闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0267話 メデューサ女王再現？

広く清潔な部屋の中。

薄い霧氷が天高く昇り、部屋を曖昧に包む。

中央には大きな木桶が置かれ、その中に緑色の液体が満たされていた。

少年は裸で座っている。

目を閉じて手印を作り、緑色の薬液から温かく緩やかなエネルギーを受け取り、壊れかけた経絡を修復している。

時間が経つにつれて、木桶の中の緑色が次第に薄くなり、最終的には透明な水になっていた。

突然、「プチョン！」

という音と共に水面から小さな蛇の頭が顔を出し、尾が水面を打つ。

淡紫色の目は喜びで輝いている。

蕭炎は目を開き、近くで遊ぶ吞天蟒を見ると笑みを浮かべた。

ゆっくりと体を動かし、吐息のように「老師が調合した治療用の液体は効果的だ。

三日間で壊れた経絡も柔軟に変わった…今では、それらの経絡は斗気の流れに対応できるようになっているだろう？」

とつぶやいた。

目覚めてから三日の間に、蕭炎は萧鼎に必要な薬材を調達させ、痛みを耐えながら気旋中の僅かなエネルギーを炎へ変換し、これらの薬液を作り上げた。

最初の薬液を使用したことで、蕭炎の回復速度が顕著になり、連続三日の浸泡で体中の壊れた経絡は、以前のような触れたら破れる状態から改善されていた。

木桶から立ち上がると、蕭炎は身体を拭き乾らせてから、手に光を浮かべる。

脚先で青蓮に乗り、再び手印を作り目を閉じた。

しばらくすると空間が微細な波動を起こし、斑驳したエネルギーが青蓮の光の壁を通り、蕭炎の体内へと流れ込んでくる。

最初は痛みで顔が引きつったが、次第にその感覚を無視できるようになり、彼はこれらのエネルギーを精製して経絡や筋肉に取り込み、体中の力を取り戻すことに集中した。

その後も藥老の指導通りに治療を続けた結果、体内の大怪我は驚異的な速度で回復し始めている。

このペースなら一ヶ月後には以前の状態に戻れるだろう。



この平穏な休養期間に、空き時間を多く過ごす蕭炎は、再び薬師としての立場を回復した。

毎日、蕭鼎が大量の薬材を調達し、それらを一括して治療用の薬品へと練り上げた。

その際、彼は意外にことに気づいた。

これまで炎のコントロール力で回気丹（三品クラスの補助薬）を作成できなかったが、今回はなぜか炎の操作能力が倍増し、実際に成功させることができた。

ただし失敗率はやや高かったものの。

驚愕を覚えながらも、蕭炎は何かに気づいた。

これは彼が仏怒火蓮を創造したことが関係しているのだろうと推測した。

青蓮の心火について言えば、過去の蕭炎はその制御度合いを一言で表すなら「惨憺極まりない」状態だった。

彼がかつて行っていたのは異火を拳に纏わせたり、最も単純な方法で弾き飛ばすことだけだった。

しかし射出後の攻撃方向の制御は不可能で、外れた場合エネルギーの無駄遣りとなる。

薬老が骨霊冷炎を操る際の流れるような自然さを思い出すと、蕭炎は羨望を感じた。

八翼黒蛇皇との戦闘時にもし薬老が操作していたら、その結果は狼狽するほど惨憺だったはずだ。

しかし自分が骨霊冷炎を使う時は相手から嘲弄された経験もあった。

薬老の制御能力なら、細かい骨霊冷炎を地面に沿って接近し、突然飛び出すことで目標を氷像や灰燼にすることができる。

そのような奇妙な方法は蕭炎が心の中で何度も憧れていたが、過去の彼の能力では不可能だった。

そして現在、仏怒火蓮という強力な存在を作り出した結果、制御能力が急激に向上したにもかかわらず、薬老の到達点まではまだ距離がある。

八翼黒蛇皇との戦闘を経て、蕭炎は異火の制御度を真剣に考えるようになった。

もし自分が薬老のようなレベルまで達せば、その戦闘力は劇的に向上するはずだ。

この決意と思考を持ちながら、蕭炎は練薬期間中、自身の要求水準を極めて厳しいものにするよう求めた。

現在彼の体内に残っている斗気は少ないが、異火の制御には魂魄エネルギーが主で、その面では最も充実した状態だった。



少し温かみのある小屋の中では、漠鉄の傭兵たちが様々な薬材を運び込み、出てきたときには皆玉瓶を抱えながら畏敬の念を表していた。

玉瓶の中には石漠城で非常に稀な上級治療薬や、ここで金でも買えない回気丹が詰まっていた。

これら市場では珍しい薬品は、黒服の少年の手元に置かれたようにゴミのように放置されていた。

その大規模な投資は人々を驚愕させた。

これが薬師の大きな力量なのか？

日が経つにつれ、小屋を行き来する傭兵たちも次第に麻痺してきた。

誰しも長く同じ環境で過ごせば初めの頃の様な玉瓶を見たらしばらく立ち尽くすことはなくなりた。

小屋の中の蕭炎は静養を捨て、毎日治療の合間に薬炉の前で異火の操作練習に没頭する。

精神が限界に達したら休息し、その繰り返しが続くうちに、彼は自分が異火の制御能力を確実に向上させていることに気づいた。

小屋の中、蕭炎は石椅子に座り、暗赤色の炉の中で淡青い炎が沸き立っていた。

その炎から放たれる熱波は遠く離れたところでも感じられた。

彼の長い指先が動くと同時に、炉内の青炎も踊り出すように変化する。

その動きはまるで従順な炎の精のように見えた。

蕭鼎と蕭厲は小屋の門口に立って、蕭炎の連続した手の動きを見つめながら驚嘆していた。

彼らにとってはこの火の制御は異次元のものだが、萧炎の微かに眉をひそめた表情から、彼自身も満足していないことが窺えた。

炉の中の炎が数秒間踊り続けた後、蕭炎は目を上げて指で蓋を弾き飛ばし、掌で数粒の丸薬を掴み取り玉瓶に落とした。

玉瓶を受け取った彼はそれを門口の二人へと投げ出し、体の傷を閉じるため瞑目した瞬間、顔が驚きで引きつりそうになった。

「ふん、回復が早いね」彼は体内の経脈に気が通っているのを感じた。

半ヶ月の治療でほぼ全快だったからだ。

薬師としての訓練を積んだ蕭炎はその速度に意外感を覚えた。

門口で受け止めた玉瓶を受け取り、蕭鼎と萧厲が小屋内に入ってきた。

蕭鼎は笑顔で問いかけるように言った。

「体調はどう？」

「まあ、上等だ」蕭炎も笑みを浮かべて返した。

「最後の治療が必要だが、五日以内に完全回復するはずだ」

「うーん、本当に凄いな。

こんな深刻な傷が二十日で治癒するなんて、体質が羨ましいわ」二人は驚きの表情で笑みを浮かべた。



炎の手を広げてみせた。

彼は自分の体がこんなに早く回復した理由を知っている。

その三分の一は、青蓮地心火で強化された体質によるものだ。

残り七分は、薬老が尽くし作った治癒プログラムのおかげである。

両者が組み合わさってこそ、この早急な回復が可能になったのだ。

「海波東は？」

石の椅子から飛び降りると、炎は適当に尋ねた。

「えーと、あなたがその日薬材の名前を教えた後、それ以来、彼は石漠城のすべての薬屋を回った。

もしもここで待つ必要がなければ、もう他都市へ移動していたでしょう」炎の叔父である蕭厲が笑いながら答えた。

炎は笑みを浮かべて頷いた。

その薬材は全て希少品だ。

石漠城の薬屋で偶然見つかるものではない。

海波東が本当に早くも実力を回復したいのか、と炎は思った。

「明日から最終的な治療に移ろう。

早く実力をつけないと、薬老のために魂を浄化する天地奇物を探しに行けない」

炎の指先で黒いリングを撫でながら、炎はささやくように言った。

「それに三年の約束も近づいてきているんだ」