闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0453話陀舎古帝

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蕭炎の驚愕と呆れ顔を見ながら、凌影は笑みを浮かべて薰に軽く会釈し、「お嬢様」と声をかけた。

徐々にその困惑から回復した蕭炎が、凌影が薰を「お嬢様」と呼ぶのを耳にすると、視線を向けて眉をひそめながら、「あなたたち……」と口を開いた。

「ふふ、萧炎様。

あなたがウタン城を離れた半年も経たない頃から、私はお嬢様からの指示でガマ帝国へ行き、あなたの行方を探し始めました。

そしてずっと暗に護っていたのですよ」と凌影は笑いながら説明した。

「ごめんなさい、お嬢様が勝手に介入してしまったのは承知の上で、その頃のあなたは一人でガマ帝国を渡るほど危険だったからです。

カナン学院に入ってからは、どうしても心配だったので私が密かに護っていたのです」

「本来私は家主からの最後の防衛要員として配置されていたのですが、私が不在の間が最も警戒が必要な時期だったかもしれません。

今のあなたもお嬢様の背後に広大な勢力があることは想像できるでしょうから、その狙いを立てるのは簡単ではありませんでした。

幸いカナン学院は大陸随一の古豪学園ですから、お嬢様に何事もなく過ごせました。

もし何かあったら、家主からの厳重な叱責を受けたはずです」

凌影が含み笑いながら続けたのは、「私の言葉の裏には、蕭炎様にお伝えしたいことが一つあります。

お嬢様はあなたの安全をかけてどれだけ大きなリスクを取ったのか、それを知ってほしいのです。

この点について不満を持つようになるのは、暗中監視に強い抵抗感があると知っているからです」

その言葉の意味を理解した蕭炎がため息をつき、薰の頭を軽く叩いて苦々しく笑う。

「あなたのような子は大したことないでしょう？それほどまでに見下げてたのか？」

薰が萧炎の表情を見て安堵し、微笑んで何も言い返さなかった。

「凌老、前回の別れは急なことでしたから、今回は改めてお礼を言いたいです。

あなた様の活躍に感謝します」と蕭炎が立ち上がり、凌影に向かって会釈した。

「ふふ、萧炎様ほどお堅くならずとも構わぬでしょう。

私はただ命令に従っただけなのです」と凌影は慌てて手を振った。

「凌老、今回はこの方とご対面させたのは、先日お嬢様が族中で強者が出動した際に調査を依頼した結果、ガマ帝国に斗皇級の存在は確認されていないとの報告があったからです」と薰が静かに語った。

それを聞いた蕭炎が驚き、「なるほど、父上の失踪とお嬢様の勢力とは無関係だったのか……」とため息をつく。

「実際、蕭家の出自は非常に複雑で、かつてはこの一族と深い因縁がありました。

その中には多くの恨みもあったのですが、最終的には議論が大きくなり、全員を引き取る案は却下されました。

最近ではその話題さえほとんど出てこなくなりましたから、父上の失踪は別の誰かの仕業でしょう」

炎は眉をひそめ、ため息をついた。

低い声でこう言った。

「我が家の現在の地位は帝国二流門閥に過ぎない。

それゆえに斗皇級の強者がその手を下すなどあり得ない。

もしそうならば、最も疑わしいのは雲崗宗だ。

ああ、あの死んだ大长老め」

炎の父・戦が雲嵐宗の大長老の追跡中に失踪した際には誰かが傍にいたのか？答えは否。

そのためその行方はますます謎めいていく。

しかし云嵐宗との関わりは明らかだ。

当時暴怒から理性を失い大長老を斬り捨てた炎だが、その後雲嵐宗の全力追跡を逃れ加瑪帝国を脱出するまでに冷静になる機会もなかった。

今や冷静になった炎が云嵐宗を見つめると疑念は湧くものの、大長老の死の直前には虚偽の気配は感じられなかった。

「ああ」炎は頭を振り、ため息をつく。

「父の行方と雲嵐宗は断ち切れない関係だ。

いずれ加瑪帝国に戻った時、何か見えてくるかもしれない」

現在の炎はまだ雲嵐宗と対決できる実力を持っていない。

そのため唯一できることは静かに修練し、落雷心炎を手に入れる事だ。

通常の修練では五年も要するが、落雷心炎を得れば焚決の秘伝を使う炎は云嵐宗と渡り合う力を得られるかもしれない。

「雲崗宗」凌影はその名を口走った。

濁った目の中には一瞬異様な光が宿り、すぐに消えた。

「雲崗宗との関係か。

加瑪帝国から追放された時『いずれ必ず戻る』と言ったが、その時は真相を暴く」

炎は拳を握り、殺意と怒りを声に込めた。

「云嵐宗め！いずれ必ず清算する！」

薰は頷き、優しい声で言った。

「焦らず。

まずは修練に専念すべきです」

炎の顔が曇り、しばらくしてうなずいた。

額に手を当て凌影と会話を終えると、不機嫌そうに部屋から出て行った。

薰は炎の背中を見つめながら掌で風を作りドアを閉じた。

さらに金光を発しドアを覆った。

「凌老、雲崗宗に関する何か知っているのか？」

音を立てないようにして薰が尋ねた。

「云岚宗の情報を調べた結果、以前知らなかった重要な事実が見つかった」凌影はためらいながらも頷き、声を潜めて言った。

「報告せよ」薰（くん）は目を開け、金色の炎が一瞬だけその瞳に映り込んだ。

手を振って命じた。

「加玛帝国で隠れながら活動する彼らと云岚宗が密かに関係しているらしい」

「彼ら？」

薰（くん）は眉根を寄せ、頬が引きつったように険しくなった。

「貴方はその連中を指すのか？」

「ええ」凌影も頷いた。

「云岚宗がなぜそんな連中に関わるのか。

少なくとも云山という元宗主で現在の斗宗強者である人物としか関係ないはずだ。

そして現在の宗主・雲韻（うんいん）はその事実を知らないのではないか？」

「分からないが、付き合いも長くはないようだ。

もしかしたら雲山とだけ関わっていたのかもしれない。

云岚宗内で知っている人も少ないだろうし、もし雲韻がそれを知らなかったなら……」凌影は薰（くん）の穏やかな顔を見つめながら、静かに続けた。

「もしそうでなければ、彼女と蕭炎少主との関係から何か表に出ているはずだ」

「了解した」薰（くん）は頷き、表情を変えずに言った。

その声には冷たい色が混じっていた。

「もし本当に云岚宗と関わっているなら、蕭戦叔父の失踪も彼らに関連している可能性がある。

彼らは『それ』の鍵を握る蕭家の存在を知りつつも、ここまで暴走するとは、ますます狂った行動だ」

「うむ」凌影も頷いた。

「云岚宗と彼らの関係について、今は蕭炎少主には教えずにいよう。

彼が云岚宗に対抗できるようになるまで待つべきだ。

今教えたら彼を傷つけるだけだから」

「承知しました」凌影は深く頭を下げた。

「内院から出ていけ。

ここには強者が多く、貴方の存在が露見すれば大変なことになる」

「了解します」凌影は再び頷き、「山奥で待機します。

何かあったら族の特殊信号を使えば良いでしょう」

薰（くん）は手を振ってその場を去り、凌影も深山へと消えていった。

凌影の言葉を聞いた途端、体がふるえた。

その瞬間、身体全体に奇妙な歪みが生じた。

最後は一筋の影となり、静かに部屋の闇の中に溶け込んでしまった。

凌影が消えた直後、ユウネはため息をついた。

金色の炎が目からゆっくりと消えていく。

頬を撫でると、無表情だった顔に優しさが滲み出てきた。

そして部屋を後にした。

外に出たユウネは周囲を見回し、最上階にある楼閣を目ざして階段を登り始めた。

最上階に着くと、既に日没時刻を迎えようとしていた。

暗い空には星々が散らばり、薄曇りの月が微かに輝いていた。

北角の地面でシャオヤンは古玉を手にしていた。

その表面から奇妙な光が放たれていた。

月明かりの中で、古玉の不思議な模様は息をするように明滅していた。

しかしシャオヤンの視線は、古玉の中にある一つの動きする光点だけに集中していた。

その光点こそ父の生死を示すもので、この時だけはその微かな生気を感じながら、真剣に修練に没頭していた。

「シャオヤンお兄さん」

近くから少女の清らかな声が響いた。

シャオヤンが顔を上げると、ユウネが笑みを浮かべて近づいてきた。

しかし彼女の視線がシャオヤン手中の古玉に向けられた瞬間、足が突然止まった。

優しい表情から驚愕が滲み出てきた。

「これこれ…陀捨古帝玉？」

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