闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0400

第0433話 磐門！

階段を下りると緑の芝生が広がる大通りに出た。

両側にはこの期の他の新入生の住居があり、消炎死人のいる簡素な小屋と比べれば格段に豪華ではあるものの、その待遇は全ての者に当てはまるわけではないようだ。

道には新入生の影が一つもなかった。

おそらく出口付近に集まっているのだろう。

消炎死人は足を止めることなく地面を踏みしめながら身体を青煙のごとく溶け合い、大通りの先端へと疾走した。

数分後、息を整えた消炎死人が道路の終点を見やると、確かに群集がそこには押し寄せていた。

罵声と騒音が絶え間なく響き渡る。

腕を軽く振って三人は群衆の中に進み込んだ。

未だにその場にいない新入生たちは消炎死人を見て驚きの表情を見せようとしたが、すぐに彼の視線で気付かされ口を閉じた。

群集と挨拶を交わした後、消炎死人は熱い隙間から出口を見やると、そこには胸に塔型の徽章をつけた七八人の先輩が立ち塞がっていた。

彼らの背後には見物人が大勢いて、新生の苦境を見るのが楽しみらしい。

なぜならかつては自分たちもこの試練を乗り越えたのだ。

その向かい側にはアタイがいる。

彼は顔を引き締めながら先輩達と対峙していた。

アタイは消炎死人に助けを求めに来たばかりだったのだろう。

「冗談じゃねえよ小子、新入生の納賄料は内院の長年の慣習だ。

我々は特に厳しくしているわけじゃないんだから、早く払ってくれ。

破財免災だぜ、お前らも分かってるはずだろ」二十五歳前後の青年が笑みを浮かべて向かい側のアタイ達に言った。

「二日間の苦労で内院での平穏な生活が得られるんだから、これは大変お得な取引だ」

「ふん、我々は新入生だからといって規則を知らないわけじゃない。

確かに新入生は先輩に納賄料を払うのが慣習だけど、内院にはもう一つの暗黙の規定があるんだ。

新入生は最大二つの勢力にしか納賄する必要があり、それらの勢力が他の勢力に連絡してもらうようにすれば、我々に関わることはないはずだ」アタイが鼻を鳴らしながら怒りを込めて言った。

「貴方達のような勢力はこの数日間で五度もここに押し寄せてきやがった。

我々にはもう何の余裕もないんだ」

「へへ、それは普段の話さ。

だが貴方たちの代は特別だろ？これまで聞いたこともないほど強い新入生だぜ。

だからこそ特別扱いが必要なんだよ」青年が口角を上げて言った。

「それに貴方たちのような連中は普通の新入生とは違うんだ。

お前らの持つ火能は我々先輩よりも豊富かもしれない」

「くっ、貴方は馬鹿か！我々はもう一度も払うと言った。

我々に残りがあるかどうかに関わらず、貴方がそれを要求するなら貴方こそが馬鹿だ！」

アタイの顔が真っ赤になりながら怒鳴った。

その背後では多くの新入生たちも憤りを露わにしていた。

先輩達が三度四度と奪い取ろうとする行為は彼らを完全に怒らせていたのだ。



「おう、よくぞ来たぜ。

きつい奴らだな」その老生は鼻を鳴らして冷やかに笑った。

「資本主義者ども、忘れていたのか？ここは内院だ。

競技場以外の場所では相手の名前を傷つけることはできないが、皮膚や筋肉への痛みは切磋の際に必ず生じるだろう」

「今日納めないなら……お前たちが外に出た後に不公正な扱いを受けたかもしれない。

若い連中、感情に流れるのは危険だぞ」

「き、貴様……」その青年を見つめた瞬間、新生たちの胸の中で炎が再び燃え上がった。

皆の顔から火が出るのではないかとさえ思えた

「決まった。

資本主義者どもはもう納めさせない。

この学長さん、どこから来たのか？帰ってくれ」

冷やかな笑い声が新生たちの中に響き渡った。

「今年の新入生はやはり他の噂通りに狂っているようだな。

ここは内院だ。

我々上級生には、彼らを指導する義務があるんだ」

「ふん、それなら構わねえ。

この私が学長さんにお教えしようか？」

笑い声が再び響き、新生たちの間から道が開けた。

四人の影がゆっくりと現れた。

「消炎学長だ！」

ジョーの死人が登場すると周囲の新入生が歓声を上げた。

火能狩り大会での成功により、消炎は新入生たちからの評判も相当だった

「消炎？あのロ侯を倒したのが消炎なのか？」

大通りで見ていた老生たちも驚きの声を上げた。

その黒い外見の青年に視線が集中する

「貴様こそ消炎か？」

消炎はその変色した顔を見つめながら腕組みをして笑った。

「そうだ、この私が消炎だ。

学長さんには何のご用件かな？」



「あなたは出世を狙うつもりか？ロウホウに勝ったのは分かっているが、この内院にはロウホウより強い者が何人もいるぞ」大勢の前でその青年も面子を保つため退いたが、首を冷やかして鼻をすって言った。

「我々新生は校長様の意図である火能狩り大会に特別な意味を持たせようとは思っていない。

ただ先輩たちの行動が明らかに過剰だったからこそ、初めから気を引き締めて内院への適応を図るべきだと考えている。

だから我々も例外ではない。

納めるべきものは全て納め、しかし他の苛酷な規則については断じて従わない。

強制されようが、ここにいる四十六名の新生全員で全力で応戦するだけだ」

消炎（せいやん）は冷めた目線を周囲に向けながら重々しく言った。

「轟！」

消炎の言葉が途切れた瞬間、その背後の数十人の新生たちの顔に喜びの色が浮かんだ。

足元で激しく踏み込むと同時に斗気（とうき）が爆発し、それらは一斉に集まって圧倒的な威圧感を形成したため、周囲の先輩たちは慌てて数歩後退した。

「消炎！お前が人数が多いからと言って鼻っ面を荒らすな。

我々は青山の者だぞ。

内援（ないえん）でこの新生たちに何か問題があったなら…」

先輩たちの怯えた様子を見て、青年は顔を引きつらせながら怒鳴ったが、その言葉さえ届く前に突然「ぶっ！」

という音と共に黒い影が眼前を横切り、肩に重さを感じた瞬間、彼は驚愕（けいげつ）の目で見上げると、巨大な黒尺（こくしゃ）が首元に挟まれていた。

「もう一度言う。

納めるべきものは全て納めている。

納めないものについてはこれから一切従わない。

あなたたちがどの勢力にもかかわらず、さらに無駄話をするなら、消炎は容赦なく手を下す」

消炎は左手で黒尺を握り、首元の青年を見据える漆黒（しっこく）の目線で重々しく言った。

その視線に込められた意味を見て、青年は喉が動かずに済まないほど冷や汗を流しながらも、消炎の言葉を無理矢理飲み込んでいた。

彼の背後では先輩たちが震えていたが、彼らは内院（ないえん）の強者たちにまでその矛先が向けられる可能性があることを悟り、無言で顔を伏せていた。

消炎たちはロウホウを打ち破ったが、彼は内援（ないえん）での実力ランキングでも中堅クラスに過ぎなかった。

そのため彼らの目標は決して派手な活躍ではなく、まずは内院で確固とした地位を築き、全員で修行に励んで総合力を高めることだった。

それが長期的な生存策であり、最も現実的だったのだ。