闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0200

第0220話 秘宝を抱えて逃走

「どうしたの？」

先ほど暴退した距離を置いた古河が、その恐怖的な気配が消えた後、ようやく落ち着いて黒袍人の隣に近づき、小声で尋ねた。

「進化は成功したはずだよね？ けど…」

「進化に問題があったんだろう。

あの気配は完全に消えてしまったんだ」黒袍人は首を横に振り、静かに言った。

「失敗したの？」

その言葉に古河は驚きの表情になり、やがて少し残念そうにため息をつくと、視線を青色の煙霧が散り始める神殿に向けて固定し、眉を顰めた。

「異火の気配も…どうして消えたの？」

「内部のエネルギーは完全に静かになっていて、その異火は美杜莎女王が破壊したのか？」

黒袍人もわずかに迷いながら言った。

「不可能だよ。

美杜莎王女の実力は強いけど、異火を滅ぼすにはもう一歩足りない」古河は首を横に振った。

薬師として最も異火の力を知っているからだ。

「煙が晴れるまで、じっくり探そうか」古河は眉を顰め、ため息をつくと続けた。

「老河、どうなってる？」

城壁外から飛び込んできた二つの光が、古河たちの近くに止まり、下方の神殿を見つめる視線で厳獅が問いかけると、「先ほどのその気配は？」

「美杜莎王女のものだ。

進化に問題があったみたいで、今は消えたのかな」古河は考えを深めて言った。

「ふぅ…」厳獅と風黎は同時に息を吐き、前の恐怖的な気配が彼らの戦意を完全に削ぐほどだったことを口に出さなかった。

そのレベルの強者とは敵わないのだ。

「どうする？」

風黎が街中を見回し、無数の憎悪視線を感じて眉根を寄せると、遠くの空を見上げた。

月美と墨バスは冷たい目で彼らを睨んでおり、時折神殿に向けた視線には不安が滲んでいた。

月美たちが満ちる殺意を持っても、今は強攻撃してこない。

その指揮下の蛇人強者が蛇矛を持ち、屋根に飛び乗り、空を見つめるように監視している。

蛇人族にとって聖なる神殿都市であるこの街には、斗王級の強者は少なくとも古河たちと同じくらい存在する。

ただし唯一不足するのは、黒袍人と互角に戦える斗皇級の存在だ。

もしもその存在がいなければ、彼らは早々に古河たちを包囲し、強制的に殲滅しようとしたかもしれない。

しかし現在の月美たちは、強者たちを動員して古河たちを街内に閉じ込めようとしているように見えた。



「彼らは、他の部族長の来臨を待っているのだ。

もしも八大部族の全員が集まれば、雲宗主（うんそうしゅ）がいても不利になるだろう。

なぜなら、我々三人と五名の斗王級強者だけでは、斗皇級強者に苦労させられるからだ。

その時、私たちの状況は良くないかもしれない。

ここは彼らの領地だし、メデューサの蛇衛（めでューザーのじゃえい）も単なる見張りではない。

確かに止められないが、些細なトラブルを起こすことは容易だ」

厳獅（げんり）は屋根に密集する蛇人強者を見つめながら沈黙の声を上げた。

彼は粗野だが決して愚かではなく、相手の計画を瞬時に読み取った。

古河が微かに頷いた。

彼も相手の意図は理解していたが、まだ目的物が手に入れていないため、引き下がらずに済まない。

少し考え込んでから、低い声で言った。

「まずは待つべきだ。

紫の光幕（しずく）が消えるまで待って、そのあとすぐにその中へ入り、速やかに探索する。

異火があればそれを掴んで即座に撤退し、なければ引き上げる」

厳獅と風黎は互いに顔を見合わせたが、黒衣の人物は反対しなかった。

古河はため息を吐き、遠くで凍り付いた表情をしている月眉（げつび）や墨バスを見やり、光幕（しずく）の変化を鋭敏に捉えた。

巨大な都市の中、雰囲気は静かだった。

全員の視線が崩壊寸前にある紫の光幕（しずく）に向けられていた。

緊張感は引き絞られた弦のように一瞬たりとも緩まない。

紫の光幕（しずく）は広大な範囲を覆い、次第に虚ろなものへと変化していく。

その沈黙が数分続いた時、空で黒装の人影が首を振り向き、西方の天際を見つめた。

彼女の目は新たな蛇人強者を捉えていた。

「また部族長が来ているようだ。

その気配から炎蛇部族（えんじゃぶとく）の長、炎刺（いんさ）だろう。

性格は激しいが、八大部族長の中では実力上位クラスだ。

かつて蛇人族とガーマ帝国の戦いで多くの強者を殺した記憶がある」

その言葉に古河らが顔色を変えた瞬間、空で赤い光を纏う人影が現れた。

約一メートルの距離まで身を乗り出す男は、目を血走らせながら叫んだ。

「畜生！ なぜわざと我らの聖都（せいと）に侵入したのか」

風黎は眉を顰めながら炎刺を見つめた。

「この男は八大部族長の中でも厄介な存在だ。

かつて蛇人族がガーマ帝国に挑んだ際、多くの強者を手にかけた記録がある」

闻言、古河は眉を顰めると相手の目を見つめた。

「そうすると、彼らは三名の斗王に達したということだ。

しかし、メデューサの蛇衛隊長であるハサネリが一時的に戦闘不能になっている」

「光の幕が崩れようとしている」

黒衣の人間は紫の光の幕を凝視し、低い声で言った。

「この光の幕は先ほどメデューサ女王が蛇体に変身した際に全力を注ぎ、発生させたものだ。

そのため、彼女の斗皇級の実力でも正面から打ち破ることはできず、ただその自然な消滅を待つしかない」

黒衣の人物の言葉を聞いた瞬間、古河らの顔色が引き締まった。

炎刺の全身に覆われた炎の棘にはもう構わず、皆は急いで振り返り、次第に虚ろになる紫の光の幕を固く注視し始めた。

空を見上げると、突然現れた炎刺に対し月メイとモクバスが顔色を変えながら喜びを隠せない。

慌てて彼女の傍らへ移動し、低く囁き声で先ほど城内で起きた出来事を詳細に語り始めた。

月メイとモクバスの話を聞きながら炎刺は怒りの表情を浮かべた。

その体から溢れる烈火の斗気は次第に強まり、最終的には実質的な炎のようにも見えた。

彼は拳を握り、太い腕の筋肉が鼓動し、血色の瞳で古河たちを死んだように見つめながら低く唸った「人間ども！今日の屈辱は、貴方たちの血で洗い清める！」

炎刺の暴走する様子に古河らは無関心だった。

彼らは紫の光の幕を固く注視し続けた。

ある瞬間にその光が微かに輝き、次いで爆発のように散り散りになった。

細かいエネルギーの断片が天高く飛び散った。

紫の光の幕が崩れた直後、古河らは同時に神殿へ向けて疾走した。

彼らはまだ青い煙が完全に消えていない神殿の中に突入した。

その瞬間、蛇人たちは怒りの声を上げて跳躍し、屋根から次々と神殿へ侵入した。

彼等は女王陛下の名を叫びながら街全体が混乱に陥った。

古河らはメデューサ女王の記憶を頼りに神殿内を駆け抜け、小島上空に到達した。

メデューサ女王の消失により設置されていた飛行禁止制限も完全に解けたため、彼らは無事に湖中の小島に降り立った。

地面に足を下ろすと、古河らは四方八方に視線を走らせたが異火やメデューサ女王の姿は見つからなかった。

黒衣の中から目を見開き、焦げた鱗片を拾い上げながら眉を顰めた。

「本当に異火で灰燼に消えたのか？」

「くそっ！異火はどこだ？」

古河が魂魄の感知力を小島全体に広げるも異火の気配はなく、彼の冷静な表情から怒りが滲んだ。

黒衣の人間が立ち上がり、袖を軽く振ると強烈な風が周囲に吹き出し青い煙が一気に消えた。

視界が瞬時にクリアになった。



青煙が消えると、光秃りした小島は完全に全員の目に曝された。

その小島にあるいくつかの恐ろしい滑らかな深坑を眺めると、人々はかつてこの地でどれほどの破壊があったのか想像できた。

「異火が無い！」

空虚な小島を見回す目で、厳獅が重い声を落とす。

風黎は掌の間に細かい風刃が暴走し、小島に突進する蛇人達を次々と吹き飛ばした。

彼女は振り返り、促すように言った。

「早く逃げなさい！もう遅いですよ。

私の感覚によれば、もう一人の蛇人強者が近づいて来ます！」

それを聞いた古河が、歯を食いしばり、数秒後には深く息を吸い込み、「行くぞ！」

と決意を固めた。

その言葉に厳獅と風黎は安堵した。

しかし撤退の準備をしている彼らの前に、蛇人軍団から突然混乱が起きた。

古河の視線が通り過ぎた瞬間、彼の瞳孔が急に縮まった。

遠くの空で、青蓮座を手に取りながら駆け抜ける人物の姿があった。

その青蓮座の上では妖しい青炎が燃え盛っている。

「異火！」

古河はその人影を見つめ続け、激怒したように叫んだ。

「この野郎！死ぬほど危険な状況を作り出しておいて、他人の代償を払わせるのか！」

「追うぞ！」

と古河が烈しく手を振り、斗気を全身に満ちらせた。

背後の翼を羽ばたくように広げて、その人影へ猛スピードで突進する。

その後ろについて、黒衣の男と厳獅も連なるように追従した。