闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0432話 威圧と礼節

朝の光が部屋に差し込む中、蕭炎は階段を下りながら、楼廊の大広間に二人の人影が交錯する様子を目撃した。

その雄々しい斗気は大広間全体を包み込み、空気を震わせていた。

椅子の上でユンエは笑顔でその二つの人影を見つめていた。

階段の足音に気づき、急いで振り返ると、階段を上る蕭炎に向かって優しく尋ねた。

「萧炎哥哥、起きられたんですか？」

「うん」

蕭炎が頷くと、大広間の中の二人に向かって笑いながら訊ねた。

「あれらは一体何をしているんだ？」

ユンエは口をつぐんで笑った。

「昨日夜に修練したウー・ホウとアムジャ姐さんですが、一前一後で七星大斗師まで昇級しました。

朝から切磋のため……」

「七星大斗師ですか？」

蕭炎が眉根を寄せた。

「ふむ、あの二人は外院でも類い稀な才能だ。

その修練速度は常人を超え、消炎とさえも互角かもしれない」

「それより、ユンエさん自身のレベルは？」

萧炎がユンエに目線を向けた。

「この子は小さい頃から驚異的な才能を見せていた。

ウータン城を離れた時、まだ斗者だったのに、たった2年余りで大斗師まで上昇したんだ。

その速度は消炎にも追いつかなかったが……」

「私も七星大斗師ですけど、この『炎能狩り大会』の影響で八星への気配を感じています。

3～4日以内に突破する予感がします」

ユンエが茶をすすりながら笑った。

「うーん、うーん……」

「ふむ、それぞれが凄いものだね」

蕭炎はため息をついた。

「このチームの三人はいずれも底力がある。

危機にさらされた時、彼らが発揮する力を想像すると、驚きの連続だろう。

特にユンエさんの場合は……」

「バチバチ」と不意のノック音が響く。

蕭炎は思わず眉をひそめた。

「なんだ？」



異火の頭を上げ、消炎が目線をドアに向けた瞬間、熏えは優しく立ち上がり「すぐに行けない」と言いながら、外から来た人物と会話する姿が目に飛び込んできた。

その光景を見ていた吴文と胡嘉は、切磋を中断し一息入れながらテーブルの茶を手に取った。

「どうしたんだ？」

飲みながら吴文が曖昧な声で尋ねた。

「見てれば分かるさ」消炎が笑みを浮かべて顔を上げると、ドアを開いた熏えと外側の人影が短い会話を交わし、すぐに戻ってきた。

胡嘉は紫の帯で細く束ねられた腰に視線を向けながら「どうしたの？ 熏え」と優しい口調で尋ねた。

「外には十人ほどの新入生がいて、消炎兄貴に何か建てるようだ」熏えが眉をひそめて報告する。

「新入生？ 何事か？」

消炎は一瞬驚きの表情を見せ、「まあいいや、連れてこいよ」と穏やかに返した。

「はい」

その言葉に応じて熏えが手招きすると、十数人の人影が勢いよく部屋内へ押し入り、消炎たちを取り囲んだ。

彼らの顔には何かを悟ったような赤みが浮かんでいた。

「許可学長！ 同じ新入生として、ぜひお力添えをお願いします。

この内院の先輩たちは明らかに理不尽です」

その声は消炎の記憶にある人物だった。

狩猟試合で黒煞隊と戦った際に、彼が最後まで立ち続けた三人の一人だ。

名前はタイ（阿泰）だろう。

「どうしたんだ？ 詳しく話せ」

消炎が眉を寄せて尋ねると、タイが歯噛みしながら憤りを込めて語り始めた。

「今朝からずっと先輩たちが新生エリアに押し入ってきて『新入生の火能納付金』と称して要求しているんだ。

最初は我慢していたけど、彼らが去った後も次々と来客が続き、三度目の要求まで来てる。

こう続けたら、私たちが苦労して得たわずかな火能を全て奪われてしまう」

胡嘉の頬が険しくなり、椅子の背にもたれながら「ひどい話だ」とため息をついた。

消炎は茶を手にしながら黙り、周囲を見回した。

タイが続けると、

「消炎学長！ 本当は私たちも先輩たちに逆らえないのは承知しています。

内院の新入生として、多少の圧迫は仕方ないと思ってるんです。

でも友人に聞いた話では、例年は『新生納付金』という名目で少額を徴収される程度だったのに、今年はこんなに頻繁に要求するようになったのは、私たちが火能列布塞での活躍で先輩たちの不満を買ったからだと聞きました」

消炎の表情が複雑になった瞬間、胡嘉が椅子の背もたれを強く叩いた音が部屋中に響き渡った。



「これらを言うのは、消炎学長を非難するつもりではない。

あなたが私たちを火能狩猟大会から解放してくれたのだから」──内院に入学した新入生たちの中では、消炎学長が最も高い評価を得ている。

そのためこのようなトラブルが発生した場合、我々はあなたにお願いせざるを得ない。

これにより新生が次々と搾取される状況を改善し、天焚煉気塔の修練費用さえも賄えなくなる前に、どうか救済してほしい。

そうしないと、内院での修練すらままならない」

アタイは消炎を見詰めながら言った。

「どうしても解決しなければ、我々新生は『新生公費』を消炎学長に渡しても、あの連中にやらない！」

「『納賄料を払え』と言っているのか？それでは私も先輩たちと同じく汚い存在になってしまうではないか」消炎は笑みを浮かべながら茶杯を叩き、清澄な音色が響いた。

沈黙の演技を終えると、アタイに向かって軽く言った。

「あの先輩たちが出口で納賄料を集めるなら、我々も同様にやるしかないだろう。

そうだ、まずは新生たちを集めさせてくれ。

すぐに行こう」

「それでは消炎学長にお礼申し上げます。

今後何かあったら、この期の新生は必ず消炎学長のもとへ参ります」そう言うとアタイと同行した十数人の新入生が大喜びし、消炎に深々と頭を下げて退出した。

彼らを見送った消炎は三人を見るや、「どうだい、この件はどうする？」

と言った

「あなたが隊長だから決断していい。

何もしないで先輩たちの圧迫を受け入れるわけにはいかない」

胡佳は眉をひそめて言った。

「それにあなたが放任すれば、新生の中で築き上げたあなたの評判は一瞬で崩れ、人心離反するだろう」

「昨日ソ長老も言っていた。

内院には勢力が複数存在し、我々はここにずっといることになる。

死人党だけでは弱すぎるからこそ、今は仲間を増やす時期だ。

消炎学長の新生への評判を利用すれば、あなたがリーダーとしてリスクを冒してでも頑張れば、この期の新生十の**がついてくるかもしれない」

熏は考えながら言った。

「あなたは自分で勢力を築きたいのか？それは確かに他より良い選択だ。

先に言っていた通り、納賄料などは避けられないからこそ、今は新生をまとめてみるのも手だ。

今の新生はまだ弱いが、数十人集まれば一般の小規模チームには勝てるだろう。

少なくともトラブルは減る」

熏は肩をすくめた。

「熏の言う通りだ。

新生たちをバラバラにさせられるより、我々の仲間としてまとめておく方が良い」

吴文は頷いた。

消炎は茶杯を擦りながら眉をひそめ、その様子を見た三人は口を閉じて黙って待っていた。

「───」

沈黙が数分続いた後、蕭炎（消炎）は深く息を吐き、立ち上がった。

「よし、お前の言う通りだ。

今は新生を集める絶好の機会だ。

失敗すれば、再び集めようとしても十倍も困難になる」

「行こう！」

そう言いながら萧炎が手を振ると、薰（熏）三人は顎を合わせて笑み、その後ろから素早く追従した。