闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0600

第0627話 丹薬競売会

広い密室に優しい光が満ち、その空間を暗闇から解放していた。

壁際には板張りのベッドが置かれ、蕭炎はそこに座っていた。

彼の前に並べられたのは希少な薬材たちで、これらは黒角域では高値で取引される種類だ。

その量の多さに韓接の財力が窺える。

目の前の大量の薬材を見渡した蕭炎は首を横に振った。

韓枫の資産に驚嘆しつつも、結局は自分が得るだけだと諦めていた。

「これらの薬材で複紫霊丹を作れる」

視線を引き戻し、蕭炎は少し驚きながら言った。

複紫霊丹という薬を思い出すと、ガーマ帝国の氷皇ハイポードが脳裏に浮かんだ。

その冷酷な老人は最初の仲間として彼の好感を得ており、追跡者から逃れる際には助けを惜しまなかった。

そのため、当時自分が借りた薬の返済をずっと忘れていなかった。

以前は実力不足で作れず、地底に出てからは収集した薬材が全て消えた。

しかし今、複紫霊丹を作れる材料を見つけると、すぐにハイポードを連想したのだ。

「ふん、材料は十分だ。

老いた友人に作ってやろう。

そうでないとガーマ帝国で責められてしまう」

笑みを浮かべながら、蕭炎は手を振ると赤銅色の巨薬鼎が幽海納戒から飛び出し地面に落ちた。

その赤銅色の薬鼎は巨大で、周囲には奇妙な紋様が刻まれていた。

猛獣の姿が彫り込まれており、その獰悪な口を開けると耳を澄ますと不気味な吼え声が聞こえた。

これら全てがこの薬鼎の異質さを物語っていた。

この赤銅色の薬鼎は韓枫の所有品で、彼が煉丹に使ったものだったようだ。

「この野郎、黒角域で権力を握りながらこんなにも利益を得ていたのか」

掌で赤銅色の薬鼎を叩くと金属同士が清澄に鳴る音が響き、蕭炎は満足げに頷いた。

自分が以前使った薬鼎とは比べ物にならない。

唯一例外なのは、師である藥老の「天鼎榜」で名高い黒魔薬鼎だけだ。

それ以外は全てこの赤銅色の薬鼎が圧倒的に優れていた。



指先で軽く弾くと、緑色の炎が掌から浮かび上がった。

その瞬間、密室の温度が急上昇したが、蕭炎にとっては全く問題になかった。

彼は薬炉を見据え続け、やがて手を振ると、緑色の炎は爆発的に飛び出し、赤紅色の薬炉の通火口から内部へと流れ込んだ。

薬炉内に侵入した瞬間、炎は猛然と膨張し、熾烈な炎となって燃え立った。

その猛々しい動きが薬炉を揺らすかと思いきや、赤紅色の薬炉は全く反応せず、内部の異常高温にも関わらず表面は冷たく保たれていた。

「好鼎！」

（素晴らしい薬炉！）と声を上げながら、蕭炎はその巨大な薬炉を見つめ続けた。

まだ丹薬調合が始まっていないが、この薬炉が煉金術にどれほど役立つかを彼は直感的に悟っていた。

実際、これを使うことで成功率向上も期待できるとさえ考えていた。

碧緑の炎が薬炉内で温度を調整し始めると同時に、蕭炎は複紫霊丹の調合方法を再確認していた。

この丹薬のレシピはかつて藥老から伝わったもので、当時はまだ技術不足だったため手を出せなかったが、今はその時を待っていた。

複紫霊丹の調合法を頭の中で何度も繰り返し確認した後、蕭炎の心が落ち着きを取り戻す。

袖を軽く振ると、目の前の数段の薬材は巧みに炎の中へと送られた。

薬材が薬炉に入るとすぐに高温で枯れ始めたが、幹部分からは不思議な液体が滲み出てきた。

枝葉が灰燼となる頃には、異なる色の液滴が緑色の炎上を漂い、その雑質が完全に除去されるまで静かに溶け込んでいく。

薬液が徐々に純粋になっていく様子を淡然と見つめながら、蕭炎は十指を軽く弾いた。

すると薬炉周囲の薬材が一斉に飛び上がり、全てが薬炉の中に収まった。

その光景は非常に壮観だった。

もちろん、以前ならこんなことはできなかった。

しかし今は違う。

実力向上と炎の制御技術向上により、現在の彼ならば碧緑の炎と赤紅色の薬炉を活かし、六品丹薬調合でも高い成功率が期待できると確信していた。



薬材が鍾炉の中に落ちると、たちまち粉や液体となって浮遊し始め、時間の経過と共にその量は増えていく。

これらの薬液を精製する際には霊魂力が莫大に消費されるため、同級生の中では蕭炎一人だけがこの無駄遣いができるという事実が、他の者なら決してやらないような乱暴な行為であることを示していた。

鍾炉の中に浮遊する薬液と粉をじっと見つめながら、暫くすると最後の薬材も蕭炎は鍾炉に放り込んだ。

その瞬間、彼の表情が険しくなり、これまで丹薬を作る際に分けて行っていた工程を一気に全て投入し、それぞれの薬材に対して異なる火候で精製するという驚異的な達成度を見せつけた。

霊魂力は鍾炉の中に注ぎ込まれ、その高温環境も彼の霊魂力を阻害することはなく、むしろ温かく包み込むような感覚が得られた。

霊魂力が流入すると同時に、鍾炉内の薬液は瞬時に蕭炎の完全な制御下に置かれ、手印を変えると同時に彼は深いため息をついた。

緑色の炎が突然触媒のように爆発的な高温を生み出し、その恐怖の温度の中で薬液は急速に蒸発し始めた。

蒸発する過程で薬液中に含まれる不純物も完全に精製され去っていく。

「凝れ！」

低く響かせる声と共に、鍾炉内の数十滴の色の異なる薬液と粉が引き寄せられるように集まり、拳大の塊となって激しく回転し始めた。

その塊は緑色の炎の熱さでゆっくり縮小し始め、約二時間後には指先ほどの大きさにまでなった。

回転速度が緩やかになるにつれ、その中に一つの丹薬の原型が徐々に形成されていくのが見えてきた。

その原型を見た蕭炎は安堵の息を吐き、復紫霊丹は六品丹薬とはいえ要求水準は高くないため、効果も特殊で多くの人には不要なものである。

そのため実際の価値では斗霊丹に及ばないという事実が、彼の表情から読み取れた。

緑色の炎は温度を下げて拳大の塊となり、淡紫色の丹薬原型の下に浮かび上がった。

その微かな熱で最後の精製工程である醸成が完了し、徐々に蒸発していく過程で淡紫色の丹薬原型の表面は円滑になり光沢を帯び始めた。



約一時間ほど経った頃、薬鼎から異様な薬の香りとエネルギーの波動が突然溢れ出す。

その瞬間、蕭炎はゆっくりと目を開けた。

視界に入ったのは紫色の丹薬から昇る色付きの芳香とエネルギーが赤銅色の薬鼎に完全に閉じ込められている様子だった。

どれだけ躍動しても逃げ出せない。

「この薬鼎、六品丹薬完成時の異変まで隠せるのか？」

驚きながら赤銅色の薬鼎を見つめる蕭炎はため息をつくと、掌で蓋を開けた。

紫色の丹薬が一筋の香りと共に飛び出し、彼の手に収まった。

すぐに準備した薬瓶へと入れられた。

宝石のように輝く紫色の丹薬を見ながら微笑む蕭炎。

海波東への報酬として約束していたものがようやく実現する時だった。

しかし六品丹薬を完成させたことに彼は喜びを感じていた。

六品煉薬師の資格を得た証拠だ。

ただし復紫霊丹はその中でも低級な種類に過ぎない。

胸中の喜びを抑えながら、再び他の薬材を見つめる蕭炎。

苦々しい笑みが浮かぶ。

「これからの長い間、この薬鼎の世話係になるのか」