闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0384話 火遊び

中年審判がゆっくりと広場に上がると、観客席から凄厉な歓声が湧き上がった。

その拍手が裁判の掌の下で次第に収まるにつれ、中年審判は周囲を見回して力強く宣言した。

「皆さん、昨日の一次選考で三百名から百七十四名まで絞り込まれました。

このペースなら本日中に内院推薦枠五十名が決まります」

「始まりましょう。

呼ばれた名前が出たら速やかに登場してください。

規定時間超過者は棄権扱いです」中年審判は余計な説明もなく、試合ルールを簡潔に述べた後、審判席の一角へと戻った。

すると同時に二つの名前が裁判席から響き渡った。

「玄階三組 羅浮（らふう）」

「玄階五組 戈利（ごり）」

点呼を聞いた二人は既に準備万端で、観客席から一気に滑り落ちて競技場へと降り立った。

互いの目線が火花を散らし、属性の異なる斗気（どうき）が体内で奔流のように湧き出る。

雄大な斗気が二人の体を包み込み、完璧な斗気の衣（ころも）を作り上げた。

登場した二人は学院内で白山たちと並ぶほどの人気はないものの、少なくとも地味ながら実力がある存在だったため、観客席からは喝采が沸き起こった。

選考に残るだけでも外院の中では中堅以上の実力を誇り、第二回戦まで生き延びたのだから、それなりに評価されていたのだ。

競技場の二人は玄階クラスで、一人は俊敏な風属性、もう一人は重厚な地属性だった。

軽快さと防御力という相反する特性を持つ彼らは互角の戦いを繰り広げた。

特に風属性の選手は試合開始直後から青い影のように相手周囲を駆け回り、鋭利な掌撃で敵の要害に迫った。

しかし彼の攻撃が烈しくとも、地属性の選手は悠久源長と呼ばれる持久力に支えられ、地面に体重を預けてその猛攻を耐え抜いていた。

じっと観察すれば、相手の鋭い攻撃を最小限のダメージに抑え込んでいるのが分かるほどだった。

場中で繰り広げられる激しい攻防は観客の視線を集め、次第に喝采が重なり合って雷鳴のように競技場上空を響き渡った。

「あの羅浮さん勝ち目はなさそうに」椅子に座っていた蕭炎（しょうえん）が場中を見やりながら笑みを浮かべた。

「でもゴリさんが押さえつけてるみたいだよ？」

玉の声が囁かれた。



「ナゴリは見かけ上激しい攻撃を繰り出しているが、長期戦となると気力が続かないだろう。

彼の斗気の色や修練した功法を見れば、決して高級なものではない。

低級の功法ではそのような消耗を長期間続けることはできないはずだ。

一方、ロフウは試合開始以来一度も大きく動いておらず、相手の攻撃と接触するたびに足先がわずかに震える。

それは大地へと気力を流す動作だ。

この卸し方には些か不器用さがあるものの、それでも無駄な斗気を節約できている。

もしナゴリに強力な殺招がないなら、三十回くらいの往復で攻撃が衰え、最終的に敗北するだろう」

隣に立つ子が微笑んで解説した。

その説明を聞きながら、ショウ・ギョウは頷き、ショウ・エンも驚いたようにその子を見た。

なぜなら彼自身もその詳細まで見えていなかったからだ。

「この子の修練段階はどのくらいだろうか。

少なくとも私より弱くないはずだ」とショウ・エンは心の中でつぶやいた。

自分が過去二年間でどれほど速く成長したと思っていたが、この子の方がさらに凄まじい進歩を遂げているらしい。

しかし彼女が背後に持つ謎の勢力はヤオ・ヨウさえも恐れる存在だ。

だからこそ、ショウ・エンは諦めていた。

フン・エーの修練天賦は自分と同等であり、幼少期から高段階の法を修め、希少な丹薬なども不足することなく、手間暇かけて材料を集める必要もないのだ。

ショウ・エンが思考にふけっている間に、場内の膠着状態が変わった。

ナゴリと呼ばれる生徒は自分が迎えようとしている危機を悟り、激しい攻撃をしばらく続けた後、速度を落とした。

しかし今までずっと動きのないロフウは突然力強く掌を振るい、地系属性の防御天性とは全く異なる鋭い技を繰り出し、相手を十数歩も引きずり倒し、血を吐かせて即座に戦闘不能にしてしまった。

「動けば雷鳴のごとく、静れば磐石のごとく、一撃で敵を破る。

うーん、これはガナン学院の教育システムが凄い。

あの技を見れば分かる。

若琳先生もきっとその才能に呆れ返っているだろう。

もし私がヤオ・ヨウの指導なしに自分で修練していたら、この学院の天才たちの進歩速度には到底追いつかなかったはずだ」

ロフウの一撃を見てショウ・エンは驚きを隠せない。

彼は首を横に振って感嘆した。

しばらくため息をつくと、ショウ・エンは再び場内に視線を向けた。

審判がロフウの勝利を宣言すると、気分を変えた二人は観客の注目を集めながら競技場から出て行った。

次の試合はすぐに始まった。

太鼓や鉦の音が連続して響き、その熱狂的な応援声は耳に痛いほどだった。



目線が一連の試合を走馬灯のように駆け巡り、蕭炎は迦南学院への警戒心をさらに強めた。

この選抜戦は外院上層部の実力をほぼ正確に反映しており、これらの対戦から彼は学院の教育方針が非常に巧妙であることを悟った。

生徒たちの戦い方は古板なイメージとは真逆で、経験豊富な老兵のような眼光と、必要なら躊躇なく手を下す冷酷さが同居していた。

この危険な試合は単なる学院間の切磋を超え、一種の殺伐とした競技に昇華している。

しかし真の優秀さとは、象牙塔の中でのんびり過ごしただけでは得られないものだ。

豊富な戦闘経験と鋭い眼光を持ち合わせたとしても、それだけで強者とは言えない。

迦南学院がその雰囲気を醸成できたことは、確かに手腕があると言える。

「毎年学院は一部の生徒を黒角域に鍛錬させます。

この行為は極めて危険で、多くの優秀な人材を失うことになります。

しかし無事帰還した者たちは驚異的な変化を見せるのです。

その進化は単なる実力向上だけでなく、気質の根本的な転換まで及ぶのです」低く囁く声が横から聞こえた。

蕭炎が振り返ると、ヨリン先生だった。

「えっ？」

と彼は一瞬硬直し、ようやく頷いた。

「確かに黒角域は天然の鍛錬地ですね。

でもそのくらい危険な場所に送り出すとは…人食いの森だもの」

「参加者は単身かグループかを選べます。

単身を選ぶのは自己確信が強い者だけです。

グループの場合、内院生が各チームに一名派遣され、隊長のような立場で彼らを死闘の地から導き出すのです」ヨリン先生は目を曖昧にしながら続けた。

「白山や陸牧らはかつて単身で黒角域に行った者たちです。

彼らを見下すのは危険ですよ」

眉根を寄せ、蕭炎が遠くの白山を目で追う。

あの男も黒角域を経験したのか。

彼とヨリン先生が囁き合う間、場内の試合は終盤を迎え、審判の勝敗宣言と共に軽傷者と重傷者の二人が担ぎ出された。

「第三十八戦：薬煉科の陸、対黄階二班・蕭炎」

審判席から一人立ち上がり、周囲を見回した後、彼は dõ dõ と告げた。

その言葉が響くや否や広場は一瞬静まり、たちまち全員の視線が蕭炎に集まった。

その中には敵意を込めたものも少なくない。



「多くの人々が君の失敗を待っているようだな。

この陸牧という男は、昨日の薛崩とは比べ物にならない実力を持っている。

外院全体の中でも十人に入る実力で、さらに薬師であるため特殊な炎を操る能力も持つらしい。

厄介な相手だから気をつけろ」

周囲の人々が幸災楽観的な視線を投げてくるのを見て、若琳指導員は静かに忠告した。

「そして、あの白山のようなトラブルを完全に断ち切るためにも、今日の一戦は極めて重要だ」

「炎上兄さん、頑張って！」

一瞬で場を和ませた少女が笑いながら言った。

「あいつには負けたら恥ずかしいぞ。

この煩わしい男に負けると、私は君を軽蔑するわ」萧玉は拳を振り上げて脅かした。

「精一杯やるよ」

炎上はほほえみながら、人々の視線を集めつつゆっくり立ち上がった。

足先で観客席を軽く蹴り、軽々と広場に降り立つ。

背中に広がる巨大な玄重尺とその佇まいが奇妙な調和を見せていた。

炎上が試合場に入った直後、突然外側から雄叫びが響き渡った。

次の瞬間、青い影が一気に半空を駆け抜け、柱に足をつけて空中で体勢を変えながら試合場内に降り立った。

その青い影が現れた途端、観客席からは海の波のように喝采が湧き上がった。

この学院では多くの人々が、まだ新参者である炎上を圧倒する陸牧に期待を寄せていたようだ。

「この戦いは炎上の真価が問われるだろう。

薛崩とは比べ物にならない陸牧という男の前に、炎上はどうやって立ち向かうのか？」

白山は場中の人々を見やりながら冷笑を浮かべた。

「私は見てやる。

なぜあの薰に近づける資格があるのか」

「殴り合いしてくれればいいわ。

この炎上が勝てば、私が踏みつけにしたくてもできないのよ」別の席から赤い衣装の少女が皮肉な視線を投げた。

人々の思惑が交錯する中、炎上にとって極めて重要な立身試合が始まる準備が整った。