闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0383話陸牧との対決

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視線を白山の相手から外し、蕭炎は再び広場周辺を見回した。

観客席の中央に位置する最良の席には、四人の白髪老人が座っていた。

彼らの体からは通常の老人と変わらない気配しか感じられないが、蕭炎の視線は最初から彼らに集中していた。

他の人間が気づかないほどの微細な空間波動を、彼の優れた霊感で捉えていたのだ。

その空間の揺らぎは、体内の斗気（戦闘用エネルギー）が極限まで高められた者だけが外部と共振させるものだった。

蕭炎が知る強者の中では、海波すらその域に達しておらず、加刑天者や雲山のような頂点級の存在でさえも、このレベルには及ばない。

彼が四人の質朴な外見を見詰めていると、老人たちは何かを感じ取ったようにぼんやりしていた目を上げ、曖昧な視線が蕭炎に向けられた。

その瞬間、彼の目に痛みが走り、体内の斗気を回転させると、突然、青い炎が黒い瞳孔を駆け抜けた。

その痛みはやっと和らいだところで、ようやく視線を引き戻した。

「えっ？」

蕭炎の目から一瞬だけ青い光が走った時、席上の四人は同時に低い驚きの声を上げた。

三人は互いに顔を見合わせ、「奇妙な斗気だ。

まるで炎のように熱く、動きも軽やかだ」と囁いた。

「このような斗気なら薬材として最適だろう。

もし蕭炎が煉薬師でなかったら、それは大きな損失だわ」

左端の老人は驚きを隠せない様子で、「ふーん、火老よ。

この萧炎はかつてガーマ帝国の煉薬大会で優勝したことがあるんだ。

煉薬の才能は群を抜いてるわ。

もし貴方の煉薬系に進学すれば、その将来は目を見張るものになるでしょう」

灰袍の老人が笑みを浮かべて言った。

「うむ、八歳でそんな実績があるとは驚きだ。

その能力は非凡よ。

良い素材だわ。

でもきっと彼にも師匠がいるはずよ。

それだけではこの年齢でここまで達成するのは難しいからね」

灰袍の老人を火老と呼ぶ人物が頷いた。

「たとえ師匠がいても、貴方との関係に問題はないでしょう。

我が学院の薬系は創設以来ずっと独立しているし、彼がここに来れば双方にとってメリットがあるわ。

師匠の知識がどれほど豊富でも、我々の伝統には及ばないからね」

灰袍の老人は首を横に振った。

「煉薬系は外院と内院とは別で、彼らとの間に大きな衝突はないわ。

もし蕭炎が興味があれば、優れた生徒として受け入れてもいいわよ」

火老は遠くを見つめるように萧炎の方へ視線を向け、「ふん」と淡々と言った。

「外院の中辺三とは、外院の副院長と二名の有名人格者を指す。

彼らは外院において極めて大きな権力を握り、自身も斗皇級の頂点に位置する実力を持っている」

若琳指導員が萧炎の視線を見ながら囁くように説明した。

「そして最も右端にいる沈黙の老人は、薬煉系の系長だ。

その下には多くの薬煉師を率いている。

大陸で薬煉師という特殊な地位があるため、この薬煉系は外院と内院から完全に独立している。

副院長ですら干渉できない」

「薬煉系？」

蕭炎の眉がわずかに動いた。

「この薬煉系は薬煉師公会のような組織なのだろうか？」

若琳指導員がため息をついて続けた。

「外院での勢力分布は非常に混乱している。

しかし貴方の隠れた実力は強いと聞くが、注意すべきは二つの勢力だ。

一つは学院の執行部隊。

そこには強者揃いであり、特殊な地位からほぼ任意に人を逮捕できる権限を持っている。

彼らは罪をつけるのも容易ではない。

かつてガナン学院とブラックコーナードの血戦や死霊樹事件も彼らの手によるものだ。

もう一つはこの薬煉系だ。

とにかく、薬煉師はどこにいても極めて特殊な地位にある」

「ん」蕭炎が小さく頷いた。

「これらの学院勢力は覚えておくべきだ」

若琳指導員が笑みを浮かべて言った。

「それから今回の内院選抜試合だが、私は昨日まで貴方が上位50位以内に入れば良いと思っていた。

しかし貴方の実力を考えると、前五位を目指してもいいのではないか？」

「えーと」蕭炎が軽く笑った。

「どうせ同じことでしょう」

「違うのだよ。

もし選抜試合で前五位に入れば、学『蔵書閣』への資格を得られる」

「蔵書-その中の物は魅力的なのか？」

蕭炎が驚きの表情を浮かべた。

「私は言えるのは、参加する者半数以上が『蔵書閣』に入る目的で来ているということだ。

その中にはユーフェリエやホワイトマウンテンも含まれる」

「蔵書閣」はガナン学院外院の禁断の地だ。

厳重な警備が行われ、通常は数名しか入場できない。

しかし毎年一度の選抜試合終了後だけ短時間開かれる。

運の良い者なら想像もできないような恩恵を得られる」

「お？」

蕭炎が眉をひそめた。

「ユーフェリエのような背景を持つ貴方もその蔵書閣に興味があるのか？その中身は期待外れではないだろうな」

「ただ、私は言えるだけだ」ユーフェリエが萧炎の隣で吐息を漏らしながら笑みを浮かべた。

「蔵書閣への参加資格を得るためには、選抜試合での上位進出が必要だ。

貴方も頑張っていただけませんか？ただし期待はしないようにね。

このガナン学院には強者もたくさんいるから」

「そうだろうな」蕭炎が小さく笑った。

「それでは私も全力を尽くすよ。

ただ、あまり大きな期待はしないでほしい。

この学院には実力者が多くてね」

「貴方の実力なら問題ないでしょう。

今回の選抜試合で注意すべきは五人だけだよ。

」若琳导师が笑みを浮かべた。

「最初はその小悪女さ。

彼女の修業天賦は貴方と並ぶものがあるわ。

副院长のような強者に長年ついていたから、同年代の見識も飛び抜けてるし、習得した功法武技の段位も凡人には到底追えないレベルよ。

性格が変わっていて硬軟取り合わないところも魔性の小娘そのものさ。

でもまあ男に興味がないから貴方を絡め取られることはないわね。

ただ貴方と玉ちゃんの関係なら、逆恨みする可能性もあるかも」

「次は夜君が見た白山という人物よ。

この二年間学院内で最も注目を集める風雲児で、実力も相当強いわ。

貴方とのライバルと言っても過言じゃないわ」

「三つ目はまだ見ぬ人物だけど、先日話した『執行部』の中にいるのよ。

しかもその中でも上位に位置していて、現在の大首領からも信頼されているみたい。

孤児だから学院に常駐する可能性が高く、将来的には執行部を掌握する強大な勢力になるかもしれないわ」

「四つ目は陸牧という薬煉系の秀才よ。

薬煉術だけでなく気功修練にも優れていて侮れない相手だわ。

特に注意が必要ね。

貴方今日の敵は彼かもしれない」

「えっ？」

と蕭が驚きを顔に出した。

「それなら陸牧さんはどのくらいの実力ですか？」

「三星大斗師前後かな。

でもあの人、薬罐子そのものよ。

気功が浮遊しているから危険度は低いわ」一旁で玉ちゃんが鼻をつまんだ

「ふふふ。

あの陸牧は玉ちゃんのナンバー1の追求者よ。

入学当時彼が新入生に偽装して玉ちゃんを学院内に引き回したのよね。

その後玉ちゃんに気付かれて池に蹴り落とされたのさ。

でもその後からしつこく絡んできたわね。

毎度ボロボロにしてあげるけど、薬師だから治療薬が足りないほどだわ」

「あーあ」若琳导师が口を手で覆った。

「玉ちゃんの面倒見は凄いわね」

玉ちゃんの頬が赤くなり、「そんなこと言わないでください」とため息をつく

「えっ？」

と蕭が目を見開いた。

「玉ちゃんさんもあの男に魅力があるんですか？」

「ふん。

貴方のような眼光じゃないわよ」玉ちゃんが鼻を膨らませた

「ははあん。

では最後の一人は？」

「目の前だよ」若琳导师が悪戯な目で微笑んだ

「えっ？」

と蕭が視線を薰に向ける。

「やはり侮れない強敵だね」

言うまでもなく、若琳导师が最後に注意を促した人物は、修業天賦が凄まじく背景も謎の多い玉ちゃん以外にはならない

観客席では再び人波が押し寄せた。

第二日の内院選抜試合がようやく開幕を迎えた

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