闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0510話 地霊丹の煉製

青い蓮子が静かに蕭炎の手の上で光を放ち、その小さな体からは驚異的な熱量が滲み出ている。

この蓮子は塔戈ール大砂漠で青蓮地心火を探す際に得た副産物——地火蓮子である。

長年の火属性エネルギー凝縮によって形成されたこの火蓮子は、炎属性修練者にとって極めて貴重な存在だ。

蕭炎が手に入れたのは十一枚のみで、そのうち一枚を自身に服用した後、現在十枚が残っている。

薬屋が最初に地火蓮子を得た際に言った「外に出すことを控えろ」という言葉は、この奇宝の危険性を示していた。

しかし今は昔とは違う。

蕭炎はもう小さな斗師ではなく、内院でも数多くの底力を持つ存在だ。

現在の彼なら斗王級の強者に対しても全身を守り抜ける。

さらに内院の中では、これらの長老がその所有物に手を出すことを期待する必要もない。

部屋内の空気は静かだが、熱いエネルギーが微かに震え、室内に風のような感覚を与える。

劉長老の目は地火蓮子を見つめ続け、その輝きはますます強くなっている。

彼がこの全てのエネルギーを掌握できれば、これまで動きを見せなかった実力が新たな段階へと進むだろう。

しかし一方で、この地火蓮子が六段水属性魔核と交換する価値があるかどうか疑問だった。

劉長老はため息をつきながらも、蕭炎がこのような奇宝を持ち出すことに驚きを隠せない。

突然軽い咳の音が響き、沈黙していた二人の長老を現実に引き戻した。

互いに視線を合わせてから、ほのかな笑みを浮かべた。

「咳え」と劉長老は軽く咳払いをしてから、蕭炎の手元を見つめるように目を向けた。

少し前に険しかった表情が和らいで、「一体何物だ？ それが……」と尋ねる。

「劉長老、その地火蓮子は確かに斗霊丹に比べて劣るかもしれないが、これほど純粋な炎属性エネルギーを持つものは稀少です。

一方の六段水属性魔核とは比較にならないでしょう」と蕭炎は笑顔で答えた。

劉長老は唇を舐めながら、表情を見極めるようにテーブルを叩き始めた。

この地火蓮子がどれほど貴重なものか理解しつつも、手元の六段水属性魔核を簡単に交換するには抵抗があった。

しばらく考えた後、「一枚で六段魔核と交換するのは明らかに損だ……」と言いながら、急にテーブルを叩き「だがもう一枚持っているなら、我慢して受け入れる」と言い放った。



一旁、その言葉を聞いたヘイレンダーの顔がぴくりと動いたものの口を開かず、ただ目線で斜めに蕭炎を見やった。

彼は彼の決断を観察するようにしていた。

萧炎は眉をひそめて一瞬ため息をついた。

地火蓮子は非常に希少なものであり、彼がこれまでその使用をためらってきたのは、いつか煉丹時に必要になるかもしれないからだった。

この植物は青蓮地心火と共生しているが、その異種の炎は天下にいくつ存在するだろう？これらの地火蓮子は一枚ずつ貴重で、今や六階魔核との交換に一枚を手放すのが限界だ。

もう一枚追加すると蕭炎は痛々しくなる。

「あー、この地火蓮子もたまたま一枚だけ見つけたんだよ。

劉長老がもう一枚欲しがっているのは本当に困ったね」彼はため息をつきながら首を横に振り、地心火蓮子をゆっくりと納戒に戻した。

まるで交換を諦めようとしているように見えた。

その様子を見た六長老の目が一瞬焦げ付いた表情になったが、強いて笑顔を作り「小坊主、この地火蓮子は希少だが、六階魔核の価値も理解しているはずだ。

斗皇級のモンスターを狙う者はどれだけいるか？内院の多くの長老たちの中では、大長老以外に私が持っているのが唯一のものさ」と言った。

その言葉には暗に「この内院で六階魔核を持っているのはあなただけだから、交換しないと何も手に入らない」が含まれていた。

『私もそうしたいが、長老様が必要とする追加の条件が出せないんだ』劉長老は表面上を整えようとしたが、本性ではそういう隠し事には向いていなかった。

その対面に座る蕭炎はその一瞬の感情を見逃さず、内心で笑みながらもため息と共にゆっくり立ち上がり、地火蓮子を納戒に戻した上で劉長老に向かって手を振り、ヘイレンダーに苦々しく言った「行こう、ヘイレンダー」

「あー、無理もない。

交換できなくてもいいから大長老に相談してみようよ」ヘイレンダーはため息と共に立ち上がり、蕭炎にそう言った。

テーブルの向かい側で劉長老がその言葉を聞いた瞬間、彼の目尻が一瞬跳ねた。

内心で暗に罵りながらも「萧炎小友、まだ話し合いがあるんだよ」と慌てて立ち上がった。

足を止めた蕭炎はため息と共に軽く首を傾げたが、ヘイレンダーの顔を見やると笑みがあったことに気づいた。

つまり彼は劉長老が我慢できなくなることを予測していたのだ。

感謝の気持ちでヘイレンダーに視線を向けた後、蕭炎はようやく振り返り「劉長老、私は本当に嫌々ではないんだよ。

ただもう一枚の地火蓮子が出せないだけさ」と言った。



劉長老の頬が少し赤らんでいた。

地火蓮子を得たい気持ちはあるものの、六階魔核の価値を思うとため息をつくまでに苦しみ、ようやく諦めたようにため息をついた。

「もう一粒はいらない。

だが一つだけ約束してくれ」と言った。

「何事か？」

と、慎重に尋ねた蕭炎。

「『龍力丹』を作ってほしい」劉長老が嘆息した。

ただ地火蓮子だけもらうのは不満で、何かしらの代償が必要だったのだ。

「龍力丹ですか……」と、内心喜びながらも一瞬ためらい、「ただし、薬材は自分で準備してもらわないと」

「お前は本当に小気味悪い！？」

蕭炎の言葉に劉長老が吹き出しそうになったが、すぐに我慢した。

「よし、薬材は自分で用意する。

だが若いのにそんなに節約しないでいいだろう？」

「節約できないんだよ」内心でつぶやく萧炎。

以前に赫長老の龍力丹を作ったときも、彼が薬材を準備してくれた。

その薬材は地火蓮子ほどではないが、見つけるのに時間がかかるものばかりだった。

劉長老の指先から輝きが微かに揺らめき、拳大の青い結晶が現れた。

その瞬間、乾燥していた部屋が爽やかで湿潤な空気に変わった。

結晶を撫でる手が震えるほど惜しみながら、劉長老は一呼吸置いてそれをテーブルに置いた。

「ああ、持っていけ」

蕭炎の視線が青い結晶に釘付けになる。

その微かに揺らめく光は優しく刺さないもので、内部から潮騒のような音が聞こえるようだった。

心臓が熱くなるほど興奮しながらも、劉長老の痛々しい視線を無視して手を伸ばし、その中にある滔々たる水系エネルギーを感じ取ると、ようやく安堵した。

「はは、劉長老、地火蓮子はお預かりします。

龍力丹については、薬材が届いたらすぐに作りますよ」六階の水属性魔核を納戒に収めた蕭炎は笑顔で地火蓮子を劉長老に手渡した。

苦々しく首を横に振る劉長老がそれを受け取り、その膨大な炎属性エネルギーを感じ取ると、ようやく表情が和らいだ。

小さくうなずいてから、二人を見送り始めた。

この部屋で地火蓮子を持ちながら複雑な思いに浸る劉長老を残し、蕭炎は赫長老と目配せをして静かに退出した。