闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0451話磐門の変化

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無形の炎が心の中で燃え立つ。

一筋の斗気（とうき）が次々と斗晶（どうしょう）から湧き出し、その炎によって鍛錬されると、再び気旋（きせん）内の斗晶へと戻っていく。

この完璧な循環を経て、もともと拇指大だった斗晶はもう卵くらいの大きさに成長し、表面から放たれる微光（びこう）はますます輝かしくなっていた。

その変化は蕭炎（しょうえん）の目に逃れなかった。

彼は修業中で何日間も経過したのか分からないが、現在の斗晶に宿る強大な斗気から、自分が六星大斗師（たいとうし）の頂点に達していると悟った。

おそらく間もなく七星大斗師への昇進を果たすだろう。

心臓周辺で湧き上がる炎は途絶えず彼に無限の鍛錬エネルギーを与え、蕭炎の体内循環は長時間の運転によりほぼ自動プログラム化されていた。

彼は意識的にも制御せずに斗気を動かすと、斗晶から流れ出て炎の中を通り、再び戻ってくる。

この稀有な自動修業状態に、蕭炎は愚かにも中断しようとはしなかった。

心は平和で、老僧が入定したように外界の一切に反応せず、ただ光輝く強まる斗晶を見つめていた。

修業の時間は日数を失い、彼の混乱した意識が奇妙な振動で覚醒したとき、驚きと共に気旋内の菱形（れいせい）斗晶が星々のように異様な光を放っていることに気づいた。

その突然の動きに蕭炎は一瞬驚いたが、すぐに進級の機会が来たと悟った。

彼は胸中で沸く喜びを抑えつけ、斗晶に対して何の命令も出さず、ただ観察するだけだった。

菱形斗晶が気旋内に浮かぶと、その中に吸引力（ひきつける力）が発生した。

それに反応して体中の各経脈を流れている強大な斗気が、洪水のように轟音を立てながら小腹部の気旋へと駆け込んだ。

蕭炎の周囲にも変化があった。

斗晶から吸引力が出た瞬間、彼を取り巻くエネルギーが激しく動き出し、温かみのある力が彼を中心に勢いよく流れ込んできた。

修業室は外界より遥かに強いエネルギーを含んでいたため、その流れがエネルギーの渦（うず）として目に見えるほど形成された。

他の四名の生徒も突然の騒動で修業から目覚め、蕭炎体表のエネルギー渦を見た瞬間は驚きの表情になったが、すぐに羨望の色に変わり、その光景が何を意味するか悟ったのである。

「この男は、四日間も食べずに訓練しているなんて、本当に変わったやつだ」

ある生徒が、周囲のエネルギーを貪るように吸い込む蕭炎を見ながらため息をつくように言った。

蕭炎がこの修練室に来たのは四日前のことだった。

それ以来一度も動かず、他の四名の生徒たちは何度か外出して休息した後、再び塔に戻って訓練を続けている。

しかし蕭炎は驚愕の目で見守られながら、今日までずっと訓練を続けていた。

もし彼の呼吸がまだ穏やかだったなら、彼らは塔の指導員に報告するところだったかもしれない。

「私は調べたんだ。

この男は今年の新入生のリーダーだそうだ。

名前は蕭炎で、実力が強いらしい。

白派の付敖さえも彼に敗北させられたという話だ」

顔立ちに少し可愛らしさを帯びた女性が、萧炎の顔を凝視しながら控えめに言った。

「そうか？その噂は本当なのか？」

他の三人が驚きの表情を見せた。

彼らはどの勢力にも所属していないものの、蕭炎の名前は聞いたことがあった。

「しーっ。

彼の進級を妨げたら大変だよ」

女性は指で口を覆ってささやいた。

「うん……」

他の三人も頷いた。

もし訓練中の彼を中断させれば、その怒りは想像以上に恐ろしいものだったからだ。

気脈（きはい）の中では、斗晶が吸引力を絶えず発散させている。

体の内側にある斗気は全てそこに収束し、外部から流れ込むエネルギーは体内の斗気とは異なり、直ちに吸収されずにいた。

そのエネルギーは無形の炎の中を通り抜け、精錬されてから経脈を巡り、ようやく蕭炎が満足そうな目で見守る中、斗晶の中に納められていった。

誰かが操作しているわけでもないのに、その吸収・運転・精錬の過程は完璧に進行していた。

火候の調整能力も、蕭炎自身が手を出すよりさらに正確だった。

蕭炎が放任したように見えたその行為は、結果的に最大の効果を得ていたようだ。

時間の経過と共に斗晶からの吸引力は強くなり続け、外部から体内に流れ込むエネルギーはますます速く増加していた。

この場所の形態（気脈）が無形の炎を連続して生み出す限り、精錬用の炎は枯渇することはないだろう。

もし無形の炎が消えれば、その精錬工程は自動的に停止するはずだ。

そうなれば蕭炎自身がコントロールしなければならず、それこそが危険な状態になるかもしれない。

体と外界の両方で気脈の指揮下に従って進められているこの進級作業は、蕭炎にとって最も楽なものだった。

無形の炎の効果を借りて、彼は完全なる放任主義者として成功していたのである。

当斗晶中の吸引力が約20分間ほど緩和した後、やっと徐々に弱まり始めた。

その吸力の減少と共に、蕭炎周囲に形成されていた量の渦も次第に薄れ、最終的には完全に消散した。

最後の一筋の複雑なエネルギーが無形の炎の中を通り抜け、体積を約10分の1に縮小させたまま経脈を巡り回り、気旋の斗晶へと潜入した。

最後の一点の斗気が注入された瞬間、僅かに震える斗晶は突然凝固し、表面から発せられる微光が急激に増大。

その眩しい強烈な光は体内を全て照らし尽くし、この異様な光の照射下で蕭炎は、体中の経脈・骨格・細胞が聞こえないほどの快楽のため息を上げていることをぼんやりと感じ取った。

その奇妙な強烈な光はたった数十秒間続き、やっと収束し始めると、すぐに暗くなり、完全に消滅した。

光が消えた瞬間、その中に隠されていた斗晶が現れた。

現れた直後からまたも微かに震えながら、一筋の渾沌とした斗気が流れ出し、青い洪水のように経脈を這い回り、急速に移動しながら蕭炎に極めて充実した量感を与えた。

心身でその比先よりも約2～3倍大きく膨らんだ菱形の斗晶を見つめ、その中に比べて約1.5倍増した斗気の貯蔵量を感じ取った蕭炎は、ようやく深いた息を吐き出した。

この苦労にかけての修行が無駄ではなかったと。

緊張していた心身が緩んだ瞬間、蕭炎も徐々に修業モードから離れていく。

意識がぼんやりと曖昧になり、やっと修業状態から脱出する。

広い修業室で、炎はゆっくりと目を開けた。

漆黒の瞳孔に淡い青色の精芒が一瞬だけ走り抜け、僅かに顔を上げると、部屋内の他の4人を見やった。

彼らがその視線を感じて慌てて視線を逸らす。

蕭炎はちょうど突破を終えたばかりで、全身の気勢が最盛期を迎えている。

それらの者たちがまだ大斗師級にしか達していないのに比べれば、圧倒的な存在感だった。

蕭炎も特に気にせず、重い息を吐き出すと、漆黒の瞳孔はさらに深く幽玄で透明な色合いになった。

体を軽く動かした後、ようやく青火晶カードを取り出した。

視線がちらりと通じた瞬間、驚いたことに8日分の炎のエネルギーが消費されていたことが判明した。

「俺はどれくらい修行していたんだ？」

蕭炎は眉根を寄せながら、一名の生徒に尋ねた。

「4日」その生徒が慌てて答えた。

「4日も修行してたのか…」とため息をついたが、蕭炎の中では暗躍した喜びがあった。

たった4日の修業で七段まで到達できたのだ。

外界では少なくとも1～2ヶ月はかかるはずだった。

「この堕落の心炎は無限に奥深く、その投影体だけでもここまで速い効果をもたらすなら、本体を使う場合はどれほど凄まじい速度になるのか？」

暗躍した感嘆の声を上げた後、炎は立ち上がり、修業室から出て行った。

48時間連続で眠らないで修行し続けたので、暫く休養が必要だった。

過労もまた良くないことを蕭炎は知っていた。

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