闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0700

第0720話 赫乾

訓練場に広がる平凡な声の波紋は、一瞬で全員の叫びを凍結させた。

人々は四方八方に視線を走らせ、その目には驚きや困惑といった様々な感情が渦巻いている。

その声が響いた瞬間、赫家当主の顔色もわずかに変化した。

相手の言葉に含まれる不遜さを感じ取ったためだろう、彼は鼻を鳴らして軽蔑の息を吐きながらも、足元を上げたままゆっくりと引き下ろし、重々しく告げた。

「この場所で何をしているのか分からないが、これは我が赫家の問題だ。

勝手に口出しするな」

話しながら当主は視線を周囲に向けたが、その瞬間、彼の心臓が一拍子早くなるような感覚があった。

なぜなら、相手の所在を見つけることができなかったからだ。

「お前を探しているのか？」

赫家当主が視界を巡らせている最中、突然天の涯れから雷鳴のような音が響き渡り、訓練場に黒い影がゆっくりと現れた。

その人物は穏やかな笑みを浮かべながら、当主に向かって語った。

突然現れた黒装の人影が赫家関係者たちの視線を集め、特に止岗（原文中未明記）の目には喜びの光が宿った。

彼は傷だらけの体を這い起こそうとしたが、重傷のためうまくいかなかった。

血戦傭兵団の人々の間で騒動が起きた。

彼らは黒装の人物に嬉しそうな視線を注いでいた。

前回の危機を救ったという噂の謎の強者であることを知っているからだ。

「あの男こそ、その謎の蕭炎さんか？」

白人の中年男性が、隣にいる若い女性（苓儿）に向かって囁いた。

彼女の顔は驚きで輝いていた。

「ええ」苓儿は頷きながら、黒装の人物から目を離さなかった。

「この男の姿を見た途端、絶望が少し和らいだわ。

なぜだろう？ その若者には何とも言えない信頼感があるの」

「でもまだ若いみたいね」中年男性は側面から蕭炎の顔を覗きながら言った。

「まあいいでしょう！ 年齢なんて関係ないんです！ 彼の実力は凄いんですもの！」

苓儿は舌を出しながら反論した。

その会話を聞いて、中年男性はため息をついた。

赫家当主が現在の力を得るのに何十年もかかったことなど、この若者には関係ないのだ。

二十代前半だろう彼が、同じような時間をかけて鍛錬してきたのかと思うと、複雑な心境になる。

血戦傭兵団の者のささやき声は無視して、赫家当主は蕭炎に鋭い目を向け続けている。

彼の実力までは読み取れないが、先ほどの動きには驚かされた。

もし早ければその場で始末したところだったが……

赫家当主の心が一瞬揺れた時、蕭炎は依然として平静を保っていた。

低く身をかがめ、地上に倒れていたカゴンを引き起こすと、その蒼白な顔色を見て眉根を寄せ、すぐに薬を口に押し込んだ。

内心で冷笑し、この男の手の重さは尋常ではないと暗に思った。

薬を飲み終えたカゴンの頰が僅かに赤みを帯びた瞬間、震える手で蕭炎の袖を掴みながら、興奮で言葉を継げない。

蕭炎は軽く手を振って笑顔を見せ、「カゴンさん、安心してください。

今日の血戦傭兵団はもう一人も死なせません」と優しく言った。

その声に反応して赫家当主が冷やかに笑う。

「おお、大言を吐くね。

貴方とは一体何者だ？ 今日はこの事件に関わるつもりなのか？」

周囲の赫家の護衛たちが鋭い武器を向けた瞬間、血戦傭兵団員たちの心は一気に引き締まった。

赫家当主からの圧迫感はあまりにも強烈で、彼の一言で彼らは恐怖に震えるほどだった。

しかし状況ここまで来れば、彼らもただ神々様に祈るしかなかった。

この謎の若者が赫家当主と渡り合えるほどの実力を持っていることを願う以外に。

「あの『赤蓮瓶』が気に入ったのか？」

周囲の冷たい視線を無視し、蕭炎は訓練場近くにある深坑を見やった。

「そのものを作ったのは貴方か？」

赫家当主の顔色が変わった。

「あれは貴方が作ったのか？」

「うむ」と頷くと、赫家当主の顔に貪欲な笑みが浮かんだ。

訓練場の血戦傭兵団員たちを指して陰険に言った。

「彼らを救いたいのか？」

蕭炎は笑って再び頷き、血戦傭兵団員たちの視線を集めながら。

「いいだろう。

『赤蓮瓶』一つで一人の命と交換する」赫家当主が皮肉な笑みを浮かべた時、蕭炎は訓練場全体を見渡した。

「この血戦傭兵団の人員に家族まで入れれば四百五十人近く。

つまり貴方は四百五十個の『赤蓮瓶』が必要だ……」

「どうかな？」

赫家当主が皮肉な笑みを浮かべた。

「残念ながら、それほど多くはない」蕭炎は穏やかに微笑んだ。

「その言葉で期待が砕けた血戦傭兵団員たちの顔色は灰白になり、希望が消えていく。

」

「ならば貴方は去ってもらおう。

老夫も貴方を凡人とは思っていないが、我が赫家は無名ではない。

貴方が我が家の敵となれば、貴方に何の利益もないだろう」赫家当主が冷やかに言った。

「もし私が貴方の実力に自信があれば、今すぐでも捕縛して『赤蓮瓶』を強制的に作らせていたところだ」



「10分以内に青山町を出れば、この出来事はなかったことになります」赫家当主の冷笑を無視して、炎がゆっくりと語った。

その言葉に、赫家当主だけでなく一旁の護衛まで哄笑した。

この若造、斗王級の前にこんな狂気じみた発言をするのか？

「長年の間、貴方のような態度で話すのは初めてだ。

後生可畏というものか」

赫家当主が笑いを収めると、眼孔に凶光が走った。

炎はため息をつき、首を横に振った。

この世には自己顕示欲の強い人間が多いものだ…

手をゆっくりと上げた。

次いで、冷笑を浮かべる赫家当主に向けて目を開いた。

炎の衣が無風で膨らみ、体内から爆発的に溢れ出す斗気は訓練場に竜巻を起こすように広がり、蜘蛛の巣のように亀裂が広がっていった。

現在の炎は斗王級の頂点突破寸前。

この瞬間、最も激しい気配変化が生じるため、彼の体から漏れ出すのは既に帝国内でも屈指の強者と同等の圧力だった。

その膨大な気配が漏れ出すと、訓練場全体、赫家当主を含め全員の顔に驚愕が浮かんだ。

この圧迫感は斗王級を超えていたのだ！

赫家当主の体がその圧力で10歩も後退し、ようやくバランスを取り直した。

彼の顔色は白くなり、冷笑は完全に消え失せていた。

二十歳前後の青年がどうしてこんなにも強大な存在なのかと、想像すらできなかった。

喉を鳴らしながら唾を飲み込む赫家当主は暗然と嘆いた。

単なる小規模傭兵団の一件だったのに、こんな凄まじい人物にまで発展するとは…

止崗や苓儿たちも炎を見つめる目が釣り上がっていた。

彼の衣が無風で膨らむ様子から、その圧迫感は彼らの体を硬直させるほどだった。

赫家当主との驚愕に比べれば、彼らの衝撃はさらに深刻だった。

数年前までまだ斗師すら成れなかった人物が、帝国屈指の強者と並ぶ存在になっていたのだ。

その修業速度は人外じみていた。

血戦傭兵団の中年の男も炎を見つめ、しばらくして狂喜した。

今日こそ血戦傭兵団は救われた！

赫家当主が体内の斗気を駆動させながら、炎からの圧迫に抵抗しつつ、その無表情な若者の顔孔を見つめる。

この帝国でこんなにも若い斗皇級の存在とは…

思考が渦巻く中、ある瞬間赫家当主の身体が突然震えた。

先日帝国内で起こった戦いを思い出し、その戦いの主人公は黒装の若き強者だったことを思い出したのだ。

その記憶に眼孔が縮み、手足が冷え、声調まで驚愕で尖り返る。

「炎盟の盟主、蕭炎か！？」

その鋭い叫びは雷鳴のように訓練場を駆け抜け、全員の視線を呆然とさせる。