闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0400

第0450話 七星大闘師

らせん階段を進んで約五分間ほど経った頃、視界が広がり始めた。

次の角を曲がると、広い塔内空間が眼前に現れた。

この天焚煉気塔の第二層は第一層とほぼ同じ面積だが、明らかに冷たさを感じさせる。

三三二二と練習室から出てきた生徒たちが通り過ぎるものの、第一層のような詰めっ迫った雰囲気はなかった。

蕭炎の姿は、練習室から一時休憩に出ていた一部の生徒たちを驚かせた。

しかし騒動は起こらず、彼らは彼の視線を軽く受け流し、互いにささやき合っていた。

どうしてこの時間帯に下りてくるのか疑問が交わされていたようだ。

蕭炎は周囲を見回した後、特に気にせず塔内へと歩み始めた。

第二層の空気を吸うと、第一層より遥かに強い火属性を感じた。

この煉気塔は階数が上がるほど温度が上昇し、最終層ではどれほどの熱になるのか想像もできない。

おそらくそこには長老クラスしか入れないだろう。

彼は円形の廊下をゆっくり進み、外側の低級練習室を通り過ぎた。

目標は中央にある無底ブラックホールの謎だったため、そのまま中級練習室エリアへ向かう。

約七分間ほど移動した先に、空きがある中級練習室があったが、彼はすぐには入らず、塔内空間の中心部に向かった。

さらに進むと、高さのある塀が立ち並ぶ高級練習室エリアに到着した。

ここにある十八の練習室はどれも精巧で、全て「有人」の看板が掲げられていた。

その向こう側には、胸に肩章を付けた三人の中年男性が立っていた。

彼らは蕭炎を見つめ、警戒的な目つきだった。

守備態勢の厳しさを見て、蕭炎はため息をつくと、来た道へ戻り始めた。

歩きながらも、その三名の視線を感じていた。

この慎重な監視に彼はやや呆れ返っていた。



「中央位置には公表できない秘密があるのだろう。

それ以外ではこんなに厳重な警備はしないはずだ。

この煩わしい落炎心炎め……」

蕭炎が足を止めた。

左側方向の小型中級修練室を見上げた。

その修練室は三～五人しか入れない小さな部屋で、第一層の広大な空間とは比べ物にならない。

左右に目をやった蕭炎は、そこだけ空きが一つあることに気付いた。

彼は即座にその方向へと歩み寄り、中級修練室の前まで進んだ。

その修練室に近づくと、萧炎は静かにドアを開けた。

そしてそっと室内に入り、背後にドアを閉めた。

柔らかな光が部屋全体を包む。

中央には間隔二三歩ほどの黒石台が五基並んでいた。

そのうち四基の石台には既に人が座っており、残る一基は空きだった。

蕭炎は足早にその空き石台へと向かった。

ドアを開けた音で、閉じ目で修練中の四名が同時に目を開いた。

彼らは警戒の色を帯びて蕭炎を見つめる。

彼の胸元に勢力の紋章がないことを確認した途端、ほっと息を吐いたようだった。

萧炎もまた視線を四人に向けた。

彼らの胸には勢力の紋章はなく、自由組の修練生であることがわかった。

つまり、どの勢力にも所属していない者たちだ。

しかし蕭炎が紋章を持っていようとも、四人は積極的に話しかけてこなかった。

ただ彼の一挙一動を注視しているだけだった。

「四名の大斗師か……その不稳な気配からして、大斗師に昇級したばかりのようだ」

漆黒の石台で座りながら、蕭炎は他の四人の背中を見つめつつ、内心でそうつぶやいた。

掌を返すと青色の火晶カードが現れた。

「青火晶卡！？」

その瞬間、四つの驚きの声が修練室に響き渡った。

その声には驚愕と羨望が混ざり合っていた。

蕭炎は周囲から射すような視線を感じ取り眉をひそめた。

軽く鼻を鳴らし、体から雄々しい気力が溢れ出すのだった。

四人の顔色がわずかに変化した。

慌てて視線を逸らし、貪欲な表情は隠すようにした。

蕭炎からは彼らよりも遥かに強大な力を感じ取っていたからだ。

その圧倒的な存在感で彼らを威嚇した後、ようやく蕭炎は息を殺した。

青火晶卡を目の前の凹みに差し込むと、淡い光が咲き誹った。

しかし萧炎は驚いたことに、そのカードから引き落とされた炎の量が二日分にも及ぶことを発見した。

眉根を寄せながら彼は心の中でつぶやく。

「下層ほど修練に必要な費用が高いのか……この内院もなかなか厳しいものだ」

ため息をつくと、蕭炎は目を閉じて手印を作り始めた。

しばらくすると呼吸が落ち着き、再び修練に入った。

…………

広大で明るい巨大な部屋の中。

十数人の老人が錯綜するように座っていた。

柔らかな光の下、彼ら胸元に刻まれた紋章がはっきりと確認できる。

その紋章は明らかに長老のみが着ける特殊なものだった。

部屋は広くても空気はやや重苦しかった。

しばらく経つと、正面席に座る老人——容貌が判然としない人物が軽く咳払いをした。

静寂を破って枯れた声で話し始めた。

「最近、あのものもまた不安定になってきて……」

その言葉に他の老人たちの眉根が引き締まった。

「この数日の観測では、『それ』から発せられる波動は以前よりも激しくなり、その感情もますます暴走しているように見える。

このままでは近い将来、大規模な反撃を起こすかもしれない。

もし対処が不十分なら、大きな問題になるだろう」

「我々で防御を強化するか？どうしても駄目なら内外院の院長に知らせるべきだ。

その存在は隠蔽しなければならない。

黒角域の連中はそれを奪い取ろうと血眼になってくるはずだ。

我々が深山の中にいるとはいえ、北側の黒角域から近い場所にある。

何かあった場合、内院を監視しているあの老いた連中がすぐに駆けつけてくるだろう。

彼らの知識なら天焚煉気塔の封印に気づくかもしれない」

「防御は強化する必要がある……だが院長様は深い閉じ籠もりに入っているし、外院の院長も外出を好まれる。

現在どこにいるか分からない。

柳長老、あの異火を持つ若い男はどうなっている？」

「第二層で修行中です。

おそらく彼にも異火を持っているからこそ、炎毒の侵食に耐えているのでしょう。

大長老様のご指示通り、十分な配慮をしています」

「うむ」正面席の黒袍老人が微かに頷いた。

枯れた声はさらに低く沈んだ。

「ああ、本当に予想外だ。

陨落心炎で内院が台頭したのはまだ記憶に新しいのに、二十歳にも満たない若者が単独でその奇物を所有しているとは……羨ましい限りだ」

「諸長老方、この男と出会った際は便宜を図ってほしい。

陨落心炎の暴動が起こる時、我々は彼の力を頼りにしなければならないかもしれない。

異火のエネルギーは天の霊気から生じたもので破壊的な力を持つ。

もし取り扱いを誤れば内院全体が滅亡の危機にさらされる」

黒袍の大長老がため息をついた。

「はい」

十数人の内外院を畏敬させる老人たちが一斉に立ち上がり、恭しく応じた。

「うむ。

それでは解散しよう。

それに北側の黒角域の動きにも注意してほしい。

特にあの連中——血宗最近も異動があったようだ。

老いた人物の息子が死んだという理由らしいが、本当に気がかりな話だ」

大長老が咳払いをし、手を振った。

他の老人たちが頷きながら、影のように消えていくと同時に風が部屋に吹き抜けた。

最後まで残っていた黒袍の大長老はようやく立ち上がり、体勢を正すにつれ身体が徐々に透明になっていった。

完全に椅子から立った瞬間、その姿は部屋の中に存在しなくなったのである。