闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

0800

第0800話 換丹集会

千药坊の二階は、蕭炎が想像したような豪華さではなく、古びた装飾が控えめながらも品のある雰囲気を醸し出していた。

その主人の品位がそれなりに高いことを示すものだった。

眼下の二階ホールには水晶ケースがいくつか並んでおり、その中に玉箱が置かれていた。

玉箱の中では微かな光がちらつく様子が見え、一目で特別な品であることが分かる。

ホール内には多くの人影が錯綜しており、彼らの服装からほとんどが薬師であると判明した。

おそらくは二階で貴重な素材を交換するためだろう。

蕭炎三人が階段を上がると、多くの視線が注がれた。

彼らが薬師の衣装ではないことに気付いた人々は、すぐに視線を逸らした。

薬師の実力は本人が出ない限り見極められないため、蕭炎が服を着ていないことにはほとんど注意されなかった。

逆に小医仙への注目は多く、彼女の姿を目当てにしているようだった。

「お客様、どうぞお好きなようにご覧になってください。

私は管宇を探してきます」老者が萧炎に礼儀正しく声をかけた後、体をかがめて退いた。

蕭炎は小さく頷き、小医仙と共にホールの中へと進み、水晶ケースの前まで向かった。

目をやると、すぐに驚愕が込み上げてきた。

「青岩木、血霊汁、培髓根……」

これらの外に出せば多くの薬師が羨望する希少な素材が並んでいた。

蕭炎の知識でもその価値に気づき、ため息をついて感嘆した。

やはり二階は見逃せなかったのだ。

「この黒角域は本当に特別だわ」

小医仙も驚きの表情を見せ、ささやくように言った。

紫研は宝石のような大きな目で水晶ケースを見詰め、涎が出るほど垂れそうにしていた。

彼女の様子を見て蕭炎が白眼を向けた。

すぐに紫研を引き起こし、指で額を叩いた。

「姑奶奶よ、お前の食べ物はここより下らないから恥ずかしいことをしないでくれ」

「ふん、見つけてきた素材はほとんどあなたに奪われているんだから！私は食べたんじゃないわ」紫研が銀歯を嚙み締めながら幽怨な目線を蕭炎に向けて言った。

「咳払い。

その素材は私が保管しておくのが最も安全だ。

お前の食べ方では無駄遣いだ」

紫研はこれまで何度も聞かされたこの台詞には乗らず、さらに幽怨さが増した目で見つめていた。



一旁の小医仙が、この二人のために薬材を争う姿を見つめると、思わず微笑んでしまった。

その優しい表情は大勢の視線を集め、現在の小医仙はかつて青山鎮で着ていた白い衣装と白い下着を身にまとっている。

清潔な雰囲気を醸し出すその姿は少し不食明月のように見えるが、外見からその性格を推測する人々はおそらく想像もできないだろう——この優しい女性が怒り出せば、瞬く間に死神となる。

「ふふ、貴方様、薬材と引き換えにされたいのですか？」

蕭炎と紫研が薬材の帰属を巡って抗争している最中、彼の背後から甘い声が響いた。

その声は異様な妖艶さを帯びており、蕭炎が振り返ると、赤い宮装に身を包んだ美しい女性が堂々と立っていた。

その容姿は非常に華麗で、宮装の下ではっきりと凹凸が分かる身体は成熟した女性特有の魅力を放ち、特にその水色の瞳が最も印象的だった。

その目には常に挑発的な光が宿り、眉は月のように曲線美を描き、どこまでも妖艶さを湛えている。

「うん。

」蕭炎は宮装女性の後ろに視線を向けた——そこには先ほど通報した老者と白髪の老人がいた。

その白髪の老人は目を伏せて仮眠しているように見えたが、蕭炎は六品煉薬師を超える霊感で彼もまた強力な煉薬師であることを察知していた。

少なくとも法犸より弱くないレベルだ。

「この黒角域はやはり名手揃いですね。

この薬坊にこんな実力の高い煉薬師がいるとは……」蕭炎の胸中で驚きが駆け巡り、千薬坊の実力をさらに高評価した。

そのような人物を雇うには莫大な費用が必要だろう。

白髪老人の目が突然開いた瞬間、蕭炎と視線が交わった。

漆黒に近い瞳孔から異様な熱気が放たれると、白髪老人は思わず驚きの声を上げた。

「どうしたのですか？ 阎老？」

宮装女性も驚いて尋ねた。

「いや……」と呼ばれる阎老が目元を動かし、視線を逸らす。

しかし彼が何も言わなくても、宮装女性は何かを感じ取ったようだ。

その美しい瞳孔が蕭炎に向けられ、笑みがさらに深まった。

この宮装の妖艶な女性はここでの地位と人気を誇り、彼女が現れた瞬間から多くの視線を集めていた。

礼儀正しく微笑んで応対する様子は完璧だった。

「妾身はこの千薬坊の主です。

岩老様とお呼びください。

貴方のお名前は？」

「姚坊主には岩枭でよろしいでしょう。

」

炎は薄く笑みを浮かべたが、内心では警戒の念を抱いていた。

この女は話す際に異様な誘惑の色を帯びており、心が弱い者ならばその術に取り込まれて、無意識のうちに元々の『心境』を変えられてしまうだろう。

取引や条件交渉の場面では、相手に骨の髄まで騙し尽くされる可能性がある。

この女が一介の女性ながら千薬楼（せんやくろう）という大規模な薬店を統率している理由は、単なる美しさだけではないようだ。

宮装の女子は炎の冷静さに僅かに驚きの色を見せた。

その年齢で自身の特殊な功法による媚術（びじゅつ）すら無視できるとは……この人物は確かに非凡であると、彼女は内心で評価した。

「姚坊主（ようほうちゅう）、貴方は私が二階に上がった理由をご存知でしょう。

貴方の所にある三味の薬材を手に入れたいのです」

炎は前置きもなく本題へ切り込んだ。

「ふふ、先生が求めているその三味の薬材は、千薬楼二階でも屈指の希少品です。

先生もご存知でしょうが、当店の二階には特別なルールがありますよ」

姚坊主は妖艶に笑みを浮かべた。

「了解しました。

どのような丹薬（たんやく）を作れば交換できるのですか？」

炎は頷きながら考えるように言った。

「返事は急ぎませんが、この広間に集まった多くの鍛冶師（かんざいし）たちも当店の珍しい薬材を目当てに来ています。

これらの薬材は頻繁に出回るものではなく、千薬楼としても長い時間をかけて探し求めたものです」

姚坊主は笑顔を保ちながら続けた。

「そして見つかったら多くの鍛冶師がこの場に集まります。

今日はちょうど当店の丹薬交換日で、岩狼（いわお）先生が来られたのはタイミングが良かったですね」

「そうすると他の鍛冶師と競合する必要があるのですか？」

炎は眉をひそめて尋ねた。

「それは一種のオークションです。

ただし金貨ではなく、交換者が当店に満足できる丹薬を作れるかどうかで決まります。

通常は双方が急いでいない限り、譲歩するケースが多いものです」

姚坊主は笑いながら白髪の老者（阎老）に目を向けた。

「阎老（えんろう）、時間もそろったでしょう。

丹薬交換会議を始めましょう」

「了解です」

白髪の老者は頷き、速やかに広間の一隅にある高台へと向かった。

手で隣の銅鈴を軽く叩くと、清澄な音色が広間に響き渡った。

「薬を運べ」

白髪の老者は淡々と言い放ち、十数人の美しい侍女たちが銀盤を慎重に運び始めた。

その上には閉じられた玉箱が整然と並んでいた。

華麗な動きを見せる侍女たちが玉箱を石台に並べると、蓋を開けると薬の香りが広間中に溢れた。

多くの鍛冶師が鼻を鳴らし、喜びの表情を見せた。

明らかに千薬楼の高品質な珍稀薬材は彼らを感動させている。

「諸君、これらの薬材は当店が大きなコストをかけて手に入れたものです。

質も申し分ありませんから、ご期待ください」

姚坊主はゆっくりと台へ上がり、下にいる人々に笑顔で語った。



彼女の言葉が途切れたとき、下方にいる多くの薬師たちもため息をついた。

千薬坊は確かに珍しい薬材を多く抱えているが、その価格は非常に高額で、それなりの身分と実力を持たない限り、二階に上がるのも恥辱である。

「では、この換丹集会を始めよう。

例によってまず品質がやや劣るものを選ぶことにしよう」姚坊主は白い手を振って石台にある薬材を指し、笑みを浮かべて述べた。

集会が始まった瞬間、多くの薬師たちが次々と近づいてきた。

彼らの熱い視線が石台に向けられ、求めている薬材を探している。

二階のホールはたちまち活気に満ちた。

「ふっ、姚坊主よ！この換丹集会をなぜ私を待たせないのか？私の支払い能力を疑っているのか」

人々が薬材を選んでいる最中に、突然階段から雷鳴のような笑い声が響いた。

その瞬間、ホールの熱気は一気に冷めやった。

重い足音が近づくにつれ、淡黄袍服に身を包み頬が赤らんだ老人が全員の視線を集めながら現れた。

彼の険しい目つきを見たとき、蕭炎の目に驚きの色が浮かんだ。

この老人も薬師であり、先ほどの白髪の老人よりもさらに強い実力を持っていると直感したのだ。

「黒角域とは相応しい。

このくらいの薬師が一日に二人現れるとは……今日ここに来たのは本当に無駄ではなかったようだ」