記憶を破壊したのか？」

薬老も首を振り、混乱した様子で尋ねた。

「えー……」蕭炎は一瞬硬直し、目を見開いた。

彼の瞳孔がわずかに細まり、その中に不思議な意味合いが浮かんだ。

彼は笑みながら言った。

「この蛇は、私の指輪の中にある何かに興味があるようだ」

すると、萧炎は指で指輪を弾くように叩き、掌の上に物を並べ出した。

七色の蛇が近付いてきて、その目で順次確認し、尾を振って首を横に向けてはね返した。

明らかに、彼女が必要とするものではない。

蕭炎はそれを指輪に戻し、極めて忍耐強く一つずつ取り出すと、やがて紫色の液体が入った小さな玉瓶を取り出した瞬間、空気中で縮れている小蛇は突然掌の上に現れ、細い頭を瓶の中に突っ込んだ。

舌を伸ばして液体を舐め始めた。

「これは伴生紫晶源か……その飲み込み方はまるで宝石のように見えた。

この小さな異常に喜びを見せるものだ」

薬老がその様子を見て笑った。

「七色の蛇は火属性の異獣だから、純粋な炎のエネルギーを含む紫晶源に好んで吸い込むのは当然だ」

萧炎は瓶を再び指輪に戻し、少々痛めた。

しかし小蛇は彼の視線から目を背けなくなった。

その変化を見た蕭炎は心の中で反応した。

やさしく掌を開き、小さな身体に触れるように手のひらを伸ばすと、七色の蛇は体をわずかに動かして逃げようとしたが、すぐに諦めて首をゆるく鳴らし始めた。

小蛇の無敵意な態度を見て、蕭炎の目から突然光が強くなった。

彼は笑みながら薬老の声を聞いた。

「ふん、この子はあなたの考えている通りに成長するだろう」

「ふん……」萧炎は唇を湿らせると、内心で興奮した。

「これは遠古の異獣だ。

もしも制御できれば、一つの炎の掌握よりも優れた存在になるかもしれない」

「七色の蛇は確かに強いが、今の彼女はまだ幼生段階だ。

体に秘められた強大な力を完全に開発するには、長い訓練が必要だろう」

「そして、あなたが知っているように、この七彩吞天蟒が今は温順でも、本体は美杜莎女王だ。

私は賭けるが、絶対にその真実だ。

彼女が現在この姿になっているのは何か理由があるのかもしれないが、未来のことを誰も保証できない。

もし記憶を取り戻したとき、彼女の高慢な性質から、あなたのような存在を主人と認めないだろう」

薬老は重々しく言った。

「美杜莎女王の誇り高い性格と冷酷さを知っているはずだ。

あなたが今それを主張しているのなら、その瞬間殺されるかもしれない」

「えーっと…」七彩小蛇の手に触れた掌が突然硬直した。

蕭炎は眉を顰め、しばらく考えた末、息を吐いて低い声で言った。

「もしそうでなかったら？今の彼女は初生児のような純粋な存在だ。

私が最初に会った人間であり、敵意を持たないはず。

なぜなら、最初から私のそばにいるのだから。

これは素晴らしい機会だ。

この遠古異獣は将来伝説的な強者と対等になるかもしれない」

「あなたは賭けに出ているんだ」薬老が嘆いた。

「一名の凄まじい戦士のために、そのリスクを取る価値があるのか？もし問題があれば、教師が助けるだろう。

負けても逃げればいい」

蕭炎は笑って頷き、「紫晶源を手にし、小さな白玉棒で数滴を採取した。

七彩小蛇の目が輝き、舌を伸ばして要求する。

その瞬間、彼女の内なる成熟した魂が沈黙した。

「小坊主、一緒に歩こうか？」

萧炎は笑みを浮かべて小さな蛇に語りかける。

紫色の眼差しで見つめる七彩小蛇は、まるで幼い少女のように不思議な表情を見せる。

その背中には高貴な魂が控え、蕭炎の言葉に反応するように尾を揺らした。

紫晶源の存在を感じた瞬間、光輝く目で萧炎を見つめ、舌を突き出して要求する七彩小蛇。

その体の中では、かつての女王魂が静かに息を潜める。

蕭炎は笑みを浮かべ、「今の七彩吞天蟒は紫晶源の誘惑から逃れられない」と確信した。



紫水晶源を小蛇の口に滴らせると、その者は満足げに舌を鳴らした。

やがて蛇尾は蕭炎の腕を交差し、その袖に入り込んだ。

彼は徐々に眠りについた。

「わあ！」

七彩吞天蟒のこの行動を見た瞬間、蕭炎の口角が引き裂け、大笑いを上げた。

紫水晶源のおかげで、少なくとも彼と前者の関係は急速に親密になっていく。

そのように続けば、蕭炎は信じている——彼女が成熟し人間的な知性を持つ前に、両者の関係を固く確立できるだろう。

掌で袖を優しく撫でる。

萧炎の顔からは喜びが隠せない。

白玉棒に付着した紫水晶源を体内に流し込み、その熱いエネルギーが体中を駆け巡るのを見て、彼は口角を上げて笑みを浮かべた。

数歩進んだ後、空を見上げると、青色の炎——青蓮地心炎——が再び眼前に現れた。

内心では強く求めたいが、蕭炎は動くことはしなかった。

異火とは爆薬のようなものだ。

一歩間違えば、かつてのように破壊的な力で爆発するかもしれない。

彼はメドーサ王女ではない。

他の人なら少しの間耐えられるとしても、自分がその代わりになるのは至多十秒程度だろう。

「師匠…今はどうやって収束しますか？」

半空中の異火を見つめながら、蕭炎が急かすように尋ねた。

「異火を収めるのも簡単じゃない。

近づくものを全て灰燼にし、エネルギーさえも燃やしてしまうから、それ以外の特殊な存在でない限り、継続的にエネルギーを供給して包み込むしかない。

おそらくメドーサ王女もその方法を使ったんだろう」薬老は考えながら言った。

「しかしエネルギー消費が莫大だ。

今の君には、この島から異火を移動させる力は無い」

「えーと…どうするんですか？」

薬老の言葉に反応し、蕭炎の顔は一瞬で暗くなった。

「ふふふ、我々はメドーサ王女のやり方は使えない。

それはコストが大きすぎるからだ」薬老は笑いながら続けた。

「先ほどの話だが、他の人間とは違う。

君にはそれを運ぶのに使える器がある」

彼は一瞬で納戒に指を弾くと、青色の光が浮かび上がり、その中で芸術品のように美しい青蓮座が回転し、微かなエネルギーを発散させた。

掌に乗せた青蓮座を半空の異火へ投げると、到着した瞬間から淡い青の光の輪が広がり、最後に青蓮地心炎を包み込んだ。



青色の光のカーテンがゆっくりと縮小していくにつれ、異火は抵抗する様子もなく蓮心の中に静かに収まっていた。

その瞬間、空虚な蓮心の位置から妖しい青い炎が立ち上り、蕭炎の目には鮮明に映った。

「成功した……」

異火を捕獲することは予想外の容易さで完了し、蕭炎は青蓮座に収まった青蓮地心火を見つめる。

彼の黒い瞳孔には抑えきれない興奮が浮かんでいた。

慎重に青蓮座の底を握り、中央の小さな青炎を凝視する。

「次に、すぐにこの街から出て、静かな場所で異火を吸収せよ。

その間、異火は納戒に入れられない。

入れたら中のものが全て灰燼となる」

药老が重い口調で言い添えた。

萧炎は深く頷き、紫云翼を展開させた。

掌に回気丹を掴み、紫色の光のカーテンが消えるのを見上げる。

突然、爆発的な衝撃と共に紫色の光のカーテンが四方八方に散り散りになった。

その瞬間、蕭炎は地面を猛然と蹴り、青蓮を抱きながら空へ駆け上がった。

街の外に飛び出す彼の背中には紫雲翼が広がり、異火と共に夜明け前の闇を切り裂いてゆく。