闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0473話半製品第0473話半完成品

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郝長老が開始を宣言した直後、全台の視線は石台の向こう側にいる二人へと一斉に向かい、騒がしい声も次第に静かになっていった。

蕭炎は石台上の薬材を見極めながらゆっくりと目を動かし、何一つ見落とすことがないと確信した後、ようやく頷き、手を軽く振ると暗赤色の薬鼎が目の前の石台に現れた。

蕭炎が使っている薬鼎は決して高級品ではなく、この数ヶ月間ずっと使用し続けたため、表面の色調が若干褪せており、遠目には煤けた薪焚き場の炉のように見えた。

「嗤」

蕭炎の薬鼎が現れた瞬間、隣近い位置から韓閑が鼻を鳴らして嗤笑し、内心で舌打ちしながら思った。

「自分はこの男を過大評価していたようだ」薬界では良い薬鼎は剣士の手に握る武器と同じように重要で成功率を大幅に向上させる。

韓閑は蕭炎が使う破れたような薬鼎を見て、自然と鼻白んだ。

韓閑の心の独り言が終わった直後、彼も手を振るとたちまち黄金色の薬鼎が輝かしく現れ、太陽光に反射して眩しい光を放った。

見るからなく二つの薬鼎は雲泥の差で、一つは田舎犬のような質実剛健さ、もう一つは金銀装飾の華やかなペット犬のように見えた。

蕭炎は周囲からの嘲讽的な視線に気付かず、目の前の薬鼎をじっと見つめながら指先で表面の肉眼では見えない薄い亀裂を探り当てた。

眉根がわずかに寄せられ、彼はため息混じりに思った。

「異火の力はあまりにも強大だ。

この低級な薬鼎ではその熱を耐えきれないかもしれない。

いずれ良いものを手に入れる必要があるが、今はこれで何とか完遂してくれればいい」

心の中でため息をついた蕭炎は、突然灼熱の気配を感じ取り眉をひそめた。

顔を向けた瞬間、韓閑が金色の炎を受けていたことに気づき、目を丸くした。

その炎は薬鼎と同色で、黄金の岩流のように蠢動していた。

「？」

蕭炎はその金色の炎に目を凝らし、驚きの声を上げた。

「この男にもこんな奇異な炎があるのか」彼の霊力で感じ取ると、確かにそれは異火には及ばないが珍しい種類の炎だった。

空気から滲み出す熱量を見る限り、自分の紫炎よりもさらに熾烈にさえ思えた。

韓閑も決して無能ではないようだ。

蕭炎はその顔を覗き込むと、彼の目尻にほのかな喜びが浮かんでいるのに気付き、ため息と共に笑みを零した。

「やはりこの評価は取り消すべきか」

炎上する金色の炎が、薬炉の中で静かに燃え立っている。

その炎は幻金火と呼ばれるもので、七階級幻火蝎竜獣の幼獣が殻を破る際に残されたものだ。

この炎は三日以内に灰燼となるため、それを手に入れるには幼獣の殻を発見する必要がある。

「七階級幻火蝎竜獣？」

その名前が口から出た瞬間、下方の修練生たちだけでなく、郝長老ら一連の長老も驚きの表情を見せた。

七階級は斗宗クラスに匹敵する強大な存在だ。

こんなにも華麗で豪奢な金色の炎が、そのような由緒ある獣から生まれるとは。

「青蓮地心火か……」蕭炎の手元にある青色の炎を見つめながら、韓閑は眉をひそめた。

情報によればこの青年は底辺不明の青色の炎を使っているというが、その外見だけでは判断できない。

しかし、彼の指先から薬炉へと向かう炎の軌跡には、確かに独特な質感があった。

「炎は補助に過ぎない。

最も重要なのは個人の鍛錬術だ」韓閑は笑みを浮かべながらも、内心では蕭炎の手元にある青色の炎が気になっていた。

情報通り、その炎には何か特別なものがあるように見えた。

薬炉の中で燃える金色の炎と、蕭炎の掌に宿る青色の炎——どちらも観客の視線を集めているが、韓閑は自分の炎の方が圧倒的に目立つと思っていた。

しかし、蕭炎の方では薬材を指先で軽く触れるだけで、不思議な形の薬草が指に絡みつくように取り出される光景に、彼の視線は自然と引き寄せられていた。

目が鋭く凝視するとき、蕭炎の脳裏はその薬方にあるすべての資料を瞬時に駆け巡らせる。

龍力丹を作るのに必要な材料は大小合わせて四十余種類にも上り、それらの薬材同士の融合度合いや相互作用は乱麻のように複雑だ。

もし薬方通りに正確に調合しない限り、たまたま成功する確率は些かも低い。

しかし二人が薬方を熟読し、その内容を暗記したとしてもまだ手慣れない様子だった。

五品の丹薬とは尋常ではない存在だからだ。

黒角域でさえも高額で取引されるような価値がある。

ましてや四品以下の未熟な二人がそれを成し遂げるなど、困難そのものだった。

場にいた一部の煉薬術を知る長老たちは、韓闲が五品丹薬を作るなんて無謀と見ていた。

彼はまだ四品程度だ。

失敗率は尋常ではない。

一方で蕭炎は青色の異火を持つことは知られているものの、それだけでは優れた煉薬術師とは言えない。

二人に珍しい薬材を浪費させるなど、無謀な決定そのものだった。

当然、二人は長老たちの思惑には気づいていない。

もし知ったら彼らも絶望と呆れで胸が詰まっただろう。

現在二人は最初の難関に直面していた。

手順が複雑すぎてどこから始めればいいのか分からないのだ。

しばらくすると会場からは薬鼎の炎を凝視する二人の姿しか見えなかった。

何をしているのか分からない見習いたちも、それが調合の最初の工程だと誤解しているようだ。

約二分後に蕭炎が我に返り、眉根を寄せながら深呼吸した。

指先がわずかに震えると枯葉のような薬材が二人の手から薬鼎へと投げ込まれた。

右手で薬鼎を隔たりつつ指先を動かすと青色の炎は歪み、温度も刻々と変化する。

顔を引き締めながら蕭炎は右手で火加減を調整し、左手で石台に手早く動き回る。

次々と薬材が空中を弧を描き、薬鼎へと落ちて炎の中に溶け込む。

石台の上空では薬材の舞い上がりが途絶えることがなかった。

蕭炎の連続した動作を見て下場から驚きの声が上がった。

その動きはまるで水のように滑らかで一息だった。

隣で黙想していた韓闲もその光景に引きつけられ、蕭炎の手元を見つめるようになった。

彼の目には瞬時に理解が広がった。

会場の端で背を向けていた赫長老は目を輝かせていた。

蕭炎が見せるような流麗な調合術は観る者に没入感を与える。

**石の台から微かな音が響き、瞬時に蕭炎（しょうえん）の手が止まった。

眉をひそめながら空中に落ちようとしていた薬材を素早く掴み、空っぽになった薬炉を見やると小さく首を横に振った。

先ほど分心したせいで火力が少し高すぎたため、既に半分まで融合していた薬液が完全に蒸発してしまったのだ。

「あーっ」

蕭炎の初戦敗北に下方の観客はため息をついた。

隣で韓闲（かんけん）が冷ややかな笑みを浮かべ、内心では「お前が得意になれるもんだ」と嘲讽していた。

韓闲が薬炉に次々と薬材を投じるにつれ会場の視線は再び彼に向く。

その注目を感じ取ると韓闲はほんの少しだけ鼻先を上げたが、8つ目の薬材を入れた瞬間の「ぷち」という音で表情が凍り付いた。

「同志们（どうとみー）」小猪（しょうじゅう）が呟く。

「手打ちの『斗破』章が贴吧（ばー）の管理人に盗まれて、我々の投稿や水印を削除されたんだ」

薰（くん）が言う。

「もう止めようと言ったのに、書友が可哀想だからと30分以上も続けたんだよ」

蕭炎率いる全手打ちチームは黙り込んだ。

「きゃー」広場で人々は韓闲の顔を凝視し、暫くして軽い笑い声が響いた。

韓闲の初戦失敗は蕭炎よりも明らかに酷かった。

少なくとも蕭炎は20種類以上の薬材を処理した後で分心による失敗だったが、韓闲は8つ目で終わらせたのだ。

その差は外見の者にも判然と分かる。

初戦の練成（れんせい）は二人とも失敗で終わったが、その敗北は蕭炎の方が格段にスマートだった。

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