闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0477話 修練、3000雷動

煉丹大会から三日が経過した。

その間、蕭炎の驚異的な調合術は既に内院生のほとんどが口ずさみで伝わっていた。

現在の蕭炎の評判は、強者ランキング上位十人の頂点級戦士と肩を並べる水準に達しているだろう。

五品丹薬を作れる調合師であることが、どこにいても彼が受ける待遇は斗王乃至斗皇と同等だ。

内院の長老たちが突然示す温かい態度からその価値の一端が窺える。

以前なら大长老の暗黙の指示で特別扱いされていたとしても、彼らはただ「有望な生徒」としてしか見ていなかった。

しかし今は、真正の地位を持つ存在として接し始めていた。

会話のトーンにも無意識に敬意が滲み出るようになったのは、五品丹薬を作れる調合師という立場が斗王級戦士よりも遥かに価値があることを彼らも理解していたからだ。

その差異を認識した長老たちが、蕭炎に対して以前のような高圧的な態度を取れなくなったのも同じ理由だった。

この身分は彼の前に何らの威圧力を持たないのだ。

持てないなら、なぜ立場で語る必要があるのか？

三日間という短い期間にもかかわらず、蕭炎の評判が内院で急上昇しただけでなく、今回の大会で打ち出した名を活用して「磐門が丹薬販売を開始」という重大ニュースも広まり始めていた。

彼が広場での調合を見た人々はほぼ全員が磐門の丹薬に興味を持ち、新生区外で事前購入を試みる者まで現れた。

さらに勝利の余波もあり、この三日間で薬商会が約束していた五カ所の取引場所が順次磐門に引き渡された。

これらの場所は薬会にとって極めて人気があり、彼らはしつこく交渉を遅らせる手口を使っていた。

しかし郝長老が関与するとなると、その策略もたちまち崩壊した。

郝長老の無表情な顔を見ながら、薬会の人々は磐門員が元の薬会の紋章を塗り潰し、代わりに磐門の紋章を刻む様子を見て歯噛みしていた。

これらの五カ所を掌握した後、蕭炎たちは「人気」という概念を実感することになった。

単日で約二百粒の丹薬が完売し、火晶カードのエネルギー量が爆発的に増加する様子を見て、彼らは呆然と見つめるしかなかった。

丹薬が売り切れた後も、薬会による素材の封鎖が解かれたため蕭炎は再び調合に没頭した。

しかし昼夜を問わず二日間働いたにもかかわらず需要が追いつかない状況に陥り、彼はため息をつきながら薰子たちに長年の構想を提示した。

「我々は調合師を集めるべきだ」

大広間に集まった三人を見つめながら、黒眼鏡の彼は肩をすくめて言った。

「一人ではこの大量生産に対応できない。

だから人を雇う必要がある」

「人を頼む？それでは薬方の流出が問題になるではないか」初めに蕭炎の提案を聞いた薰は驚きを隠せない。

しばらく考えた末、優しく言った。

「これは仕方が無いことだ。

私は毎日部屋に閉じ籠もって丹薬を作るわけにはいかないだろう？」

萧炎が苦々しい表情で首を横に振りながら答えた。

「薬方は一生ずっと秘密にするわけにはいかないし、それにあなたたちがこの三つの薬方の価値を過大評価しているだけだ。

もし流出したとしても、その時はもっと優れた薬方を出す」

「確かにそうかもしれない。

これらはまだ一品二品程度で、決して貴重なものではない」

薰と他の二人が少し迷った後、頷いた。

蕭炎の言う通り、彼が常に磐門で丹薬を作るわけにはいかない。

「それから煉薬師を探すことはあなたたちに任せる。

ただし密かに行い、そして全ての入会する煉薬師は要帮との関係を調べる必要がある」

萧炎が真剣な表情で言った。

「蕭炎お兄様は韓闲が磐門に潜り込むことを心配しているのか？」

薰が笑みながら尋ねた。

「あの男は決して正直ではない。

薬方を得られれば、そういう手も使うだろう」

萧炎は淡々と答えた。

「分かりました、任せてください」

三人の効率の良さに蕭炎は驚かされた。

彼らが提案した翌日にはすでに三名の三品煉薬師を発見していた。

薰によれば、彼らは何か理由で煉薬系から排除されていたため、内院では要帮と関わらず、むしろ仲間同士として頻繁にいじめられていたらしい。

磐門が零細な煉薬師を受け入れる意思を示した時、ほとんど迷うことなく同意した。

以前ならこれらの煉薬師はまだ新しい勢力である磐門には関心を持たなかっただろうが、今は違う。

磐門に五品丹薬を作る煉薬師がいるという名前があるため、多くの人を引きつけるのに十分だ。

そして彼らは蕭炎という内院一の煉薬師の名前に集まっている。

萧炎は薰の識見に疑いを持たなかった。

三人と会った後、彼らが満面の笑みで接しているのを見て、やや複雑な表情になったものの、試験を終えると、意外にもそれなりに実力があることを確認したため、即座に三人を受け入れることを決めた（内宮？）。

三名の煉薬師を受け入れた後、蕭炎はすぐに彼らに薬方を与えない。

まず彼らの会話や品性を暗中視察し、その後二日後に密室で三人を呼び出し、完成した三つの丹薬の図書を渡し、漏洩厳禁と注意させた。

入門からたった三日目にはそのような高価な図書を与えられたことに驚きながらも、彼らは蕭炎への信頼に感謝の意を表して深々と礼をした。

少なくとも彼が示したこの度の信頼だけでも、内院で要帮から圧迫されていた彼らには十分だった。



薬方を三人に渡すと、その驚きと感謝の表情を見てようやく蕭炎は安堵した。

少なくとも今のところ、この三人は信頼できる人物だ。

三位の手伝いができたことで蕭炎は余裕を持ち、磐門で数日間過ごす間にたまに三人を丹薬の調合に教えるだけだった。

前数日の没頭するような丹薬作りから解放されたのだ。

磐門の丹薬は薬壇より少し安価だが、毎日買うわけではないため、最初の熱狂期が過ぎると、その売り切れ速度も以前ほどではなくなっていた。

しかし現在の売上高なら、既に薬壇という丹薬独占組織と互角に戦える状況だった。

人間は健忘症だ。

一週間後には丹薬対決の熱狂も徐々に冷め始めたが、蕭炎はこれで安堵した。

今は以前ほど鋭い視線やささやき声が減っていた。

ようやく磐門が軌道に乗った今、薰（くん）らは天焚煉気塔に入り始める。

その修業効果は驚異的で、蕭炎自身もびっくりするほどだった。

このペースなら、薰・琥嘉・昊（かず）の三人は半年以内に斗霊級突破が見込める。

そうなれば磐門の実力は飛躍的に向上するだろう。

以前天焚煉気塔で長期間閉じこもった影響か、今は地底の密室に入りたがらない蕭炎。

彼は自分が初めて突破したばかりだということも分かっていたし、今の段階ではその場での修業効果は限定的だった。

暇な時間には昊と競技場に行ったが、そこは機械のような熱狂的な闘いの空気で、誰もが血沸き肉躍る思いになる。

誰だって自分がどこかの主役になりたいものだ。

競技場に足を踏み入れれば、その瞬間から君は最も眩しい存在となる。

欄干に手をかけながら下方の激戦を見つめる蕭炎は、勝負が終わらないようにと願う気持ちでさえあった。

強烈な斗気の放散で砂石が飛び散り、硬い壁への攻撃で粉塵が舞い上がる光景だった。

場中選手の流麗な身のこなしを見つめながら、蕭炎の心が一瞬動いた。

指先が納戒を撫でる。

その中に収まっているのは、多くの人間が羨望する地階級の身のこなし術：三千雷動。

「そろそろ修練の時期かな……」と囁くように呟きながら、蕭炎の心は再び熱を帯びた。

また深山へ出かけることになるのか……と笑みを浮かべると、昊が登場する前に挨拶もせずに競技場外へ向かった。

約半月間の休養で、彼自身に実力を増すための準備が必要だった。

内院では三千雷動の修練は不可能だ。

だから蕭炎は今度こそ一人で深い山中に分け入って、この術を完成させるつもりだった。