闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0266話 療養と火炎制御

清潔な部屋の中、床に横たわる少年がゆっくりと目を開けた。

その顔には苦しみと悲しみが浮かんでいた。

しばらくしてから、ため息をついた。

蕭炎は天井を見上げていたとき、突然頭の中に情報を得た。

しかし驚きもせずにそのままベッドの上に横になり、その情報を受け入れ続けた。

少し経ってから、ようやくそれを読み始めた。

これは薬老が眠りにつく前の最後の助言だった。

ゆっくりと休養の手順を詳細に読んだ後、情報の最後には五品丹薬のレシピがあった。

その名は「復霊紫丹」。

明らかに、薬老は自分が眠りについた後に、蕭炎が海波東を抑えられなくなることを心配し、特別にこのレシピを伝えてきたのだ。

来年までに材料を集めることで、海波東の抑止力を維持するためだった。

「先生、安心してください。

私が何か方法を見つけて、魂の力を取り戻してもらいます」と、薬老の思いが詰まった情報は、蕭炎の鼻を刺した。

彼は拳を握りしめ、小さく呟いた。

深呼吸をして、檀香味の空気を吸い込むと、萧炎の心はやっと落ち着いてきた。

彼は考え事を続けた。

薬老が眠りについた今、全ては蕭炎に頼っている。

薬老という最後の切り札を失ったことで、海波東への制圧力もなくなった。

海波東の体には薬老が潜伏させた毒があるが、それを解くのは薬老しかいない。

薬老が眠りについた瞬間に、その毒は無効化されたのだ。

そして「復霊紫丹」だが、これは五品の丹薬だ。

蕭炎の実力では作れない。

そのため海波東を抑止する最後の条件も失われた。

もし海波東がそれを知ったら、一年前の約束は無効になるかもしれないし、彼は残りの図を強制的に奪おうとするだろう。

その推測は卑劣だが、蕭炎は現実を認めざるを得ない。

協力関係は双方の力量差が近い場合に成り立つからだ。

薬老という盾がなくなった今、蕭炎は最悪の準備をしなければならない。

現在、蕭炎が手元にあるのは「青蓮の心火」だけだった。

薬老は戒子の中に骨霊冷火も残してあると言っていたが、それを使うには二つの異火を融合させる「仏怒火蓮」が必要だ。

彼は一度試みたが、再び使う勇気がなかった。

なぜなら、その危険性は尋常でないから。

薬老の庇護があればともかく、今度は本当に自身の手で爆発させてしまうかもしれないのだ。

薬老の眠りに伴う数々の問題を思いやるたび、蕭炎は頭を抱えて嘆いた。

しかし長い思考の末、彼はいくつかの必須事項を覚えた。

第一に、絶対に海波東に「自分が斗皇級の実力でない」と悟られないようにする。

第二に、復霊紫丹を作れないことも明かさない。



第二。

すべての手段を尽くして。

魂魄の力を取り戻すためには天界奇物を探し出す必要がある。

薬老が再び目覚めなければこれらの潜在的な危険は爆発するだろう。

この二つの最優先事項を強く記憶に刻んだ後、蕭炎はようやく安堵の息を吐いた。

苦しげに体勢を変えながらベッドの背もたれに軽く凭れかけた。

掌で支えようとした瞬間、氷のように冷たく滑らかなものが腕に絡みついてきた。

その突然の感触に驚き、蕭炎は左腕を被子ごと引き剥がした。

ベッドカバーがめくると、小さな七色の蛇が腕を巻き付けていた。

光線を感じ取るように長い首を持ち上げた淡紫色の瞳で彼を見つめるその姿に、一瞬の硬直があった。

間もなくその目は親しみのような感情を浮かべ、繰り返し腕に頭を擦り付け始めた。

全身が進化により深みを増した七彩の吞天蟒（トンテンパング）を見つめながら、特にその瞳孔の中に人間的な温もりを感じ取った瞬間、薬老の眠りによって重くなった心が一気に軽やかになった。

顔に喜びの表情が広がり、優しく蛇を抱き上げて頬ずりしながら笑み、「いい子だよ。

ちょうど目覚めたタイミングだったんだ」と囁いた。

薬老はかつてこう言った。

「この進化後の七彩吞天蟒は斗王級と互角に戦えるようになる。

ただし斗皇級にはまだ及ばないかもしれないが、私は忘れていない。

その体内に潜む恐怖の存在——メデューサ女王（メデューザおう）をね」

現在は吞天蟒の意識によって封じられているが、蕭炎はよく知っている。

この蛇が生命の危機にさらされた場合、かつて海波東を数十年間封印したその恐怖の女性が、再びその身体を支配するだろう。

だからこそ、自分が吞天蟒との関係をより親密にする必要があるのだ。

もしも海波東が急に態度を変えたり、死地に追い込まれた場合、このメデューサ女王は自分の救世主となるかもしれない。

この蛇の今後の重要性を考えると、蕭炎の視線はますます優しくなった。

掌で滑らかな鱗を撫でながら、ナガ戒（ナガカイ）から伴生紫晶源（バンセイシージンソウ）を取り出すと、その存在に淡紫色の瞳が輝き始める。

しっぽで何度も彼を擦り付け、切実な「スー」という声を上げる。

紫晶源がこの小さな生物にとっての誘惑力を増すほど、蕭炎は完全に安堵した。

同時に、自分が偶然にも吞天蟒が最も好む食物を持っていることにほっと息を吐いた。

もしもこれがなければ、彼らの関係はここまで親密にはならなかっただろう。



細い玉の杖で慎重に数滴の紫水晶源を吸い上げた。

その液体を吞食天空の蛇の口の中に注ぎ込んだ。

閉じた目を見つめながら、彼はバチバチと唇を動かす可愛らしい姿を見て、笑みがこぼれた。

蕭炎はそれを取り返し、満足そうに蛇を枕元に置いた。

しばらく考えを巡らせた後、最も穏やかな低級治療薬の1粒を取り出し、口の中に含んだ。

目を閉じて体の中での温かいエネルギーを感じながら、彼は微かに顔をゆがめた。

その精純な力は温和だが、修復中のほぼ破壊された経脈から痛みが伝わってくる。

現在の経脈の脆弱さを見て、蕭炎は苦笑着で首を横に振った。

穏やかなエネルギーが完全に消費されるまで、彼は耐え抜いた。

体の中では少しずつ力が回復してきた。

閉じた目の中で思考しているとき、突然部屋のドアが軋んだ音を立てて開かれた。

数人の人影が静かに室内に入ってくる。

彼らがベッドから起き上がった蕭炎を見た瞬間、皆が驚き顔になった。

すぐに喜びの声を上げて近づいてきた。

「小炎子、意識があるのか？ 五日間も昏睡状態だったんだぞ」

先に飛び出した蕭厲は大笑いしながら言った。

「五日間か？」

と聞き返すと、蕭炎は首を横に振った。

「具合はどうだ？」

と蕭鼎が歩み寄り、微笑んで尋ねた。

「死ぬほどではない」。

彼の口角がわずかに上がり、笑いながら答えた。

「小坊主め、本当に隠れていたんだな。

まさか墨家大長老をやっつけたとは知らなかったぞ」

蕭厲は彼の大腿を叩き、大笑いした。

「ふーん、海老先生が教えてくれたんだ。

ただ我々兄弟だけの秘密だ」

一歩離れた蕭鼎が、驚いたように後ろにいる老人を指し示した。

「海老、お疲れ様でした。

もし貴方の助けがなければ、本当に危なかったよ」

目を細めてその老人を見つめながら、蕭炎は言った。

初めて斗皇級の強者から受ける圧迫感を感じたのだ。

「ほんとに大したもんじゃないぜ。

あの日、彼が作り出した爆発は凄かったんだぞ」

海波東は笑いながら、萧炎にthumbs upを送った。

その表情には本物の賞賛があった。

「あー、急に頭に浮かんだだけだよ」

蕭炎は首を横に振って答えた。

「お前がその時やったことは、普通の人間なら絶対にできないことだぜ」

海波東は冗談めいて言った。

彼の目で蕭炎を見つめながら、眉を顰めた。

「傷は大丈夫か？ かなり深刻そうだ」

「ふーん、生きている限りはゴキブリより頑張れるさ」

萧炎は淡々と笑みを作った。

「その言葉を聞くだけで、私は信じるぜ。

お前には底力があるんだから」

海波東は小さく頷いた。

この男は確かに多くのカードを持っているのだった。



海波東に礼を述べた後、蕭炎は首を傾げて蕭鼎と蕭厲に10数種類の薬材を挙げ、彼らが迅速に調達するよう指示した。

萧鼎たちが去り際に頭を下げると、蕭炎は再び海波東を見やった。

笑みを浮かべながら、納戒から筆と紙を取り出し、海波東の疑問そうな視線の中で、稀少な薬材の名前を書いた。

「海老、この命拾いのお世話にはもう礼は不要です。

これらの薬材は複雑紫丹（フリョウシクテン）を作るための主原料で、私がお渡しします。

もし機会があれば手に入れたなら、その時全て集まったら私が作成します」

紙片を受け取った海波東は最初に驚きを示したが、すぐに喜びの表情になり、震える手で受け取り、内容を暗記して慎重に保管した。

そして蕭炎に向かって深々と頭を下げて言った。

「蕭炎君、貴方の誠実な態度に心から感謝します。

老夫は約束通り1年間の保護を務めます。

安心して養生してください。

この期間中、雲嵐宗（ウントレンソウ）の宗主が来ても私が背負います」

豪情壮志の海波東を見ながら蕭炎は笑顔で頷いた。

薬方の一部を彼に与えたことは適切な判断だった。

彼を宥めた上、信頼を得た結果となった。

「次は休養が最優先ですね。

雲嵐宗への期限まであと2ヶ月です……」と蕭炎はベッドに身を預け、静かに呟いた。