闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0286話宝探し

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ゆっくりと数条の通りを歩き、蕭炎は旅館の外で立ち止まった。

階段を上がり、静かに部屋の前まで進み、軽くノックした後、そのままドアを開けた。

広い部屋の中、海波東は椅子に座り瞑想していた。

彼の目は閉じられ、体全体が薄い白い寒気で包まれていた。

呼吸を繰り返すごとにその寒気が口や鼻から体内に入って行き、充実したエネルギーが老人の顔に玉のような光輝きをもたらした。

「やはり斗王級の強者だな。

年齢はナルラン・ゲルよりずっと上だが、この精神力を見れば、もし無事ならあと五十年くらい生きられるだろう。

さらに運がよければ斗王への突破も可能で、その時は老精霊のような存在になるかもしれないね」そう言いながら部屋のドアを閉め、蕭炎は静かに室内に入っていった。

海波東の輝くような顔を見ると、先ほどナルラン・ゲルの死の気配と比べて、自然と感想が口に出た。

その小さな音も海波東には聞き逃せないものだった。

彼は体外の氷の息を体内に吸い込み、目を開いた。

寒さを抑えたまま部屋を見渡し、蕭炎の疲れた表情を見て尋ねた。

「終わったか？」

「ナルラン・ゲルは深く毒されていて、今日は一時的に毒性が緩和されたが、完全に除去するには少なくとも数日間かかる」萧炎は柔らかいベッドに座りながら答えた。

「ほう……」海波東は小さく頷き、笑みを浮かべた。

「異火の制御度は相当高いね。

こんな高度な治療が可能になるなんて、有名な薬師たちでも手が出せないものだよ。

特に人間の体内に異火を入れて毒を除去する行為は、どれだけ危険かわかるだろう」

「運が良かったんだ」萧炎は首を横に振った。

「青蓮地心火を自在に操れるのは、最近飲んだ地獄蓮子のお陰だ」

彼は靴を脱ぎ、ベッドの上に座り直した。

疲れた顔を手でこすりながら袖から手が出て、指先を見つめた。

眉を寄せて手印を作ると目を閉じた。

瞑想に入ると蕭炎の意識は気脈へと向かう。

彼はその一縷の青い炎を噴き出し、斗気で包み込み空に浮かべる。

その炎を見つめるうち、やがて制御して温度を上げると、中央部から突然黒い霧が現れた。

凄まじい呪毒だ。

異火の温度にも耐え、静かに体内に融合する能力は驚くべき。

私が青蓮地心炎との相性が良いからこそ気づけたのだ。

これが連帝皇級の強者でも忌避するほどの劇薬であることは間違いない。

「これらを浄化せよ。

このまま体内に残っておくと、いつか爆発する不定期ボンベだ」

思考した後、蕭炎は心神を動かす。

黒い霧を包む青炎が沸騰のように揺らぎ始めた。

その温度は次第に上昇し続けた。

ナラン・ゲルの毒を浄化する際は、一歩間違えば灰燼と成り得るため、蕭炎は異火の温度を控えめに設定した。

しかし今や自身の体内で処理するため、相性が良いからこそ過剰な注意が必要ない。

青炎の温度が急激に上昇し始めると同時に、黒い霧も微かに揺らぎ始めた。

この呪毒液は凡物ではない。

高温にも耐え、即座に消失しない。

灼熱の炙りで、黒い霧の体積が次第に縮小していく。

暫く待つと、その小さな粒子は集まり、深奥な黒色の珠となり内部から幽光を発し、エネルギーのようなものが含まれているように見えた。

「呪毒がこんな変化をするとは…蕭炎は驚愕した。

この中に雄強なエネルギーが宿っているのか？」

「不可能だ。

呪毒にそのようなエネルギーは存在しないはず」

彼は困惑しながら黒い珠を凝視し、再び青炎の温度を急激に高めた。

その消耗で魂魄の負荷も増した。

再燃焼により、表面が震え始めた黒珠から徐々に黒い霧が滲み出てきた。

そしてその珠は深黒色から浅黒色へと変化を遂げた。

蕭炎は息を詰めて見守る。

最後の一点の黒雾が昇り上がった瞬間、それは透明のような膜で覆われた小円球に変わり、内部では奔流する濃密な液体エネルギーが確認できた。

「これほど純粋なエネルギーか」

彼は呆然と眺め、やがて眉を顰めて自問した。

「呪毒にはこんなエネルギーは持てない。

これは他者の…ナラン・ゲルの…」

ショウエンの胸の中で突然浮かんだ考えに、彼は心臓が跳ね上がった。

しばらくして平静を保ち、深く考えてみると、納蘭桀（ナルランカク）の体内に潜伏していた毒（烙毒）が長年その体を侵食し、時折斗気を吸収するたびに、意外にも相当量のエネルギーを蓄積していたことがわかった。

これは納兰桀にとっては不本意なことだが、ショウエンにとっては天からの利益だった。

この純粋なエネルギーは彼が精製して取り込むのに十分だった。

突然の財産を得たショウエンは、最初驚いていたが、すぐに喜びを隠せなかった。

彼の性格から、納兰桀に返すことは考えず、その豊富なエネルギーを利息としてそのまま留め置くことにした。

思考が進むにつれ、青い炎が細かい針のような形になり、透明な珠体に触れた瞬間、爆発的に広がり始めた液体エネルギーは藍色の方向へと乱走しようとしたが、ショウエンはそれを制御し、経脈を巡らせさせた。

その液体エネルギーが経脉を1回巡ると、藍色の部分は完全に除去され、純粋なエネルギーとなった。

ショウエンはさらに異火で精製し、粘り付くような質感が出るまで続け、ようやく気旋（キゼン）の中に注ぎ込んだ。

液体エネルギーが気旋に入ると、均一な粒になって振り散らされた。

その瞬間、ショウエンの気旋は満ち足りた感じをした。

計算すると、この回収量は約20滴にも達していた。

このペースなら、あと3回で、彼は七星斗師（シカクトーシ）に昇進できる見込みだった。

「やはり、これは強者（ヨウジョ）の体内エネルギーだ。

わずかでもこれだけの量か……」と彼は心の中でため息をついた。

目を開けると、海波東（カイボドウ）が笑顎していた。

「一瞬でずいぶん強くなったね？」

と言った。

実際には変化は目立たないが、海波東の感覚ではその微細な変化も読み取れた。

ショウエンはうなずき、右手の中指先に残る黒い色を見て困惑した。

「あれ？納兰毒（ナルランドク）を完全に排除したはずなのに……？」

と彼は低く言った。

「どうしたの？」

萧炎の顔色を見た海波東が驚いたように歩み寄り、彼の黒くなった指を観察し、眉を顰めて言った。

「これは…烙毒？どうして貴方の体に？普通の烙毒は異火で焼き尽くせるはずなのに…」

「知らない。

でもこの毒が異火の熱さを耐えているのは意外だった」

「不可能だ。

通常の烙毒は異火では焼けないはず。

今の変化は、おそらく烙毒がナラン・ジュエ体内に潜伏しすぎた結果だろう」海波東は眉を顰めながら沈思黙考し、やっと萧炎に向かって言った。

「体の不調はない？」

蕭炎は頷き、右手を平らに開いて青色の斗気を猛然と生み出した。

二人の視線がその斗気に注がれる。

翻り返るうちに、その青い斗気が表面に黒い紋様を浮かび上がらせた。

「啧啧、やはり毒は貴方の斗気の中に侵入したのだな…烙毒とは侮れない」海波東はその黒い紋様を見て首を横に振り、「体の不調はない？」

「特に感じない」

蕭炎は眉を顰め、困惑しつつ掌を開き、その黒い紋様が回転するのを見ていた。

しかし毒は彼の身体に害をなさず、逆に斗気の殺傷力を強化したようだ。

「えー…貴方自身で毒を制御しているのかもしれない？」

海波東は首を横に振って言った。

蕭炎は唇を噛み、目を凝らして青色の斗気に注視し、意図的にそれを翻動させた。

その結果、黒い紋様が右掌の中指に集まり始めた。

瞬く間に中指全体が漆黒となり、幽々と光を放つ異様な模様となった。

「好毒！」

海波東の顔色が急変し、「貴方はそれを制御したと言っていたのに、どうしてこんな強い毒性があるのか？」

蕭炎も困惑しつつ反応していた。

彼は自分が毒を駆逐するだけでこの異常な結果になるとは思っていなかった。

「少なくとも今は反撃の気配はない…貴方自身が毒を己のものにしたのかもしれない」海波東は首を横に振った。

蕭炎は中指を突き出し、海波東を見上げた。

その目つきから何か企みを感じ取った海波東は慌てて後退り、玄冰鏡面を手早く召喚した。

体の力で突っ込むように、指は氷の鏡にぶつかりました。

接触する瞬間、黒い気息が指から滲み出て、大斗師級の強者を一撃で防ぐという堅牢な氷の鏡さえも、たちまち深く穴を開けさせました。

指はその穴を通り抜け、硬直した玄氷鏡を切り裂きました。

海波東が顔色を変え、体を動かして横梁に飛び乗ると、蕭炎に向かって低く叫びました。

「混蛋、この代物触れるなよ！あれは烙毒なんだ。

私の実力でも、その毒に触れたら大変だ」

萧炎は海波東に笑顔で応じ、自分の黒い指を見つめながら目を細めました。

この烙毒の破壊力は彼の予想を超え、突然現れた奇妙な攻撃方法について、喜びと同時に一抹の不安を感じていました。

「この黒指の破壊力は確かに強いが、その本質は海波東さえも恐れる烙毒から生まれたものだ。

今は自分がコントロールできているとはいえ、いつか突然暴発するかもしれない。

連斗王級のナルランゲーが烙毒にやられて惨めな姿になったことを思い出すと、萧炎の唇が震えました。

海波東は蕭炎の様子を見てその心配を察じ、彼から少し離れた位置で慰めます。

「気にするな。

体の中にある烙毒は何か変異したものだろう。

普通ならこんなことは起きないはずだ…でも何らかの形で変化したとしても、君には異火が身を守っているから、ナルランゲーのような悲惨な結果にならない」

「ふん、偶然とはいえ、君は一種不思議な能力を得たかもしれない。

この黒指は今後多くの人をやっかいにするだろう」

「そうであってほしい…」

息を吐きながら、蕭炎は笑みを浮かべて頷きました。

彼の意図で漆黒だった指が徐々に色を変えていき、やがて完全に普通の肌色に戻りました。

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