闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0452話 陀舎古帝玉？

塔門を出ると温かい陽光が降り注ぐように感じられた。

天焚煉気塔内で五日間も過ごしたため、蕭炎はついベッドに横たわりたい衝動に駆られる。

掌で顔を覆いながら指の隙間から蒼穹を見上げる。

深く新鮮な空気を吸い込むと同時に、天焚煉気塔での修練がいかに精神的に重荷だったかを実感した。

内院もその点は考慮していたため、塔内の照明を柔らかくしつつ暗さを残すように調整した。

しかし塔自体は囚籠のような場所であり、いくら光があっても人間にとっては閉鎖的な空間だ。

広大な空を見上げる瞬間にようやく解放感を得た。

「内院が禁止令を出すのも無理ないわね」と暗に考えながら歩き出した。

四日間外に出なかったので薰の様子が気になっていた。

特に問題は起きているだろうと踏んでいたが、急ぎ足で磐門へ向かう途中、ふと足を止めた。

新設された宿舎区域の前には四人の生徒が立っていた。

彼らの胸に刻まれた徽章は淡青色で黒い形状物が彫り込まれていた。

蕭炎は眉根を寄せながらその団体を見つめる。

「また何か問題起こすつもりか？」

と暗に思った瞬間、巨大な玄重尺が掌から現れた。

顔色を引き締めながら四人組に向かって歩き出すと、彼らの一人が声を上げた。

「頭！帰って来たの？」

蕭炎は重尺で体勢を止めた。

目の前の四人に困惑しながら尋ねる。

「貴方は磐門の人ですか？」



ふふん、その青年は平凡な容姿ながらも満面の笑みを浮かべて頭を下げた。

「薰姉妹が言いました。

勢力であるならば当然己の紋章を持つべきだと。

そうすればメンバーが磐門への帰属意識を持ちやすくなるとね」

胸中でため息をついた蕭炎は額に汗をかきながらも、自分がこのリーダー役を果たすのがいかに不適切なのかを自覚した。

「薰姉妹が言いました。

勢力であるならば当然己の紋章を持つべきだと。

そうすればメンバーが磐門への帰属意識を持ちやすくなるとね」

四人の顔を見回しながら、蕭炎は彼らの近くに立った時初めて気づいた。

その紋章に描かれた黒い形状物は、自分が手にしている玄尺（げんじゃく）そのものだった。

淡青色の背景は彼の青蓮の心火と同じ色調をしていた。

「この子は本当に細かいところまで気がつくんだな」軽く笑みを浮かべた蕭炎が隣で興奮している四人を軽く叩いた。

「お前たちも中に入りなさい？」

「ええ、薰姉妹がいます。

今は磐門にも護衛隊が存在します。

四人が交代で宿舎の警備を行い、その傍らに十人のメンバーが待機しています。

緊急時には即座に対応できるようにね。

他のメンバーは自由行動をさせています。

内院の状況を早く掌握させるためです」

その青年は饒舌に話し続けた。

わずか四五日で磐門がここまで整然と変わったことに、蕭炎は心から驚嘆した。

宿舎入口では他の三人が警備を続けていたが、饒舌な青年は先導して最奥の小楼閣まで案内した。

「ふふん、頭はそのまま中に入っていって。

俺はここで交代番に入らなくちゃ。

薰姉妹が言っていた通り、三日間連続で警備を務めれば『炎能』（えんのう）をもらえるんだ。

この仕事、みんなで争っているぜ」

その青年の焦燥感と期待の表情を見た蕭炎は、ついに感心の声を上げた。

「お前は名前は？」

「頭、俺は鉄木（てつぼ）です。

呼び捨てにしてください。

でも戦う時は俺一人では勝てないけど、磐門の仲間は多いですから」

鉄木と名乗る青年が恥ずかしげに頷くと、蕭炎は笑顔で頷き返した。

「さて、行ってこいよ」

その背中を見送りながら、蕭炎は再びため息をついた。

今の磐門には一種の堅固な結束力が生まれていた。

それが勢力が強大になる最も根本的な要因だったのだ。



心の中でほっと微笑む。

蕭炎は軽く振り返り、楼閣の扉を開けて中に入った。

楼閣の中に入ると、蕭炎は周囲を見回した。

最後に二階の窓際にある美しい背中が目に入った。

その少女は一鉢の花をそっと水やりしていた。

薄い日光が窓から差し込み、少女の細長い身体を照らす。

青蓮のように揺れ動く姿は清雅で脱俗的でありながらも、どこか誘惑的な美しさがあった。

その美しい影を見つめながら、蕭炎は黙然としていた。

この光景を壊したくなかったからだ。

「炎哥哥？」

現実に戻る瞬間が訪れた。

少女は水鉢を下ろし、ようやく下方の黒衣青年に気づいた。

清潔で整った顔立ちにほのかな喜びと頬紅が浮かんだ。

その少女の軽い声に我に返り、蕭炎は彼女に向かって笑みかけながら階段を上り始めた。

ポケットの中の手袋を揉みつつ、優しく言った。

「妮子、なかなかやるね。

たった四日で磐門をこんな状態にするとは……私はお前を見限っていたようだ」

「あれも琥嘉姐さんの功績ですよ」蕭炎の変わらない表情を見て安心した少女は、彼の腕に寄り添いながら笑みかけた。

「もし二人がいなければ、この門はいつかエーヴォとウー・ホウにやられていたでしょう」

「琥嘉さんとウー・ホウはどちらですか？」

蕭炎は周囲を見回しながら尋ねた。

少女は唇を噛んで笑った。

「琥嘉さんは内院の闘技閣で、自分に合う高級の斗技を探しているようです。

ウー・ホウは競技場に行き、二日間も帰ってきていませんが……炎哥哥は心配しないでください。

ここには私たち磐門の人がいるので、何かあればすぐに知らせます」

頷いてから、蕭炎は少女の巧みに笑う顔を見つめた。

胸の中で揺れる感情を抑えながら、彼女の細い腰に腕を回した。

「お疲れ様だね、薰」

「炎哥哥どうしてそんなに堅苦しいんですか？小さい頃……」薰は微笑んで続けようとしたが、蕭炎の手で言葉をさえぎられた。

「小さい頃の私の無謀な行動は、あなたが百倍以上返してくれたよ。

あの子ね、貴方のような清らかな蓮のように優雅な性質なのに、ある男に心を奪われ続けるなんて……三年前には大斗師になっていたのに、今は六七星導士クラスでさえも、その実力は隠されたものがあるんだ」



そう思ったのか、蕭炎はまた苦々しく笑った。

頬を彼の胸に軽く押し付けたが、薰（くん）はそれを気にせず、頑固な表情で唇を引き結んだ。

暫しすると、何かを思い出したように顔色を変え、彼の腕から解放されると、慌てて部屋の中へと引っ張り込んだ。

「どうしたんだ？」

薰（くん）の動きに驚いた蕭炎が尋ねた。

「一人見せてあげるわ」彼女は笑みを浮かべ、手で暗い影を叩く。

するとその陰がゆっくり伸び合い、集まってくると急激に蠢き始めた。

蕭炎の目を見開く中、影は次第に人間形になり、最後にはどこか懐かしい顔が現れた。

「ふふ、萧炎くん、無事だったね」老人は彼の驚愕を眺めながら笑った。

「おじいさん……？」

目の前の人物を見つめる蕭炎が震える声で問うた。

部屋に立っていたのは、かつて雲嵐宗（うんらんしゅう）を突破した際に出会った謎の斗皇（とうおう）だった。