闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0500

第0561話 封印突破！

天焚煉気塔最下層は、上層とは全く異なる光景が広がっていた。

灼熱の気温が膨張した空間に漂い、視界すら曖昧で虚幻なほどだ。

深呼吸すると炎を吸い込むような感覚があり、体全体が燃え立つようだった。

暗紅色の輝きがどこからともなく滲み出てきた。

その光は広大な空間を照らし、中央部には巨大な穴が存在した。

この穴の口径は他の層よりも遥かに大きく、底を見渡せない闇ではなく、血のように凝り固まった赤みが満ちていた。

穴の外側には肉眼で確認できる円柱形のエネルギー罩が設置され、その表面には蛇が通ったように曲線を描く不思議な模様が刻まれていた。

このエネルギー罩は極めて暴走しており、微細なエネルギー波紋が連続的に放出され、低空気爆音が響き渡っていた。

蘇千は膝を組んで座り、目を開閉しながらも膨大な斗気で最下層全体を包み込んでいる。

その意識の網は最も微細な変化まで捕捉し続けていた。

突然、底から液体が流れるような音が聞こえた。

それは湖水が渦巻くように穏やかだが、蘇千の表情は瞬時に引き締まった。

彼は目を開き、鋭い眼光を中央の穴に向けた。

その音源こそがそこだった。

彼は電光石火で立ち上がり、次の呼吸で穴の縁まで移動した。

しかし数秒後にはその音響が完全に消え去っていた。

眉根を寄せながら、蘇千は少し躊躇い、手をエネルギー罩に向けてゆっくりと伸ばす。

通常なら斗王級でも耐えられないほどの暴走エネルギーだが、彼の掌では飼い犬のように鎮まった。

彼が手を開くと同時に円形のエネルギー罩に裂け目が生じ、人間が通れる幅ができる。

瞬時に穴の中に飛び込み、足を深洞の縁に着地させた。

迎撃する灼熱の気温は蘇千でも無視できず、袖を振って強力な斗気で体全体を包み込むと同時にその熱を遮断した。

防御が完了するとようやく穴の中を見やった。

彼の瞳孔に薄い蛍光色の膜が広がり、深淵の底には岩脈の海が広がっていた。

通常とは異なる暗赤色の熔岩が渦を巻き、その中から血のように混ざる異様な色彩が漂っている。

全体に不気味な光景が支配していた。



暗い地底世界の一角を凝視する蘇千の表情はますます険しくなり、彼は自分がどれほど危険な状況に立っているのかを自覚していた。

この灼熱の岩脈内部に潜む「落炎（らくえん）」の本体が存在することは明らかだが、その極限環境下でさえも自身の実力では侵入できないと悟り、さらにその中に虎視眈々と監視するように潜伏している「落炎」の霊性を意識していた。

視力増幅装置を通じてぼんやりと見える暗赤色の岩脈世界は、見るほどに蘇千の心臓が煩悶（はんもん）を覚えさせる。

これは明らかに「落炎」の影響であり、人間の内面から発生するこの不気味な炎は最も危険なものだと彼は知っていた。

「どうして反応がないのか？」

岩脈内部では依然として静寂が支配していたが、先ほど蘇千が感知した異常なエネルギー流動は確かに存在した。

この生命の息吹きすらない地底深層部で、その圧倒的なエネルギー量をもたらすのは「落炎」以外にあり得ない。

眉根を寄せながら彼は確信していた——これは錯覚ではない。

突然、岩脈内部から鈍い音が響き渡り、長いトンネルを通じて蘇千の耳朜（みみび）に届いた。

その音色は鼓動と酷似しており、聞き手の心臓までをも揺さぶる。

彼の視線が針先ほどに細くなった瞬間、岩脈内部で何か重大な変化が発生していることを確信した。

先ほどの奇妙な音響には明らかに異常があったのだ。

しかし蘇千は依然として侵入をためらった——自身が危険に晒された場合、突然の「落炎」爆発により内院全体が滅びる可能性があるからだ。

「ドン！」

沈思黙考する中でまた低く重い音が響き、その強度は前回よりも増していた。

まるで何物かが檻を破ろうとしているようだった。

袖の中の拳を握りしめながら彼の顔は陰晴不定に揺れ動いた——暗赤色の光が反射する面影はさらに険しくなった。

「ドン！」

今度の鼓動音は前回よりもさらに激しく響き渡った。



「ドン！」

その音が響いた五分後、また一つ。

三分後に再び。

時間の経過と共に奇妙な音色は早まるリズムを刻み、ついに蘇千（そせん）は驚愕（けいがく）する事態に直面した。

その音波は彼の鼓動と完全に同期していたのだ。

「一体何が…」低くつぶやいた瞬間、地底の溶岩世界を見据える視線が鋭角化した。

そこから湧き上がる狂暴で圧倒的なエネルギー——それは明らかに『落炎（らくえん）』の所有物だった。

「一体何をした？なぜ突然こんなにも強大な…」震える声で呟く彼の表情は再び硬直し、溶岩世界を見つめる。

その平静が崩壊する様子——烈風が溶岩の上を駆け抜け、十丈を超す炎の波紋が轟音と共に地響きを立てた。

「このエネルギー…」彼の顔に青ざめが広がった。

長年の付き合いからその性質は熟知していた。

しかし次の瞬間、ある重大な事実が脅威として蘇る。

封印の効果——

急いで人を集めようとした直前、深坑（しんこう）底部で巨響が轟いた。

視線を落とすと、無限に広がる溶岩世界が暗赤色に染まり、激しく渦巻き始めた。

「プ！」

静寂の溶岩表面に突然波紋が生じた。

透明に近い火竜（かりゅう）——頭部は一丈を超える巨大さで、全身から無形の炎を滲ませながら、その体躯は溶岩を砕き裂く勢いで現れた。

「キィ！」

囚われていた千年の時を経たような火竜が顎を上げる。

その鋭い音波（せんぱい）は常人を即座に粉砕するほどだった。

その波紋が溶岩世界を爆発させ、炎の噴出が連鎖的に進行する。

その間も透明な火竜は地上を見据え、無形の炎で構成された三角目の瞳孔（どうもう）で深坑の先端にいる蘇千を凝視した。

「ドン！」

体躯全体から放たれる冷気——まるで内部から外まで徹底的に観察されたような感覚が蘇千を襲った。



蛇幢が蘇千をロックオンしたのは瞬きの間のことだった。

その巨大な身体から突然湧き上がったエネルギー波は、蘇千ですらも背筋に冷や汗を流すほどの狂暴さと圧迫感を放ち続けた。

「キィ！」

無形火竜が岩床を一撃した瞬間、その二三十丈にも及ぶ巨躯は深洞から爆発的に突進し、灼熱の気浪と共に天穹へと疾走していく。

蘇千の顔色が急変した。

「くっ！この野郎、封印突破か！」

脚を軽く蹴り上げてエネルギー罩外に回避するや、掌先で複雑な印結を構成し始めた。

その刹那、深洞口から虹彩模様の光壁が形成され、無形火竜の進路を完全に遮断した。

「全長老！塔内へ急行せよ！生徒諸君は天焚煉気塔周辺百メートル以内から退避せよ！」

その雷鳴のような喝破が学院全体を包み込むと、瞬く間に無音の闘争が始まった。