闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0285話 予期せぬ収穫・黒指

静かな家の中。

ナランの親子がささやくように話をしていた。

時折、ベッドのそばにいる二人の視線が老人の顔を注視する。

時間とともに、老人の頬から流れる汗と腕の臑動する青筋を見つめるうち、彼女たちの低調な会話は自然と止まっていた。

互いの目を見合わせると、お互いに焦りと不安が読み取れた。

部屋の二人の緊張を無視して、蕭炎は平静な表情を保ちながら、ナラン・ゲルの背中に指を置き続けている。

薄い青炎が魂の力で包まれ、ゆっくりと彼女の体の中に侵入し始めた。

高温でその骨に入った『烙毒』を駆除するように。

青炎は黒い骨に外側から覆い、見かけ上は密着しているものの、心神を通じてその間に細かい隙間があることが分かる。

異火の温度が尋常ではないため、もし直接骨と接触したなら、それが斗王級でも即座に重大なダメージを被るだろう。

炎の熱さが周囲に広がり、黒い骨を包むように燻蒸している。

青炎の継続的な燻焼により、一筋縄にはいかない『烙毒』の霧が次々と発散し、その度に小さな炎が素早く飛びかかり、恐怖の高温で完全に消滅させる。

しかし、蕭炎が異火で黒い霧を焼き尽くす際、彼は気づかない。

その瞬間、何か不気味なものが青炎の中に混ざり込み、突然沈静化したのだ。

時間の経過と共に、蕭炎の青炎に包まれた黒い骨が目詰まりのように徐々に本来の色に戻り始めた。

外では、ナラン・ゲルは全身を汗で濡らし、蒼老な顔が引き攲り、息苦しさから断続的に呼吸音が漏れる。

彼は緊張しながら「小…小君、終わったか？」

と震える声で尋ねた。

その背後で、蕭炎の額には汗が滲んでいた。

異火を長時間制御し続けることは魂の消耗でもあり、ナラン・ゲルの断続的な質問に応じて彼は微かに頷き、「あなたがこれ以上耐えられなければ、今回はここで止めよう。

あなたの毒は想像していたより深刻で、一気に解毒するのは不可能だ。

時間をかけてやるしかない」

「その『烙毒』は全部消せるのか？」

ナラン・ゲルが驚いて尋ねた。

「今の進展からすれば問題ないはずだ」と蕭炎は淡々と言った。



ふふ、小兄弟はまだ若いのにこんなに優れた技をもっているとは思いもしなかったわね。

いったい誰が隠された名手でそれを育てたのかしら？ナルランケは急いでうなずき、声を詰めて笑ったように「それにおまかせします」と言った。

「小兄弟の名前は？」

「ヤンコウ...もういいわ。

私は炎を撤収する時間だわ」。

ショウエンが眉を顰り、指先で曲げた。

彼女の体外に絡んだ青い炎がゆっくりと引き上げられ、最後の一筋の炎も体内に戻った。

ショウエンは息を吐き、額の冷汗を拭うと、顔色が一瞬変わったがすぐに回復した。

袖口から手を引っ込めたその様子に、ナルランケは「ヤンコウ小兄弟、どうなった？」

と近づいて尋ねた。

「今日の治療はここで終了するわ。

この進展なら、少なくとも7日間はかかると思われるわ」。

ショウエンがナルランケの方をちらりと見てから沈黙した。

「ありがとうございます。

お爺さんの回復に成功すれば、報酬についてはナラン家は決して失望させないわ」。

ナルランケの顔色が少しだけ明るくなり、彼女が心の中で「これでナラン家の重い荷物が一時的に軽くなった」と思った瞬間、ショウエンは外の光を見てベッドにいるナルランケの方を向いた。

「明日もまた来ます。

今日はここまでです」。

ショウエンがそう言うと、ナルランケは急いで「ヤンコウ小兄弟、少しでも楽になるようにナラン家で泊まっていかない？」

と言った。

「いいわ、私は自分の用事を済ませるのよ」。

ショウエンは首を横に振って三人から背を向けて歩き出した。

「えーと...じゃあ、娘さん、送りなさい」とナルランケが言うと、ヤンコウは頷いて前を歩き始めた。

小道を歩くショウエンの顔には表情がなく、隣にいるナラン家の姫を無視しているように見えた。

彼女の横で並んで歩くヤンコウは、時々その背中を見上げては、彼女が自分よりも傲慢な存在であることを感じていた。



ナルラン・ヤンランは岩のぞえという青年がどのような人物か知っている。

彼は確かに誇り高き存在だが、その背後に隠された実力は驚異的だ。

17歳で恐怖の炎を操る能力を持ち、それが斗皇級にも忌避されるほどの強さを持っている。

そのため同世代の中でも圧倒的な存在感を放っている。

しかしヤンランは、その強みに敬意を感じつつも、自分が彼の実力を完全に理解できていないことを自覚していた。

「岩のぞえさん、薬師が毒を駆除する方法については詳しく知りません。

でも、その炎を人間に送り込むという行為には高度な制御力が必要ですよね？あなたは多くの三品薬師よりも優れた制御力を誇っていると私は思います」

「まあね」ヤンランは目線を変えずに淡々と返事した

「なぜ三品薬師の試験を受けていないのですか？」

「自分の実力を胸に掲げることそのものは愚かだと思っているからよ。

あなたも等級の徽章を見せないでしょう？」

「先生が言っていたように、等級の徽章は虚飾に過ぎません。

私の実力は上下で幅がありすぎて、正確な段階を測れないのです」

「上下で幅がある……どういうことですか？」

「云嵐宗の機密なのでごめんなさい」ヤンランは首を横に振った

眉を顰めてから緩めたまま、ヤンランは歩き続けた。

隣に並ぶナラン・ヤンランの月光で包まれた豊かな胸元を見やると、すぐに視線を逸らした。

すると彼女も等級の徽章を身に着けていないことを指摘する。

「岩のぞえ先生は私の実力が気になっているんですね？」

ヤンランは笑みを浮かべて言った。

「私は薬師ではないけれど、魂の力を敏感に感じ取れる特徴を持っています」

「ナルラン・ヤンラン様は次期雲嵐宗総帥候補者として有名で、その実力が気になって仕方なかったんです。

まさか見透かされてしまうなんて……本当に凄いです」

「ほんとですか？」

微笑みを浮かべたまま、ヤンランは彼の平凡な顔を見詰めた。

なぜか不思議な感情が胸に広がり、その正体を探ろうとするも掴めない。

「これで十分でしょう。

ナラン・ヤンラン様、お邪魔しました。

ご機嫌よう」

門を出た瞬間、ヤンランは背中を見つめる彼女の複雑な表情を見て、口調を変えずに歩き出した。

通りに溶け込むその姿を眺めながら、ヤンランはため息をつく。

「この男は本当に自己主張が強いわ……」