闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0512話 薬皇・韓楓！

葱郁な山峰の上に、緑陰の中でうっすらと白く燃える炎が鬼火のように揺曳していた。

薬老は険しい表情で薬炉の中を覗き込みながら、『黒魔』という名前の質の高い薬炉ゆえ、最初の温床作業に通常より少し時間を要していることに気づいていた。

しかし薬老の薬煉技術と骨霊冷火の制御度はそれを余儀なくさせるほどではなかった。

そのため炎が約1分間も昇り続けた頃、薬老の手が地面に広がる数種類の薬草を指で軽く払った。

するとその中でもっとも目立つ赤い地心火芝はゆっくりと浮かび上がり、そのまま薬炉の中に投げ込まれた。

薬炉の中では炎が熾烈に燃え立っていたが、薬老が温度を制御しているため、地心火芝は灰燼になる前に血色の細かい水滴から徐々に変化し始めた。

その水滴は表面を滑り落ちながら空中で転がり続けた。

炎の熱と血色の水滴の浸透により、地心火芝の赤みは急速に消え、灰色の枯れ葉のような状態になった。

この時、薬炉内の炎はその中に含まれる純粋な薬効を全て引き出し、本体は完全に無価値な廃棄物となった。

薬老が手を軽く振ると、枯れた地心火芝は薬炉から飛び出し草地に落ちた。

瞬間、灰色の灰燼となって風に乗って消えていった。

「やはり薬煉宗師だ。

この精製技術は私の比ではない」と、異国の灰燼を見ながら蕭炎が感嘆した。

彼が普段行う薬草の精製では、通常は薬草を完全に燃やしてしまうが、それは炎の猛しさではなく、単に炎の制御がまだ最高水準に達していないからだ。

しかし薬老のように、薬効が尽きた瞬間に温度を調整して薬炉から外すという完璧な技術は、彼には到底真似できない。

血色の液体が薬炉の中で転がり続け、赤い珠のような形に凝縮された。

その中に含まれるエネルギーは驚異的だった。

凝縮した後も蕭炎が普段使うような静かに従順な状態ではなく、細かい血筋が薬炉の内壁を這い回り始めた。

それぞれの血筋には非常に強力なエネルギーが宿り、薬炉の壁に衝突するたびに金鉄のような軋み音が響いた。

その血筋が暴れまわる中、薬炉自体もわずかに震えた。

蕭炎は薬炉内に密集した血筋を見つめながら驚きの表情を浮かべ、舌を鳴らした。

「やはり六品丹薬を作る素材だ。

反撃する能力まで持っているのか。

この血筋の力を見る限り、私が使っているような普通の薬炉なら数回で破壊されるだろう」



血の糸が暴れる様子は薬老の表情を変えさせなかった。

彼は淡々と手を振ると、薬炉内の蒼白い炎が猛然と膨張した。

その炎に触れた血の糸は驚いたように急速に縮み込み、広範囲で包まれた結果、元々密集成っていた血色の液体は再びその塊に戻り、周囲の炎から逃れるためにはもう一度その中に閉じ込められていた。

「プ！」

と一筋の蒼白い炎が分離し、血色の液体下に浮かんだ。

炎が昇るにつれ極めて高い温度を発し、その結果として血色の塊の表面は沸騰した。

小さな泡が次々と鼓動する中で、灰色の薄い煙が徐々に立ち上った。

これらは薬材中の不純物であり、質の良い丹薬を作るためには完全に除去しなければならない。

もし残せば成形時に問題が発生する可能性がある。

通常の薬材なら不純物を除くのに十数分程度で済むが、地心火芝はその例外だった。

骨霊冷炎という強力な異火による加熱でも、この植物は死に物狂いで体内の不純物を吐き出すだけで、十数分間も加熱しないと一筋の灰色煙が出ないほど頑固だった。

その様子を見た蕭炎は舌打ちしたが、これは薬老の腕前によるもので、自分がやれば薬材の精製に一日かかることだろう。

六品丹薬を作るのは本当に難しいのだ。

待ち時間は退屈なものだが、蕭炎は薬炉から目を離さなかった。

三時間が経過した頃、血色の液体中の不純物は完全に除去され、透明度が増し、内部で泡が沸騰しているのが確認できた。

精製作業終了後、薬老の顔がほんの少し緩んだ。

指を軽く弾かせると、その血色の塊は蒼白い炎に包まれて浮き上がり、連同して玉瓶の中に注ぎ込まれた。

薬老が通常とは異なる保存方法を見ていた蕭炎は驚いた。

玉瓶口には薄い炎の膜が張り付いており、彼は一瞬でその意味を悟った。

「この保存方法なら薬液は精製時の温度と純度を維持し、大気中の不純物に汚染されない。

しかし炎の制御力も高く、玉瓶は脆いため高温になると爆裂する可能性がある。

準備が整わないうちに失敗すれば、精製した薬液は完全に廃棄される」そう言いながら、彼は青木仙藤を薬炉に戻した。

頷きながら、蕭炎はその小技を暗記した。



やろう様の青木仙藤の精製は、地心火芝と比べて決して楽なものではありません。

むしろ素材そのものが炎に耐える性質を持つため、薬老でさえも驚くほどの堅固さを示しました。

要離を駆逐するだけでも一時間以上かかりました。

その後の精製はさらに長引き、四時間という時間を費やしたのです。

蕭炎が額から冷汗を流すほどに、これほどの持続力はやろう様の雄大な霊魂エネルギーによるものでしょう。

今の彼の実力では三時間程度しか続けられず、その後は休息が必要です。

青木仙藤が翠緑色の液体として玉瓶に収められたときには、夜が山全体に覆い始めました。

白銀の炎が山頂で燦然と輝く様子は、暗闇の中で異様に目立ちます。

やろう様は休息を取らずに次の精製作業を開始しました。

龍須氷火果です。

蕭炎は疲れた目をこすりながらも、やろう様の緊張した表情を見つめました。

このレベルの薬煉術を観察する機会を得たことに感謝し、決して逃げ出さないように気を引き締めます。

龍須氷火果の精製時間は青木仙藤と同様で、完成時には深夜に近い時刻でした。

空には星々が微かに輝き、その光がわずかに地上に降り注いでいます。

六品薬煉術は非常に煩雑で疲労を招く作業です。

素材の精製だけでほぼ一整天かかりました。

しかしやろう様は強大な実力を持つため、連続して一日中作業しても疲れを見せません。

反対に蕭炎は目立つほど眼底が黒ずんでいます。

次の日、六級の氷属性魔盒もやろう様によって完全に分解され、蔚藍色の粉末になりました。

この工程だけでも十時間以上かかりました。

六級魔盒は炎に対して極めて強い抵抗性を持ち、素材よりも数十倍の反発力を示します。

水属性エネルギーが薬鼎を突き破こうとするほどの勢いでしたが、やろう様はその可能性を事前に想定していたため被害はありませんでした。

しかしこの作業で多くの時間を費やしました。

蕭炎は一歩離れた場所から、やろう様と魔盒の対決を見つめていました。

もし自分が同じ状況に置かれたなら、おそらく三日以上かかるでしょう。

さらに普通の炎ではその濃密な水属性エネルギーに消滅されてしまうかもしれません。

しかし時間がどれほど長くても精製は完了しました。

第三日の夜明けまで、骨凌冷火が昼夜を問わず灼熱を加えると、素材と魔盒粉末の排斥性は次第に弱まり始めました。

最終的には融合が始まりましたが、その速度は亀のように遅いのです。

蕭炎の定力も耐え切れず途中で仮眠を取るほどでした。



融合は煉丹術において最も重要な一歩であり、その過程でわずかに半分の誤差が生じれば、二度手間で抽出した薬材はたちまち灰燼となる。

そのためこの段階では、薬老という超一流の実力者であっても、少しでも気を許すことはできない。

むしろ蕭炎が仮眠している間にさえも、彼はそのことに目を向けられなかった。

この危険極まりない工程にもかかわらず、幸い薬老という煉丹術の宗師がこれを統率していたため、最悪の事態は回避された。

二日間もの融合作業の末、鍋の中では淡蓝色の丹薬の原型がゆっくりと形を成し始めた。

その瞬間に蕭炎は周囲の天地エネルギーが猛然と動き出すのを感じ取った。

平静な湖面に巨石を投じたような衝撃で、波紋が連鎖的に広がり続ける様子だった。

薬老の表情には変化こそなかったが、鍋の中の丹薬の状態に心を集中させている。

この重要な局面では、少しでも気を散らすことは許されない。

時間の経過と共に、不規則な形をしていた淡蓝色の丹薬は次第に円滑になり、輝く豪光を放ち始めた。

その輝きは宝石のように鍋の中を染め上げた。

その輝きが爆発的に増大する瞬間、蕭炎は驚愕の目で周囲から四面八方に広がるエネルギーの波紋を見つめた。

それは連鎖的な勢いで山石を転がし、草木を引き裂くほどの破壊力を備えていた。

「唾を飲み込むと、蕭炎は六品丹薬完成時のこの大規模な反応に驚きを隠せなかった。

内院でこれを行うならたちまち全員の注意を集めてしまうだろう」

「退けよ、もっと大きな動きが来るぞ」と薬老が鍋を見つめながら警告した。

その言葉を聞いた瞬間、蕭炎の背中に紫翼が広がり、彼は山頂から外へと飛び出した。

薬老の手の印が急に変わると同時に、低い声で「爆発せよ」と命じた。

鍋の中では白い炎が激しく膨張し、鍋そのものが満杯になるほどになった。

その白い炎の中に、ますます鮮やかなブルーの光点が輝き始めた。

光点が縮み膨らむ動きは連鎖的に加速し、空中に広がる波紋が山石を転がし、草木を引き裂くほどの破壊力を発揮した。

その強烈なエネルギーは蕭炎の喉元まで押し上げた。

光点の縮小と膨張がさらに激しくなり、約半時間後には最小限にまで収束した。

光点が急速に縮小するにつれ、薬老の表情はより深刻さを増していた。

「轟！」

突然、縮小した光点が爆発し、その青い光で山頂全体を包み込んだ。

驚異的な雷鳴と共に、鍋から二丈にも及ぶ青い光柱が天高く伸びた。

目を見張るほど巨大な光柱を見上げながら、蕭炎は深呼吸をした。

「これでは内院の強力な長老たちの注意も引きつけるだろう。

しかし遠く離れているはずだ」

「内院の人々に気付かれなければいいが…」と苦しげに笑いながら、彼は光柱を見つめた。