闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0434話 神秘の黒塔？

老生たちがようやく去ったのを見た瞬間、蕭炎は胸を撫で下ろした。

そして新生たちの歓声に笑みを浮かべながら、彼らを見つめた。

「萧炎先輩、今回は本当にありがとうございました」阿泰という青年が近づき、礼儀正しく頭を下げて言った。

「お互いたちも新入生ですから、協力し合うべきでしょう。

でも火能狩り大会で無事に通過したことが原因でこんな騒動になってしまったのは……」

蕭炎は首を横に振った。

「阿泰君、内院の新入生たちは皆仲良くするべきだ。

ただ今回は幸運にも通過できたが、これでは彼らを困らせてしまったかもしれない」

「うーん、最近では珍しいことですね。

多くの先輩たちも当時内院に入った際には同じような扱いを受けたはずです。

おそらく蕭炎先輩の名前を利用して彼らを追い払った今回の騒動は、今後また何かが起こるきっかけになるかもしれません」阿泰はため息をついた。

萧炎は眉をひそめながら小さく呟いた。

「これでは長期的な解決策にはならないな……」

二人が近い距離で話しているので、蕭炎のささやき声は阿泰の耳に届いた。

彼は目を見開いて言葉を選んで言った。

「萧炎先輩、内院で自らの勢力を築く計画をお持ちでしょうか？」

「お？」

眉を上げて前にいる肌黒いが精悍な青年を見つめる蕭炎。

「ふーん、蕭炎先輩もご存知でしょう。

内院には大小様々な勢力が錯綜しており、数は多いです。

しかも内院の風潮はそれを禁止するよりかえって奨励している傾向があります……」阿泰は沈思黙考しながら言った。

「天焚煉気塔での修練は内院生にとって実力を伸ばすための鍵で、誰もが重要視しています。

その塔の中には内院が高・中・低三段階に分けた修練場があります。

最高級の場所で修練すれば、速度と効果は格段に向上します」

「通常なら運が良ければ先に入れるかもしれませんが……内院は天焚煉気塔内で個人戦闘を禁止していないため、一般的には幸運でも最上級の場所を得るには強力な実力とチームが必要です」阿泰は蕭炎を見つめながら重々しく言った。

萧炎はうなずき、目を泳がせながら何を考えているのか分からない表情だった。

「蕭炎先輩個人の実力は確かに強いですし、琥嘉さんたち三人もいればそれなりに強力なチームですが、人数が少ないため、他の勢力が十人二十人規模で来ればお二人方では対応できないでしょう」阿泰はゆっくりと続けた。

「あなたは私を新生の結束力を高めることで新たな勢力を築くように勧めているのですか？」

蕭炎は阿泰を見つめて低い声で尋ねた。

「萧炎先輩が新入生たちにどれほど人気があるのか、その可能性は十分にあるでしょう」阿泰は頷きながら真剣な表情を浮かべた。

蕭炎は十指を組み合わせて返事をためらった。



「蕭炎先輩、もし貴方が何か計画を立てているなら機会は逃せませんよ。

なぜなら新入生が内院に入ると他の勢力も彼らを引き込むための動きを始めるからです。

現在貴方が最も注目を集める時期ですから、そのチャンスを見過ごすと後には他勢力に全て奪われてしまうでしょう。

また我々新入生が一つの勢力を築くことで得られるメリットは明らかで、もし先輩が率いてくれれば誰も反対しないはずです」

「内院について詳しく知っているようだな」蕭炎は頷きながら阿泰を見詰めた。

「普通の新入生にはそれだけの知識はないはずだが…」

「ふふ、私は内院で友達を何人か知っていてその情報はよく耳にしていたんだよ」阿泰が笑みを浮かべた。

「どうかな？蕭炎先輩。

貴方が賛成なら僕が新生代を説得するから問題ない」

「僕の名前は萧炎でいいさ。

内院には約千人くらいの学生がいるのか？」

蕭炎が笑みを浮かべながら尋ねた。

「正確な数は分からないけど大体近千人はあると思う」阿泰が首を傾げて答えた。

「でも毎年新入生は50人程度で、そのほとんどは五年間ここで修行してからそれぞれの道に進むんだ。

ただし特別な才能があれば追加2年間の留年も可能だ。

残っている学生たちは内院の強者で上位ランキングに入っている連中ばかりさ。

毎年の選抜試験で50人の枠はあるけど、それが全てではない。

外出中の長老が見つけてきた優れた才能や薬煉系・執行部などの特殊関係者は別のルートで内院に入る場合もあるんだ。

だから十年の積み重ねで近千人は可能さ」

「そうか…」蕭炎が頷きながら手を擦り合わせた。

「40人程度の新入生は確かに規模が小さいな」

「初年度からそんなに大きくならないよ。

あの古参勢力も長い時間をかけて拡大したんだからね」阿泰が肩をすくめた。

「例えば先ほど出てきた青山連合のやつらは中堅勢力で20人くらいいるはずだけど、実力では新生代とは比べ物にならない。

もし本当に戦ったら勝敗は分からないかもしれない」

「でも我々新入生が結束すれば青山のような勢力も手を出せないだろう。

彼らだって本気で戦うなら苦戦するはずだ」

萧炎唇を引き締めながら、決断に迷っていた。

一人で行動するのが慣れていたが、今は数十人規模の勢力を管理する必要があるのだ。

確かに人数は少ないが、それなりに手間のかかるものだ……しかしアタイが言うように、新生をまとめていないなら、内院の中での苦労は避けられないだろう。

結局、人数が多いほど力も大きいという現実があった。

「炎上さん、アタイの言葉にも一理あるわね。

今すぐに決断しないと、あっという間に新生が既存勢力に引き抜かれてしまうでしょう。

その時は、もう二度とこんな機会は訪れないかもしれないわ」

薰（くん）が蓮華のように軽やかに歩み寄り、炎上の隣に立つ。

彼女の声は優しく、しかし確かな意志を帯びていた。

「炎上さんも苦労されるなら、管理は私たち二人で引き受けましょう。

私たちにはその腕前があるわ」

炎上のためらいを理解したように、薰が口元を押さえて笑った。

その言葉に反応して、炎上が苦々しい表情を作り出すのを見た瞬間、突然雄弁な声が響いた。

「炎上さん！　アタイの言う通りだよ。

あなたが先頭に立ってくれれば、この期には全新生がついていくさ！ だって既存生徒は私たちを嫌っているんだから、選択権があるなら誰もあの苦労したくないだろう」

その声と共に大勢の賛同の声が続いた。

炎上が驚きの目で見やると、新生たちがいつの間にか円陣を作り、皆が期待に満ちた表情で彼を見上げていた。

十指を強く握りしめながら、そんな視線を感じ取った炎上は深く息を吐き、手を振って叫んだ。

「よし！　皆さんおれに託してくれればいい。

この内院で私たちの立場を作ろう！ 自分たちのために、そして皆のために力を合わせよう。

そうでないと、この内院という名の巨大な渦の中では生き残れないさ」

アタイが重々しく頷いた。

炎上の指は十本を組み合わせながらも、すぐに返答しなかった。

「炎上さん、何か計画があるならその機会を逃すのは危険だよ。

内院の新生が入るたびに既存勢力が勧誘するという話を聞いたことがあるからね。

今こそあなたの声望が最も高い時だから、ここで見過ごせば、後は取り返しのつかない状況になるかもしれない。

それに新生が一つの勢力を形成できれば、私たちのメリットも大きいんだ。

だから炎上さんが先頭に立ってくれさえすれば、誰一人反対する者はいないさ」

アタイが真剣な表情で語りかけた。

「君は内院についてよく知っているようだね」炎上が頷きながらアタイを見つめた。

「普通の新生にはない見識があるようだ」

「ふふっ、内院に友達がいるからさ。

こういう情報も得られるんだよ」

アタイが笑みを浮かべた。

「炎上さん、呼び捨てでいいわね。

あなたはこの内院にどれくらいの学生がいるのか知っている？」

炎上が笑いながら尋ねると、アタイは少し考えて答えた。

「大体九百人くらいかな……正確な数は把握していないけど」

「近千？そんなに多いのか……内院の新入生は年に50人程度だろ。

それに学員もずっとここにいるわけじゃないんだよ」

蕭炎が驚きを顕わにする。

「ふーん、内院は五年制なんだよ。

学員たちはここで五年間修業した後はそれぞれ別れるはずさ。

ただし天賦が特に優れた場合は追加で二年間の延長申請も可能だ。

残っている学生は内院の強者揺るぎない存在さ。

毎年の選抜試合で五十名を選ぶけど、それだけじゃないんだ。

外出中の長老が見つけてきた天賦の高い弟子や、薬系や執行部などの特殊関係を持つ門も別のルートで内院に入る場合がある。

だから十年以上かけて近千人になるのも不自然じゃない」

阿泰が舌を出しながら説明する。

「お……」

蕭炎が頷きながら両手を擦り合わせた。

「初一の時からそんなに大きくならないよ。

それこそ古参勢力も長い時間をかけて拡大したんだろ」

阿泰が肩をすくめる。

「例えば先ほどの連中は青山のやつらだ。

その勢力は内院の中堅クラスで、人員は二十人程度だけど総合力では新生よりずっと上なんだ。

もし実際に戦ったら我々の勝敗も分からないぜ」

「でも新生が結束すれば青山のような勢力にも牙向けるんじゃないのか？彼らだって苦手にされるはずだよ」

蕭炎が唇を引き結び、決断に迷っている様子だった。

一人で行動するのが慣れている彼にとって、数十人規模の組織を統率するのは確かに大変なことだった。

しかし阿泰の言う通り新生を束ねなければ、内院での立場は厳しいものになるだろう。

人数が増えるほど力も増すのだ。

「炎くん、阿泰の言うことも一理あるわ。

このまま決めないでいると新入生たちは古参勢力に引き抜かれてしまうかもしれない。

その時はもう二度と機会なんて訪れないでしょう」

薰が蓮台を動かして蕭炎の隣に近づきささやく。

「炎くん、もし苦労するなら私が琥嘉さんと一緒に管理しますわ。

私たちなら慣れているんですもの」

萧炎は苦々しい表情で笑った。

「炎学長！あなたが先頭に立ってくれればこの期の新入生全員、あなたの味方です！あの連中だって我々を見下しているんだから、逆らうわけにはいかないでしょう！」

突然朗らかな声が響き渡り、その直後大勢の賛同の声が続いた。

蕭炎は驚いて顔を上げると、いつの間にか新入生たちが周囲を取り囲んでいたことに気付いた。

彼らは期待に満ちた表情で彼を見つめている。



十指をきつく握りしめ、期待の視線が集まる中でしばらくすると、蕭炎は深く息を吐きながら手を振った。

牙を食いしばって力強く叫んだ。

「よし！皆さんが僕に託してくれたなら、この内院で立場を作ろう。

自分たちのためにも、そして皆さんのためにも力を合わせよう。

そうでないと、この強者ぞろいの内院は確かに混むのが大変だ」

その言葉を聞いた新入生たちは、期待の表情を浮かべながら歓声を上げた。

組織がある方が安心感があったらしい。

一旁の薰（くん）たちも、蕭炎が頷いたことに気づき、互いに目配りしながらほっと息をついた。

「それなら頭、勢力を結成したからには、新生勢力にも名前をつけないと外でどうやって宣伝するんだ？」

阿泰はようやく心の重荷を下ろし、笑顔で蕭炎に尋ねた。

呼び方の変化は自然だったが、その呼び方は蕭炎には違和感があった。

「名前……内院で立場を作りたいという願いから『韣石（かんせき）』としよう。

この新生勢力が強者ぞろいの内院に根を張るよう願う」

阿泰は最終的にその名を繰り返し、反対しなかった。

「韣門……名前は代号程度だ」

そして周囲の新入生に向かって朗々と宣言した。

「皆様、今日から我々新生勢力は『韣門』と呼ばれる。

蕭炎学長が頭！以後その命令に従う。

逆らった者は唾棄（はちき）されるぞ」

「よし！韣門！」

「逆らったら唾棄だ！」

阿泰の呼び声を聞いた新入生たちは頬を染めながら低く叫んだ。

若い者には血気があるものだ。

その熱い視線を見つめる蕭炎の胸中で、不思議な感情が湧き上がった。

今日から自分がこの韣門と共に強者ぞろいの内院で立場を作り始めることになるのか

「ふん、それも悪くない。

僕が蕭炎として、この内院に何があるか見てみようか」