闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0475話 勝利

韓閑の錬成が終わった瞬間、広場から小さなささやき声が漏れ出した。

「あの男は成功したのか？」

吴昊は戦闘に熱心だが、錬丹術には無知だった。

韓閑が石台を出て郝長老に薬を渡すのを見て、眉根を寄せた。

「ないはずだよ。

五品薬材が完成すると異象があるはずなのに、今はただ普通の薬香だけだし、郝長老の表情も五品薬材なら見せるようなものじゃない」薰儿は少し考えながら首を横に振った。

「でも韓閑が失敗しても、少なくとも何かを作ったんだ。

もし蕭炎が前回と同じように何も作らなければ、二人とも失敗した場合でも勝利は韓閑に帰するんだよ」吴昊たちはうなずきながら、依然として全神貫注の蕭炎を見つめた。

「萧炎お兄ちゃんには成功してほしい……」薰儿はため息をつき、その場でしかできないように慰めの言葉を囁いた。

薬鼎の中では淡紅色の精純な液体が急速に渦巻き、蕭炎はその中から膨大な力を感じ取っていた。

「精製完了……次は融合だ」彼は目を細めてつぶやいた。

前回失敗した場所を意識し、蕭炎は魂魄を二つに分けて薬鼎へ注ぎ込んだ。

一つは炎を抑えつけ、もう一つは液体を包み込み、強大な圧縮力を発動させた。

圧力を受けた淡紅色の液体が激しく揺れ動き、その度に凄まじいエネルギー波紋が生じた。

最後には魂魄で形成された無形の手と衝突する。

「バチ！」

薬鼎が軋んだ音を立てた。

蕭炎の顔色も変わったが、足を踏ん張り、掌を空中に強く握りしめた。

その瞬間、液体は急激に縮小し、最後の一歩で抵抗した。



白贋の顔が薬液の必死な抵抗に抗いながら次第に赤く染まっていく。

蕭炎は龍力丹をこんなにも作りにくいとは知らなかったと悟り、三文の清霊丹液よりもその反発度合いが高いことに驚いた。

しかし彼もまた自分がこの龍力丹を成功させれば五品薬煉師に昇級できると確信していた。

蕭炎の表情の変化は広場の人々にも見逃されず、先ほど薬鼎が震えた様子も彼らの目に焼きついていた。

その瞬間、皆の心臓は喉元まで飛び上がり、目を瞬かせることさえできなかった。

「五品丹薬を作るのもこんなに苦労するのか。

それより上位の薬煉師が作るものはどれほど困難なのだろう？」

魂魄の力と薬液中の力を張り合う間、蕭炎の頭の中をそのような思考が駆け巡った。

彼は深く息を吸い込み、顔中に赤みが広がるように右手をゆっくりと開き、再び震えながら握りしめた。

低く重たい声で叫んだ。

「凝れ！」

その言葉の途端に蕭炎の手は強く握り締められ、薬鼎の中のビー玉大の薬液が突然激しく震えた。

瞬間、肉眼で確認できる速度で縮小し、僅か一呼吸で薬液は消え去り、その代わりに指先ほどの淡い赤色の丹薬の原型が現れた。

丹薬が完成した途端、最も困難な工程を乗り越えたことに蕭炎は額から冷や汗を垂らしながら深く息を吸った。

激しく呼吸を繰り返す間、彼が押し殺していた青色の炎がゆっくりと熱さを放ち始め、不規則に形を変えた丹薬の原型を温め始めた。

韓閑が手にした半成品とは異なり、蕭炎の薬鼎の中にあるのは真の原型だった。

その外見はまだ整っていなかったものの、色合いは韓閑の斑剥な半成品とは明らかに異なる。

韓閑の丹薬を食べた場合、短時間で力が増すのか、それとも勝手に暴走する素材の力を受けて体が崩壊するのか誰も知らなかった。

なぜなら誰もそれを試す勇気を持たないからだ。

蕭炎の丹薬はまだ原型段階ではあるものの、龍力丹の香りを初歩的に持っていた。

これを服用すれば正規品に比べて力が増すことはないが、少なくとも生命の危険はない。

この時点で勝負は決まっていると見るべきだ。

息も絶え間なく脱水状態の蕭炎を見ながら郝長老は笑みを浮かべた。

顎鬚を撫でつつ韓閑の方に首を傾げると、後者は自分が作った半成品では蕭炎の丹薬原型には勝てないことを悟っていた。

「韓閑、俺が言った通りだろ？」

郝長老は韓閑の半成品を軽く投げながら笑った。

唇を歪めて苦々しい笑みを浮かべた韓閑は声を殺して言った。

「長老、まだ試合は終わっていません。

薬煉の工程では凝丹が最も難しいですが、その後にも多くの厄介な工程があります。

蕭炎が少しでもミスすれば最後のチャンスさえ失うかもしれません。

少なくとも私は半分の丹薬を持っています」

「では、見守りましょうか。

」韓閑が今も頑として口を固める様子を見た郝長老は笑みを浮かべ、余計な言葉を省き、再び韓閑の姿に視線を向けた。

薬炉の中では青色の炎が次々と昇り立ち、その熱さで薬炉自体が炎上するように見えた。

不規則な形の丹薬の原型は、この焙焼の中で少しずつ丸みを帯びていき、表面の輝きもますます鮮やかに。

遠目に見れば青色の炎の中に紅宝石のように輝く様子だった。

凝縮した丹薬が完成した後、続く焙焼と調整の工程は全て蕭炎が完璧にこなした。

しかし、その精密な操作は彼の額に冷汗を浮かべさせ、顔面には息苦しさから白蒼さが滲み出ていた。

これらは彼が限界に近づいていることを示していた。

韓閑は蕭炎が無事に進んできた過程を見てきたが、その表情を見た途端、冷ややかな笑みを浮かべては、彼の魂魄が枯れ果てることを願っていた。

韓閑の呪いはいつも効かないものだったし、彼は蕭炎の頑健さを過小評価していた。

後者は息遣いがますます荒くなりながらも、漆黒の瞳は清明で外界の要因に揺らぐことはなかった。

薬炉の中では青色の火苗の中で暗赤色の丹薬がぼんやりと浮かび上がり、その姿は五品丹薬という華やかな名前からは想像できないほど平凡だった。

目を離さないでいる暗赤色の丹薬を見つめる蕭炎は、この龍力丹が本当に完成する瞬間を迎えようとしていたことを知っていた。

青色の炎の中で暗赤色の丹薬がぐるんと回転し始めると、その動きが激しくなるにつれ、薬炉の中の灼熱の温度が歪んだ細い光線となって次々と注入されていった。

「ドン」

突然、暗赤色の丹薬から円形のエネルギー波が爆発的に広がり、薬炉の内壁に衝突して清澄な音を立てた。

蕭炎はこの変化を感じ取り、顔面が次第に険しくなり始めた。

これは五品丹薬が完成する際に生じるエネルギーの混乱現象だ。

かつて加美帝国から塔ゴル大砂漠へ向かう途中で、药老が飛行獣上で作った五品丹薬も同じ異変を見せていたことを思い出していた。

「バキ」

清澄な音が響いた直後、突然極めて小さいが蕭炎の耳には雷鳴のように聞こえる音が静かに響き始めた。

視線を薬炉表面に向けた蕭炎は、そこからゆっくりと広がる細い亀裂を見つけてため息を吐いた。

「これで何回目の丹薬失敗か……」と彼は思った。

次の瞬間、新たなエネルギー波が丹薬から放出され、その亀裂は分岐し、薬炉全体に広がり始めた。

亀裂はますます密集し、ついに広場の観客にも薬炉の異変が気付かせた。

淡青色の炎の影が見える薬炉を見た人々は息を呑み、特に女性学徒たちは口を手で覆った。

最後の瞬間までこんな結末になるとは誰も予想していなかったのだ。



郝長老の顔色もわずかに変化し、眉根を寄せながら薬炉を見詰めていた。

その視線がやがて薬炉の向こう側にある青年の苦々しい笑みへと移り変わった。

韓閑はまず驚愕の表情を見せたが、すぐに幸災楽祸な笑みに変わり、特に「カッ」という清澄な音を聞いた瞬間、その笑みはさらに深まった。

薬炉の亀裂がゆっくりと動きを止めた直後、誰もが息を呑んだその時、薬炉内部から暗赤色の丹薬が最も暴烈なエネルギー波紋を発散させた。

その波紋が薬炉に接触し、やがて低く響く爆発音と共に薬炉の破片が四方八方に飛び散る。

功徴一蹴……。

白い霧が立ち込める石台を見つめながら、郝長老は深く嘆息した。

「もし蕭炎の薬炉の質がもう少し高ければ、この龍力丹を成功させたかもしれない」

「あー」

広場に集まった人々は皆ため息をつき、最後の失敗に共感を示した。

突然の炸裂炉を見つめる人々の表情が固まる中、白い霧の中から狼狽した黒衣青年が現れた。

その顔には焦げ跡があり、黒い長袍は穴だらけで破れ目が連なっていた。

手首からは赤い血滴が垂れ落ち、床に花びらのように広がっている。

蕭炎の姿を見た人々は皆沈黙し、彼を憐みの念で包んだ。

韓閑も蕭炎の姿に驚きを隠せなかったが、すぐに気を取り直して前に進み、「萧炎学弟、失敗は日常茶飯事だよ。

あの三つの薬方……」

蕭炎はその幸災楽祸な笑みを見下し、ゆっくりと近づいてきた。

彼の視線は韓閑をすり抜けて郝長老に向けられた。

韓閑はその無関心さに顔色を変えたが、肩をすくめて囁いた。

「失敗した奴らはみんなそうなんだ……」そう言いながら笑みを消し、硬直した表情になった。

蕭炎が郝長老の前に来ると、彼は血で汚れた手を開いて見せた。

その掌にはまだ血のついた暗赤色の丸薬があった。

「ふん、郝長老、幸いにも……」

胸を押さえて軽く咳払いながら、蕭炎がゆっくりと広場の中を歩き回る様子は、人々の間で黒衣青年への畏敬の念を生んだ。