闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0560話 隕落心炎、爆発！

その無形の炎が蕭炎たちの頭上に侵入すると、たちまち11人の身体が程度の異なる震えを起こし、次いで一人の顔が炭のように真っ赤になり始めた。

さらに白い霧が人々の額から滲み出てきた。

十一人を見つめる蘇千は微かに頷き、二人の長老に命じた。

「見張りなさい。

何かあったら大変だ」

灰袍の長老はため息をつき、「今回の心炎鍛体で何人が耐えられるか分かりません」と言った。

「この心炎鍛体は上層での修練とは比べ物にならない。

その灼熱感は意志が強くても確実に耐えきれるとは限らない」蘇千は淡々と言った。

もう一人の長老は苦笑着で頷いた。

「前回の強榜トップ10を突破したのは4人だけだった。

残り6人は失敗し、重傷を負い、2ヶ月以上治療が必要だった」

「各自の運次第だ。

成功すれば斗王への道が楽になるだけで、直接的に斗王に昇級させるわけではない。

強榜に入るのは才能がある者たちだが、極端に運が悪い人でもない限り、5年や10年かかるだろう」

蘇千は視線を巨大な深坑へ向けた。

「最近の陨落心炎はどうだ？ 何か動きがあったか？」

灰袍の長老は答え、「この間は異常に静かで、少しも波動がなかった。

探知した活動跡がないとすれば逃亡したと思われていたかもしれない」と言った。

「反応なし？」

蘇千は驚きを隠せない様子だった。

「これまでずっと封印を攻撃していたのに突然静まるなんて……不自然なほど平静だ。

これは何かを準備しているのでは？」

彼は眉根を寄せ、「封印はどうか」と尋ねた。

「内院全長老を集め、18人で5日間かけて以前に破損した封印を完全に修復した」もう一人の長老が言った。

「大长老は心配しなくても。

第一層の封印が破れても、天焚煉気塔の表層には元々院長が設置した封印がある。

陨落心炎が突破するのは難しい」

蘇千は眉をひそめ、「そんな異火など軽視するな。

天地間で最も破壊的な力だ。

長い年月を経て凝縮されたその力は恐ろしい。

もし何か失敗すれば内院全体が一瞬で滅ぶ。

我々の学院はそれだけの代償を払えない」



クセンキにられたその長老も少々恥じらい気味だ。

「もっと人を増やして監視しろ、何か動きがあればすぐに信号を送れ。

外院にも連絡したから、陨落心炎が問題になったらすぐに対応できるようにしている」

「はい！」

と二人の長老が慌てて礼を返す。

「それから、この子たちも見張っておけ。

何かあったら大変だ。

俺は平面最上階に行って状況を確認する」クセンキがそう言うと、身を翻すとたちまちその場から消えたように二人の長老が呆然と見つめ合う。

骨髄まで沁み渡る苦痛。

それが現在のヤオランの感覚だ。

あの無形の炎が体内に入った途端、まるで火炉の中に放り込まれたような感覚。

しかもその炎は内側から燃え上がるようにして、猛々しい烈火が体を焼き尽くす勢いだった。

白い霧が頭上から滲み出てきた。

ヤオランの経絡や骨格、血液までもが透明に見えてくるように感じた。

無形の炎が全身から滲み出し、皮膚に張り付いたようにして体内の全てを焼き尽くそうとする。

その中で闘晶の中に潜む闘気さえも逃れられず、沸騰する水のように激しく渦巻き始めた。

ヤオランは闘晶の中までは見ることができないが、その熱い動きを感じ取っていた。

「耐えろ」という言葉が頭を駆け巡る。

この灼熱の試練に耐えるためには、意識を集中させるしかない。

痛みへの注意を少しでも減らせば、体内で本源心炎による鍛錬の変化に気付くことができるようになる。

「我慢だ」とヤオランは繰り返すように考える。

この苦痛の中で唯一できるのは、自分自身を騙して耐えることだった。

時間が止まっているように感じられるほど長く続いたが、やがて痛みに対する感覚が鈍くなってきた。

ヤオランはようやく意識を本源心炎の鍛錬に向けられるようになった。

その中で、最近急激に二段階跳躍したことで少し虚ろになっていた闘気の質が、驚異的な速度で凝縮されていくのが分かる。

以前は動かす際に感じていた曖昧さが急速に消え、闘晶が再び以前のような堅実な状態に戻りつつあることをヤオランは直感的に悟った。



骨格、経絡乃至筋肉も、炎熱の中の鋼鉄のように緩やかな速度で鍛錬され、ますます堅固で爆発的な力を備えていった。

蕭炎は様々な理由により奇跡的に最も苦痛な時期を乗り越えたが、他の一部の人間はそのような運を持たなかった。

本源心炎が体内に入った約一時間後、一名の生徒が異変を起こした。

以前は赤らかだった顔色が突然白くなり、激しく震え始めた。

痙攣するように。

蕭炎たちを見守っていた二名の長老はその動きに即座に気付き、瞬時に彼のそばへと移動した。

両手の枯れた掌が後ろから彼の背中に軽く触れた。

掌の先から雄大な斗気が爆発的に体内に入った。

斗気の流入と共に、その生徒の震えはさらに激しくなり、白紙のような顔色にまた赤みが差し、我慢できずに鮮血を噴き出した。

地面に落ちた血は「嗤っ」と音を立てて消えた。

白煙が立ち上り、地面には薄い赤みだけが残った。

血を吐いたその生徒はゆっくりと目を開け、自分が失敗したことを悟ったようだ。

瞳孔からは暗澹と諦観の色が溢れた。

「一時休憩していい。

心炎鍛体はよくあることだ。

気にしないで」と灰袍長老は彼の暗い表情を見ながら慰めた。

しかし言葉が終わる前にまた一名の生徒が激しく震え始めた。

二人はため息をつき、再びそのそばへと駆け寄り、同じように心炎を外に出した。

最初の二人の失敗は連鎖反応を引き起こし、一時間足らずで三人が失敗した。

二名の長老は忙殺された。

最後一名の問題を解決した後、残る六人を見た彼らはようやく安堵の息を吐いた。

その六人の安定した気色から最も危険な時期を脱したと判断し、大きな事故がなければ成功するだろう。

「今回は成功率が高いかもしれない」と一方の長老が汗を拭った。

「前回より多いかも」

もう一名の長老は頷き、失敗者の五人を見ながら嘆息して立ち上がった。

「君はここを見ていて。

私は彼らを塔から出そう」言い終わると彼は五人のほうへ向かい、手で促すように指し示した。

本源心炎鍛体は時間がかかる作業だった。

蕭炎ら六人は最も厳しい時期を乗り越えたが、次の三日間も心炎の焼き付けを受け続けた。

その期間中彼らは感じ取れた——経絡や骨格など内部器官が目に見えるほど強化されている。

第三日の終わりに全員の鍛体が終了し、顔色の赤みも徐々に消えていった。

彼らから昇る気力は以前と比べて凝縮されていた。

しかしその時——天焚煉気塔最下層でずっと陨落心炎の動きを監視していた蘇千の顔色が突然変わった。