闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0474話 使命を果たす

下方広場から聞こえてくる笑い声に韓闲の顔色が明らかに暗くなった。

胸中で怒りを抑えながら鼻孔から低い唸りを発し、金色の炎が立ち上る薬炉を見据えている。

石台の上で手早く薬材を掴み、次々と薬炉の中に投じ込んでいく。

この時韓闲は明らかに先ほどよりも集中力を高めようとしていたが、同時に初めての失敗によって心の波紋がわずかに揺らいでいるようだった。

隣の蕭炎は目を閉じて完全に外界から隔絶され、韓闲の動きにも一切反応しない。

その奇妙な姿勢を見た広場の群衆は思わず驚きの声を上げた。

石台の上で韓闲が薬材を一株ずつ投入し続ける中、この回は前回よりもずっと進行していた。

彼が静かに心を落ち着けている間、短時間で二十数種類の薬材を精製した。

その好調な状態を見た薬帮の応援団員たちからは喝采が上がった。

「この韓闲は四品丹薬師だ。

やはり実力があるわね……蕭炎ったら一体何をしているのかしら？」

琥嘉は韓闲の精製を初めて萧炎の最初の回を超えた瞬間、眉根を寄せながら低い声で言った。

その口調には一抹の懸念が滲んでいた。

「まだ時間はあるわよ。

それに蕭炎お兄様はあと二度チャンスがあるんだから」黛儿も目を閉じた蕭炎を見つめながら優しい声で答えたが、内心では少し不安を感じていた。

薬師の世界について詳しくないため、普段のような確信を持てなかったのだ。

韓闲の加速する精製速度に合わせて広場の笑い声は完全に消えていた。

しかし会場の一部である長老たちだけは、その様子をじっと見守っていた。

特に郝長老は腕組みをして韓闲を見つめながら眉をひそめていた。

「丹薬を作る際には速さよりも外物に動かされない心が重要だ。

韓闲は先ほどの失敗で心境の揺らぎがあるようだ。

今は好調でも……その持続性に疑問を感じるわ」郝長老は石台の上で忙しく動き回る韓闲を見つめながら、内心でため息をついていた。

「その点では蕭炎が完璧よ。

韓闲は大长老から特別扱いを受けているだけあって、この年頃にそのような心の定力があるとは驚きだわ」郝長老は閉じた目を見つめる蕭炎に視線を移し、彼の呼吸が次第に穏やかになっていくことに気づいていた。

先ほどの失敗が彼の心境に全く影響を与えていないことが分かるようだった。

「プッ……」

突然広場から低い音が響き渡り、その音色に人々は胸を締め付けられる思いで韓闲を見やった。

顔色が蒼白になり体調不良の様子の韓闲を見て周囲からはため息が漏れ出した。

見事なまでの好調さだった精製が最後に失敗したのだ。



「どうして……どうしてまた失敗したの？」

韓閑は顔色が白くなったまま薬鼎を見つめ、口を動かすたびに同じ言葉を繰り返していた。

先ほどまで必要な薬材を全て精製し終えていたはずなのに、この勝負の瞬間に僅かな心配が芽生えたことで、抑え込んでいた炎が一気に勢いを得て爆発したのだ。

苦労して得た薬材の精華はすべて黒々とした灰に変わってしまい、韓閑の胸中には底知れぬ落胆が広がっていた。

口を動かすたびに同じ言葉を繰り返しながら、二度目の失敗。

しかも大勢の前で。

韓閑の白かった顔は次第に鉄青へと変色していった。

「ふう……」韓閑がまだ失敗から立ち直れていないその時、隣から長い息を吐く音が聞こえた。

振り返ると、約十分間目を閉じていた蕭炎が伸びをして目を開けた。

その様子はまるで目覚めたばかりのようだった。

下方にいた薰（くん）もほっとしたように胸をなでおろし、現在の蕭炎の穏やかな笑顔を見つめていた。

彼らは正確に何があったのか知らないが、先ほどと比べて明らかに何か変わった気がしていた。

しかしその変化を口にはできない奇妙な違和感だけが残る。

台の上の郝長老（かくちょうろう）は蕭炎の落ち着いた雰囲気に驚きの声を上げた。

それから他の何人かの目と目を見合わせ、互いに「？」

という表情を浮かべていた。

少なくとも蕭炎が丹薬を作り出すかどうかは分からないが、その平静な心持ちは大きな収穫だった。

石台の最後の一品を見つめながら韓閑が動きを止めた時、彼の手が一瞬だけ伸びてから引き返した。

この最後のチャンスを無駄にできないと決意していたのだ。

動作を止めると同時に蕭炎の方へ視線を向けた韓閑は心の中で「ふざけた奴め、信じろよ、君も同じ運命を辿るさ」と呟いた。

その願いが叶ったのか、蕭炎が最後の薬材を入れた瞬間、数十種類の薬材の精華が凝縮した淡紅色の液体が突然激しく渦巻き始めた。

次の瞬間、凄まじい衝撃力で蓋を突き飛ばし、その液体は空中に飛び散り地面に広がった。

「あー」

場内から驚嘆の声が上がった。

人々は蕭炎の方を見つめていた。

「ふっ」と韓閑は笑みを浮かべた。

薬石台に目を向けながら「どうやら龍力丹は作れないようだね。

私も成功する必要はないさ。

ただ、私が作った失敗品が蕭炎より良いならそれでいいんだ」

その考えを胸に秘めながら韓閑は再び火をつけ、最後の試みに臨んだ。

しかし、このように失敗を前提とした心持ちで本当に丹薬を作れるだろうか？

**炎は下方の嘆き声を無視し、掌を開いて強烈な吸引力が発生した。

その瞬間、地面に落ちようとしていた薬炉の蓋が吸い寄せられ、軽やかに薬炉の上に戻された。

漆黒の瞳孔には青色の炎が映り込み、微かに揺らめいている。

「なるほど……」

炎を注視する目線を上げ、炎は突然笑みを浮かべた。

二度の失敗を通じて龍力丹の核心を悟ったからだ。

その瞬間、右手で炉内の炎を掌握し、左手が石台をゆっくりと移動させる。

掌が震えると同時に残像が生じ、薬材は次々と薬炉に投入されていく。

その速度は初回よりもさらに速く、観客たちの目を釘付けにする。

「えっ……」

炎のような驚異的な調合スピードに、広場中の人々は呆然となった。

前回の慎重な調合さえ失敗した相手が、こんなにも高速で調合するとは……破壊的とも言える行動だ。

熏（くん）らも困惑し、互いを見合わせたまま黙り込んだ。

二人の視線が薬炉に集中している間、石台の薬材は次第に減少していく。

時間は指先をすり抜けていくように感じられ、わずか十数分で一青一金の炎が広場中を照らした。

熏らは緊張しながら炎を見つめ、手のひらには汗が滲んでいた。

すると突然薬香が漂い、彼らは驚きの表情になった。

その源は韓（かん）の薬炉だった。

薬香が人々の視線を引き寄せ、韓の周囲に注目が集まる。

彼が丹薬を完成させたのか？ 郝（こく）長老は目を開きながら首を横に振った。

この男は成功する機会を放棄し、失敗品を作り始めたようだ。

他の参加者も同様の思想を持ち、勝負は失敗品の質で決まるという奇妙な状況だった。

「ドン！」

数分後、韓が手を振ると薬炉の蓋が外れ、斑点のある楕円形の丹薬が飛び出した。

彼はそれを握りしめながらも頬を染めたが、半成品ならまだマシだと諦めて郝長老に渡した。

郝長老はその「薬」を見つめながらため息をつき、韓から視線を外すと炎の調合に戻った。

しばらくすると彼は斜めに韓を見やり、「今回は炎が勝機が高いかもしれない」と淡々と言った。

韓は顔色を変え、炎を睨みつけながら冷笑道した。

「必ずしも……」