闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0721話 閉死関

赫家当主の驚愕に満ちた声を聞いた瞬間、蕭炎は眉根を僅かに動かしたが、その体から溢れ出す勢いある斗気は一歩も衰えず、目の中に凶暴な光がちらりと走った。

蕭炎のこの態度を見て、赫家当主はさらに身震いし、今や「炎盟」が加瑪帝国で最も恐ろしい存在であることを悟った。

その勢力は間もなく「雲山宗」と並ぶまでに成長し、その巨体からすれば、区々の赫家など一指で潰すことも容易だろう。

赫家の当主は顔色を変えていたが、やがてその圧倒的な気魄を感じ取ると、急いで既に構えた防御を撤去し、深く頭を下げた。

「先日の失礼申し訳ありません。

この件は炎盟の判断にお任せします。

赫家は従います」

その態度の変化は一瞬で、訓練場の血戦騎兵团や赫家の護衛が驚きながらも、主君の屈辱的な姿勢をじっと見つめていた。

赫家当主は周囲の視線に構わず、足元を見つめながら冷汗を流していた。

帝国で一定の地位を持つ人物として、雲山宗での驚異的大戦の詳細を知るだけの知識があったため、眼前の黒衣青年がどれほどの実力を持つか理解していた。

彼は自分が全力を尽くしても、この雲山を打ち破った炎盟主に勝てるとは思えなかった。

赫家には家族や守るべきものがあるが、その存在など「炎盟」からすれば些細なことだ。

蕭炎が一言で消滅させることも可能だろう。

そのため、現在の状況では屈服するしかなく、逆らうなら……彼は自分がただの若造ではないことを知っていた。

敵への冷酷さは老練な者にも匹敵する。

赫家の護衛たちは動けなかった。

彼らは「炎盟」が帝国で台頭した新生勢力であることを耳にしていたが、これまで血戦騎兵团という名前だけで威張ってきた身分と比べれば雲泥の差だった。



彼「本当に云山を破った炎盟の盟主、蕭炎か？」

苓え、カガンらが無風で揺れる黒衣の青年を見つめながら、驚愕の表情を浮かべた。

その瞬間、彼らの心は激しい波浪に翻された。

これまでずっと最強候補と推測していた人物が、加マ帝国で最も注目を集める新興の頂点——炎盟の主その人とはとは……

厳密には、これは突然の発見ではなく、単なる思い込みを越えたものだった。

炎盟の主は人々に「神」として崇拝される存在であり、云嵐宗が長年築いた地位を打ち砕き、旧秩序を破壊した異端児でもある。

この男が彼らのような小兵と対面しているという事実自体が、血戦傭兵団の名を帝国中に轟かせるに十分だった。

中年男性は唾を飲み込みながら震えた。

こんなにも強大な存在と出会うとは……

驚愕が長く続いた後、カガンと苓えは額から流れる冷汗を拭い去り、頬の硬さを感じた。

蕭炎が現れた以来、彼らは常に新たな衝撃を受け続けていた。

赫家家主も最初は動揺したが、すぐに状況を理解し、家族の安全を優先する判断を下した。

この男は「時流に乗り遅れる者」ではなく、「家族を守る賢者」として蕭炎の目に映った。

斗気を収めた蕭炎は皮肉な笑みを浮かべた。

「どうせ火蓮瓶も取り返すつもりだったのか？」

赫家主は冷汗を流しながら笑い返した。

「萧盟主は冗談を。

猪油にやられて貴方の存在に気付いたなど……」

「名前は？」

「赫乾です」

炎帝が微かに頷き、訓練場の血戦傭兵团团员たちを一瞥しながら平然と言い放った。

「我が炎盟と血戦傭兵团には些少の因縁がある。

今朝の件はこれで終息させよう。

貴方ハエ家が暗躍するなら、私は容赦なく手を下す」

「全員、炎帝のご命令に従います。

笑いながらも、血戦傭兵团が炎帝様と知り得たならば、この者など決してここへ来なかったでしょう。

今朝の件はハエ乾が失礼しました。

いずれ機会を得て、血戦傭兵团の当主たちに謝罪を申し上げます」

中年の男が慌てて頭を下げると、ハエ乾は場の空気を読みながら笑みを浮かべた。

「炎帝様、先日我がハエ家にも炎盟からの招き文書が届きました。

老臣も長考の末、加盟を決意いたしました。

その時は炎帝様のご配下となり、どうかご指導賜わりたく」

炎帝が頷くと、ハエ乾は安堵の表情を見せた。

「この男、確かに器用だ。

彼の実力なら血戦傭兵团全滅させるのは容易だが、今朝は炎帝様のため我慢したに違いない。

ハエ家との繋がりがあるからこそ、私はここで済ませることを選んだのだ」

「炎帝様、この度のご厚意には感謝いたします。

もし大功を立てたなら、斗皇への突破は難しいでしょうが、斗王頂点までは問題ないでしょう」

ハエ乾の目元に喜色が浮かぶ。

「このような機会を与えていただきありがとうございます。

この年齢で実力向上は困難ですが、斗王頂点までならば叶えられるかもしれません」

炎帝が穏やかに笑み、「今日はこれで終了しよう。

私は魔兽山脈へ参る必要がある。

貴方ハエ家が問題を解決できると信じている」

「炎帝様のご託宣には絶対に従います」

炎帝は頷き、白蒼の顔色をしたカガンを見やると、薬品を投げつけた。

「カガンさん、この丹薬で傷が一時的に癒えるでしょう。

ハエ家も血戦傭兵团への干渉は止めます」

「恐縮です、恐縮です。

炎帝様が炎盟の主とは驚きでした。

この者など、一生懸命働いてきた身としては、その成長に感動すら覚えます」

炎帝が笑みを浮かべて礼拝し、「今朝の件は解決しました。

私は重要な用事があるため、ここで失礼します」そう言いながら、一瞬だけ隣に立つ玲子を見やった

玲子はその姿に目を奪われた。

炎帝が手を振るだけで斗王級戦士が屈服する圧倒的な存在感——多くの少女にとって最も魅力的なものだった