闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0511話 動静

劉長老の部屋を出た後、蕭炎と郝長老は互いに目線を合わせて思わず笑みがこぼれた。

「今回は郝長老にお礼を言いたい」と、蕭炎が近づいて低く言った。

「今後、必ず恩返しします」

「ふん、些細なことだ。

あの男もようやく私たちの前で自慢する材料を失った。

これで少しは静かになるわ」郝長老が笑顔で手を振るが、その表情からは蕭炎の次の言葉が彼を喜ばせたことが見て取れた。

薬煉術の腕を見たことがある彼は早くも仲良くしたいと思っていたし、五品薬煉師に借りがあるというのは充分満足だった。

二人は静かな長老居住区を出て行くと、郝長老は薬庫に戻る必要があったため、ここで別れた。

分岐点で郝長老の背中を見送りながら、蕭炎が大きく息を吐いた。

今や全ての準備が整ったので、次は地霊丹の調合だ。

しかし六品丹薬である地霊丹を作るのは今の彼の実力では到底不可能だった。

そのためにはやはり藥老に頼むしかない。

「今は時間がない。

いつかその陨落心顎が発作を起こすかもしれないから、地霊丹の調合は早めに済ませた方がいい」蕭炎が考え込む中で、藥老の声が頭の中で響いた。

軽く首を上げて周囲を見回した蕭炎は、誰にも気づかれないように頷き、磐門へ向けて歩き出した。

内心で問いかける。

「師匠はいつ動きます？」

「できるだけ早くに」藥老が考えるように答えた。

「まずは一泊二日休んでから、また深山に戻る必要がある。

六品丹薬を作る際には天象異変が起こるし、地霊丹は六品の中でも上位に入るため、それ以上の騒動を引き起こすかもしれない。

内院で作るのは露見する」

頷いた蕭炎は暗に考えた後、歩き方が早まった。

不久の間磐門の外に出ると、時間も遅く人影が消えていたので、待っていた人々もいなくなったため、そのまま堂々と門を入った。

次の一・二日間、蕭炎は磐門で静かに修練し、天焚煉気塔にも行かなかった。

この二日間、磐門では特に問題もなく、丹薬の売り上げが内院の70%を占め、慕名者も増え続けた。

元々三名だった薬煉組は晋国で厳選した結果六名に増加し、そのため丹薬の製造速度もさらに向上していた。



現在の磐門は、雄大な「火能」を支えにした実力で内院の一流勢力を後塵にまつるほどまで成長し、薰（フン）らが設けた火能奨罰制度の魅力により、ついに二名の三星級ドリン強者を引きつけた。

これは蕭炎（ショウエン）の予想外の展開だった。

このようにすると、現在の磐門はその二人を含め三名のドリン強者が揃い、真正の一流勢力としての資格を得た。

さらに経済基盤も堅実であるため、磐門の一員であること自体が誇りとなる。

現在の磐門は、半年前の心生（シンセイ）だけから成る頽れた組織とは雲泥の差がある。

その変化を引き起こしたのはたった六ヶ月の時間だった。

蕭炎の名は内院でより一層響き渡り、強者ランキングでは三十四位と低い位置にいるものの名声はトップテンの頂点級者と並ぶまでになった。

第三日、閉門修業を終えた蕭炎が部屋から出ると、階段を下る際に琥嘉（アカ）の気配を感じ取った。

彼女の強大な気力は半年前の傷害による因縁の突破で九星大斗師に達したことを示していた。

その才能ならば近々ドリンへの進級も夢ではなかったが、同じく戦場マッドである吴昊（ゴウホウ）を無視するわけにはいかない。

彼は競技場での毎日の激戦でさらに早くドリンに到達する可能性があった。

食堂に入ると、朝食を摂りながら薰と簡潔に再び深山へ出かけることを伝えた。

薰は蕭炎が帰宅したばかりのことに驚きつつも、その真剣な表情を見れば反対はできず、頷いた。

「行ってらっしゃい、気をつけてね。

磐門は私たちで守りますよ」食事を終えて部屋から出ていく蕭炎を見送りながら、薰が優しく微笑んだ。

「うん、お疲れ様です。

数日で戻るわ」

二人に笑みを返し、ドアを開けると刺眼の光に目を細めた蕭炎は軽く笑みを浮かべて堂々と外に出た。

内院を出ると直線的に門限近くまで進み、そこから偏僻な場所へ向かい紫雲翼（シオウイン）を召喚。

瞬時に高度に昇り、黒い影となって深山に向かって疾走した。

紫雲翼で約一時間飛行し、山脈の中部付近と判断したら速度を落とし、三十分かけて僅か数丈幅しかない険しい山頂へゆっくり降下した。



この山峰はほぼ垂直に上昇しており、翼を借りなければ登攀不可能です。

雄浑な斗気がなければなおさらで、周囲にはより高い山々が巨樹の蔭に隠れています。

小山峰に降り立った瞬間、藥老の姿が現れた。

彼は周囲を見回し、満足げに頷いた。

「地霊丹を煉製する際、離れずに観察しなさい。

貴方の現在の技術ならどこでも注目を集めるでしょうが、真正の薬師との差は大きい」

藥老は蕭炎に向かって厳粛に告げた。

蕭炎は即座に頷き返した。

「当然、丹成時に異象が現れたら避けるべきだ。

誤傷されると大変だからな」

藥老は草の上に坐りながら注意を促すと、深呼吸して重い表情になった。

「薬材を出せ」

蕭炎は素早く納戒から希少な薬材を取り出し、整然と並べた。

たちまち濃厚な薬香が山頂を包み込み、清々しい空気と共に心地よさを誘った。

藥老の視線が薬材に注がれ、彼は蕭炎に向かって手を上げた。

すると蕭炎の指先から古びた黒い指輪が浮き上がり、藥老の前にとまった。

漆黒の指輪が輝くと同時に、半丈の漆黒の薬鼎が轟然と降りてきた。

その表面には異様な炎の紋様があり、見るからに霊性を感じさせるものだった。

蕭炎は目を丸くした。

かつて見たことがあったが、当時は初心者でこの薬鼎の価値を知らなかったのだ。

「黒魔……うーん、天鼎榜に載るような薬鼎だぜ。

いつか私も手に入れられたらいいのに」

蕭炎はその漆黒な薬鼎を見つめながら涎を垂らした。

以前使った薬鼎と比べればゴミ同然だった。

藥老は呆れ顔で首を横に振った。

「この天鼎榜の薬鼎は全て霊性があり、この黒魔も私の魂の印が付いている。

今は使えずとも、私が魂を持つ体を得たら印を消せば自由に使えるようになる」

蕭炎は笑みを浮かべた。

「始めるぞ、小僧。

気を抜くなよ」

藥老は笑顔で手を上げると、枯れた鷹の爪のような虚幻な手が伸びた。

すると突然森白い炎が現れた。

その炎は周囲の温度を下げながらも奔流のように燃え盛り、奇妙な対比を見せていた。

手を振ると森白い炎が薬鼎の中に流れ込み、たちまち熾烈な炎が沸き上がった。

六品地霊丹の煉製はここに始まった。