闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0435話 修練加速装置

「蕭炎、この『盤門』が設立されたばかりだというのに、あなたは逃げ出した。

執行部隊で働いてきた私が見たこともないような責任感の欠片もないリーダーだ…」広い道路上、吴昊が前方を急ぐ蕭炎に向かってため息混じりに言った。

先ほどその男が勢力名を確定させた後、熏儿と胡嘉に新入生の世話を任せ、自分は言い訳を作って姿をくらませてきたのだ。

「彼女たちならできるでしょう。

私がやるのも人々を安心させる効果があるだけです。

今は既に彼らを引き連れましたから、些細なことなど自分でやる必要はありません。

もし何か問題が起きたら、その時に我々が出るのも遅くはない」

蕭炎は歩みを緩め、吴昊に向かって笑った。

そして周囲の広い道路を見渡すと、内院の先輩たちが駆け抜ける姿があったが、彼らの多くはこの新入生の名前を知らないようだ。

「どこに行こう？」

吴昊は首を横に振り、四通八達する道路を見上げた。

「北へ行ってみよう…」蕭炎は黒い指輪を撫でながら北の方角を示した。

昨夜药老から聞いた話では、その方向に異火の手がかりがあるかもしれない。

今の蕭炎にとって、異火を探すことは急務だ。

一刻も早く実力を向上させたいという焦りがあった。

「北へ？」

吴昊は一瞬驚いたが、特に問題はないように頷いた。

出たのは道案内を済ませるためで、どこに行こうと構わないのだ。

「行こう」蕭炎は手を振ると足元に力を入れ、地面からエネルギーの爆発音と共に身を躍らせた。

その動きは瞬時に周囲の先輩たちの目を引きつけた。

「あの奴…」吴昊は首を横に振り、両脚に血色の斗気（とけい）が浮かび上がった。

斗気がわずかに揺らぐと、彼の体が虚幻に見えてきた。

次の瞬間、その姿は突然消え、十数メートル先で再び現れた。

そして何度か跳躍して蕭炎を追いかけるように走り出した。

二人の身法（しんぽう）を見比べると、明らかに後者のほうが不気味なほど不可解だった。

もし戦闘になったら、相手は頭が痛くなるだろう。

「奇妙な身法の斗技だ…」行き交う先輩たちが消えた雪影を目撃し、感心して囁いた。

……

内院の広さに二人は驚かされた。

約半時間走り続けたがまだ境界には到達せず、途中には熱戦を繰り返す練習場（れんしゅうじょう）があった。

その周囲には観客が集まり、些細な隙（すきま）を見つけては「ここだ！」

と叫びながら指摘する声が響く。

結果として戦っている二人はますます緊張してしまい、最後はため息をつき引き上げた。

「内院にいる人々は本当に特別だね。

こんな鋭い目力（めかり）は外院の学生には到底真似できない」蕭炎が練習場から視線を離すと、感嘆の声を漏らした。



「この学校の生徒たちはほとんどが厳格な選抜を経て入学した者たちだ。

大陸帝国に放り出せば天才と呼ばれる存在だろう。

そのような目利き能力は珍しくない」

吴昊は笑みを浮かべながら言った。

「しかしここでは凶悍な風潮があるようだ。

一言不合で即座に切磋を始めてしまう」

蕭炎がうなずいてから周囲を見回した時、なぜか北へ向かう道が次第に多くの人々で埋まっていった。

彼らは最高速度で駆け抜けたため、蕭炎と吴昊の目には林木の上を疾走する人影と風切り音だけが映り込んだ。

「どうやら皆北の方に向かっているようだ。

一体何があるのか？」

吴昊も増え続ける生徒たちに驚きを隠せない様子で尋ねた。

「行ってみれば分かるさ」蕭炎は笑いながら地面を蹴り、再び疾走を始めた。

その背後では吴昊が執拗に追跡してくる。

この極度の移動も約20分続いた時、ようやく二人は速度を落とし始め、目の前に黒々と密集する大群が現れた。

「一体こんなに多くの人々が？」

蕭炎が驚愕の表情で尋ねた。

「知らないよ」吴昊も場違いな存在だったため肩をすくめた。

手のひらを顎に当てながら四方を見回した後、蕭炎は巨樹の下まで駆け寄り、吴昊に向かって言った。

「俺が上に行ってみよう」

その言葉の直後に彼は木の幹へと跳んだ。

猿のように敏捷に登攀し、数十秒で頂上に到達した。

頂上で俯瞰すると、黒々とした大群を飛び越え、前方には凹地形の中に巨大な黒塔が地中深く埋まっているのが見えた。

その塔は地表から僅かに露出しており、入口部分は漆黒の闇で覆われていた。

「これは……地中に塔があるのか？」

蕭炎の顔に驚愕がさらに増幅された。

「そうだな」彼は前方を見据えながら呟いた。

「これが噂の『天焚煉気塔』か？地中に埋まっているとは知らなかった。

こんな場所でも修練できるのか？」

塔身周辺の空間を注意深く観察すると、そこには歪みと亀裂のような痕跡が存在した。

この現象は外院の「蔵書閣」で見たことがある類似物だった。

「凄いものだな。

こんな防御まで施すのか」

琥乾副院长の説明を思い出すと、蕭炎はため息をついた。

「斗尊級の実力が必要なんだよ。

少なくともその程度の強者しかこの空間歪曲の防御を構築できないんだ」

「斗尊……」苦しげに首を横に振る。

「こんな高位の存在が本当にいるのか？彼らは空間という目に見えないものさえも操れるのだ。

それより上の『斗聖』や『斗帝』となると、一体どんな次元なのだろうか」

突然、風切り音と共に何かが近づいてくる気配を感じた瞬間、蕭炎の視界に黒い影が飛び込んできた。



萧炎が斗尊級の強大な勢力に驚嘆している最中、急激な破風音が背後の近距離から響き渡った。

彼は思わず振り返り、数十人の人影が遠方から疾走してくるのを確認した。

彼らの速度は極めて速く、十秒足らずで周囲の枝葉に錯綜するように現れた。

「これらの実力は相当だ」近距離で観察すると、蕭炎は左胸に椰子のような紋章を身に着けた数十人の姿を発見した。

これらの人々は明らかに同一勢力に所属しているようだった。

「あー、この内院は勢力が本当に多いんだな。

我々の『磐門』はまだ発展段階だよ」蕭炎は苦しげに首を横に振りながら、彼らが下方を見回した後、それぞれ単独で疾走して降りていく様子を目で追った。

多くの人影が空中から黒々と密集する集団の前方へ突入していく。

「この勢力は内院でも相当強いんだろうな」下方の行動を観察し終えた蕭炎は、木の幹を伝って素早く降り始めた。

地面に足を着けると、すぐ隣で吴昊が声をかけてきた。

「探査は終わったか？」

「ここが『天焚煉気塔』だ」

「萧炎は手を叩きながら、周囲の人々の中に混ざっていった。

笑顔で言う。

「行こう。

この『天焚煉気塔』の働きを見せてもらおう。

こんなに早く修練できるというならね」

「ここが『天焚煉気塔』？」

吴昊は喜色を帯びて追いかけてきた。

明らかに興味津々だった。

二人が困難な移動を繰り返し、人波の端まで辿り着いた時、さらに前には入れないことに気づいた。

しかし彼らの前に広がっていたのは、意外にも広大な空地だった。

その向こう十数メートル先に、地中深く埋もれた黒い塔が存在した。

その広大な空地は規則正しく区画分けされ、各区域には閉目で座る人影が密集していた。

蕭炎の視線を引きつけるのは、先ほど木の上で見た人々だった。

「これらの人々は内院の強力な勢力だろうね。

本当に横暴だよ。

列に並ばずに最良の位置を占めるなんて。

うーん、アタイが言う通り、内院では最高の修練環境を得るには、強い勢力を組むか加入する必要があるんだ」

「確かに横暴だ」蕭炎は小さく頷き、様々な勢力の人々を見つめながら、派手に立ち回らずにその輪の中に入らなかった。

彼は現在の自分と『磐門』がその資格を持たないことを理解していた。

いつか『斗霊』級になった時までには、その中に入る日が来るかもしれないが、今は控え目にすべきだった。

「ドン！」

蕭炎と吴昊が低く会話している最中に、突然古びた鐘の響きが周囲に轟いた。

その瞬間、騒音は一気に途絶えた。

「開塔！」

鐘の音と共に、塔内から老人の声が響き渡った。



蒼老の声が消えた直後、漆黒の門は「ギィ」とゆっくりと開き始めた。

その隙間から滲み出る微かな灼熱の気流が周囲を包むと、空気がわずかに膨張した。

肖炎（ショウエン）の瞳孔が瞬時に収縮し、掌も自然と拳を作り上げた。

次の瞬間、蒼老の声が再び響き渡る。

「塔へ！」

その言葉と共に、広場に座っていた人々は一斉に目を開け、突然立ち上がった。

風切り音を立てながら、無数の人影が門に向かって爆発的に駆け出した。

「行こう、俺たちも行くんだ」

胸中で沸き立つ焦燥感を抑えつつ、肖炎は吴昊（ウホウ）に手を振ると、率先して広場へと向かい始めた。

深く地底に沈む黒塔へと近づくにつれ、肖炎はようやくこの構造の巨大さを実感した。

地上に出ている部分だけでも二階建ての建物ほどの規模であり、その氷山の一角がこれほどなら、地中に潜む本体はどれほどの厖大なものだろうか。

黒塔から数メートル離れたところで足を止めると、肖炎は道を開けながら一隅でその古びた門を凝視した。

この建造物の材質は何か？重厚さと冷たい質感が混在しているように感じられた。

「奇妙な場所だ。

塔内には熱気が溢れているのに、構造材は寒気を帯びている。

これは明らかに矛盾する現象だが……」彼は首を横に振りながら考えた。

「通常、こんな対立した効果を同時に持たせるのは、何かを封じ込めるためだろう」

「行こう、肖炎」

隣で黒塔を見詰め続ける肖炎の腕を引っ張って、吴昊が促す。

彼は頷きながら、その闇に浮かぶ門目掛けて視線を向けた。

なぜだか分からないが、体の中に何かが微かに震え始めた。

門への距離が縮まるにつれ、肖炎の心拍も激しくなった。

そして実際にその前に立った時、手のひらは既に汗でベタつくほどだった。

深呼吸を一つし、胸中にある感情を抑えてから、彼は決意を持って足を上げた。

次の瞬間、暗闇の中へと踏み込んだ。

視界が一瞬暗くなり、すぐに硬い石床の感触を感じる。

しかしその安堵感すら持てないほど、肖炎の顔色は突然変わった。

清潔な頬が一瞬で焦げ茶のように真っ赤に染まったのだ──この異常な光景は、まさに奇異そのものだった。