闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0400

第0476話 招請

広場は黒袍青年の手に静かに横たわる暗赤色の薬品によって沈黙に包まれていた。

しばらくするとその沈黙を破ったのは韓簡が慌てて蕭炎に向かって駆け寄せる際に発した怒声だった。

「不可能だ、何かしら詐欺があるはず。

この男は先ほど白霧が怒っている間に不正を行ったに違いない！」

韓簡の乱暴な叫びを聞いた瞬間、広場の大半の人々が眉根を寄せた。

郝長老までもが顔色を変え、蕭炎が自分の目の前で錬成しているのに左腕側からだと暗に自分が目覚ましくないことを示唆していると感じていたようだ。

「韓簡君、言葉遣いには注意が必要です。

正義はあなたが決めることではないのです」

郝長老が冷ややかに韓簡を見つめた瞬間、彼は慌てて頭を下げ謝罪した。

内院の长老たちの権威を知っているからこそだ。

韓簡の謝罪を見てようやく郝長老の顔色が和らいだ。

その目線が蕭炎に向いた時、その才能と気質に賞賛の光が宿った。

「この子のような弟子を得られるのは本当に幸運なことですね」

「郝長老、ご確認いただけますか？ そうでないと納得できない人もいるでしょう」

萧炎が郝長老に笑みを浮かべながら手を上げた。

その言葉を聞いた郝長老は一瞬ためらった後、ニッコリと頷き指先で慎重に五品丹薬を持ち上げ掌の上で転がした。

彼の目には熱い情熱が宿り、この五品丹薬は彼らのような斗王級の強者にも相当な効果をもたらす。

戦闘中に服用すれば突然増大する力で驚異的な結果を得られるのだ。

郝長老が検査している間に広場から影が動いた。

その瞬間、数人の老人の姿が台に現れ蕭炎に向かって笑みを浮かべながら郝長老を取り囲んだ。

皆の視線は淡赤色の丹薬に注がれていた。

「お前たち連中……」郝長老が目を白黒させながら首を横に振った。

「ご覧なさい、確かに先ほど出来上がった龍力丹です。

まだほのかな熱さが残っていますよ」

「ええ、偽造物ではないでしょう。

この龍力丹は錬薬系の火老が作ったもので、その成色と匂いも一致しています」胸に長老の紋章を付けた老人が胡坐を組みながら頷いた。

「信じられないですね。

この若者内院に入院したのはまだ三ヶ月前のことなのに龍力丹を作り出すなんて……。

この薬品は錬薬系の中でもごくわずかしか作れないものなんです」

他の長老たちも賛同の声を上げた。

その会話を聞いた韓簡の顔色がさらに暗くなった。



数名長老が密かに相談を交わした後、ようやく広場から去ろうとした。

その際、蕭炎の前に通りかかると皆一様に肩を叩きながら穏やかな笑みで囁いた。

「ちびっこ、今後の丹薬調合が必要になったら、お前にお願いするかもしれないぜ」

四品丹薬なら強力な長老たちも無関心だろうが、**（物品丹药）**は別物だ。

この級の丹薬は多くの長老を動揺させるもので、今や蕭炎が五品丹薬まで調合できると知れば、態度も和やかになるのは当然だった。

「ふふ、長老様が材料をご自身で準備していただければ、可能な限りお手伝いします」

長老たちの要求を断るわけにはいかない。

蕭炎は笑顔で応じた。

すると皆満足そうに去っていった。

最後の長老が広場から姿を消すと、ようやく萧炎は胸を撫で下ろした。

その時郝長老の笑みが目に飛び込んできた。

「韓さん、先ほど長老方の判断を聞いた上で何か異議はあるか？」

韓さんの顔は墨汁のように黒ずんでいた。

しばらく経てようやく首を横に振った。

「ない」

「おー！」

郝長老の声が響き渡ると同時に、磐門の皆が自然と喝采を上げた。

その熱気は周囲の観客まで感染させ、拍手が連鎖的に広がり始めた。

目線をデイルたちに向けた瞬間、彼らがthumbs upを示しているのに気づき、蕭炎も小さく笑みを浮かべた。

「負け認めた以上、三日以内に賭けの五カ所の取引先を磐門へ引き渡し、薬帮による磐門への支配権限を撤廃する」

郝長老は拍手の中から韓さんに淡々と指示した。

「はい」

内心で血を流しながらも賭け金が確定しているため、韓さんは渋々頷いた。

袖を叩きながら広場へ向かう際、擦り合う際に冷たい一言を放った。

「これで終わらないわよ！」

韓さんが怒りを込めて去るのを見送りながら、蕭炎は目線を鋭くした。

「ふふ、萧炎さんご安心を。

今回は公证人としてこの賭けを監督しているからね。

約束通りに履行させます」

郝長老が肩を叩きながら笑った。

「ありがとうございます」

郝長老は笑みを浮かべながら赤茶色の龍力丹を指先で転がし、一瞬ためらって蕭炎に差し出した。

「これも戦利品だよ、受け取ってくれ」

郝長老のためらいはたった一瞬だったが、その僅かな動きを見逃すまいと蕭炎は鋭い目で観察していた。

彼は笑みを浮かべながら言った。

「郝長老が手渡したこの『龍力丹』の処方箋は、一枚の龍力丹よりも遥かに価値があります。

これをお礼として长老にお贈りしましょう」

その言葉を聞いた郝長老は僅かに動揺し、しかしすぐに首を横に向けて「酸い物だ」と苦々しい表情で言った。

「この龍力丹、あの古株たちも欲しがっているんですよ。

私が受け取ったら彼らから笑われてしまいます。

もし本当に気に入ってくれたなら、あとで余剰分を作ってくれればいいんですわ」

蕭炎は一瞬ためらいを見せながらも、その手を差し出した。

「分かりました。

必要な薬材を見つけたらすぐに作ります。

完成したらすぐにお届けします」

郝長老は笑いながら彼の肩に軽く触れた。

「内院には長い間薬草を集めてきたから、薬庫も私が管理しているんだよ。

もし必要ならいつでも見学させてあげるわ」

その言葉を聞いた蕭炎は目を見開き、すぐにうなずいた。

「内院の力で貴重な薬草を集めているはずですね。

それらは私にとって大きな魅力です」

「あ、そうだ……」郝長老が丹薬を受け取った直後に思い出したように眉をひそめた。

「あなたたち磐門が今後丹薬を売り出す場合、内院で大量に売るのは火能の十分の一を納税しなければならない。

例えば月間一千『火能』なら二百個」

その驚きの声に郝長老は肩をすくめて言った。

「これは内院の明文規定よ。

丹薬の売り上げは利益が大きいから規制が必要なの。

そうでないと全員が丹薬売上に走って火能が偏るわ。

薬帮も同じ税率で収めているんだ」

蕭炎はため息をつきながら言った。

「でもこれだけの税金は酷すぎませんか？长老も知っているでしょう、薬材の価格が高いし、煉薬は必ずしも成功しないんです」

「私も分かるわ。

でも規則はこうなってるのよ」郝長老が手を振ると、蕭炎の眉根がさらに険しくなった。

「まあいいわ、あなたたち磐門には十分の一でいいわ。

ただし秘密にしてね。

薬帮に知られたら韓閑さんが怒るわ」

「税率を変えられるんですか？」

郝長老が勝手に減税すると言ったことに蕭炎は驚きを隠せなかった。

「内院の薬草丹薬部門は私が全部管理しているのよ」郝長老は笑いながら内心で付け足した。

「それに大長老もあなたには特別扱いをしているわ」

「ありがとうございます。

龍力丹が完成したらすぐに长老に届けます」蕭炎は安堵して頭を下げた。

郝長老は頷き、「今日は煉丹の限界までやったでしょうから、早めに帰って休んで。

明日からは薬帮の取引所へ人が来るようにしなさい。

あの場所はいいところよ」

そう言いながら彼女は広場を後にした。

蕭炎も小さく頷き、デイルたちに向かって手を振った。

周囲から熱い視線が注がれる中、一行は笑顔で広場を出て行った。